— У меня тоже есть подарок, — неловко улыбнувшись, произнесла я.
Раскрыв мешочек, смахнула защитное проклятие, которое, почуяв хозяйку, тут же отползло в сторону и затаилось. Достав крохотный серебряный кулон, сжала его в кулаке. Мы такие амулеты на третьем курсе пачками делали. Не всегда удачно, но зато тренировались. Хотя для Запределья каждая такая безделушка была чудом.
— Артефакт. Ничего необычного и сверхмощного.
В огромном зале стало непривычно тихо. Голоса смолкли. Все прислушивались, жадно ловя каждое мое слово.
— Это темная магия, но совершенно безвредная. Наоборот, она защитит вашего сына от опасности и предупредит, если кто-то задумает против него плохое.
Честно говоря, я уже начала сомневаться в правильности своей затеи. Уж слишком стало тихо в зале, слишком насторожено на меня смотрели, словно ждали какой-то подлости. Да и счастливые родители обменялись очень уж встревоженными взглядами.
Я уже хотела отказаться, отшутиться и передумать, когда Адони внезапно улыбнулась.
— Для нас всех и для нашего сына большая честь получить дар от самой великой темной ведьмы Запределья.
Перебор, конечно, но приятно.
Я осторожно улыбнулась и сделала шаг вперед.
— Наверное, будет лучше, если вы сами наденете кулон.
Адони приняла у меня подарок. И в ту же секунду зал словно ожил и выдохнул.
— Спасибо, — прошептала молодая мать с благодарностью.
А я внезапно поняла, что Запределье и его жители приняли меня.
После представления и вручения подарков был большой пир, потом танцы и всеобщее веселье. Наверное, мы все нуждались в том, чтобы выдохнуть и немного отвлечься. Битвы, войны, спасение и прочее — хорошо, но не стоило забывать о небольших радостях и веселье. Именно этого нам сейчас сильно не хватало.
— Потанцуй со мной, княгиня, — произнес Рейган таким тоном, что у меня внутри все задрожало.
Его взгляд обжигал и пробуждал воспоминания о том, что совсем недавно случилось в моих покоях. Он тоже помнил и явно собирался сделать все, чтобы и я не забыла.
— С радостью, князь, — улыбнулась я в ответ.
Мы станцевали один танец, потом второй, третий. Кружились, не в силах оторваться друга от друга. Глаза в глаза. Не обращая внимания на всех остальных.
И там, в огромном танцевальном зале я на время забыла обо всех тревогах, сомнениях и опасностях. Забыла о том, что мы друг другу чужие и совсем скоро расстанемся. Что этот брак и все остальное нам навязали. Что у меня есть Алекс и будущее, которое я распланировала от начала и до конца.
Я позволила себе расслабиться и потерять контроль. Смеялась, улыбалась, смотрела в глаза удивительного фиалкового цвета и чувствовала себя по-настоящему счастливой. Пусть на короткое мгновение, пусть завтра все изменится, но я заслужила этот вечер и мужчину, который смотрел на меня так, словно я самое дорогое сокровище в мире.
Однако счастье не может длиться вечно.
Незадолго до полуночи случился очередной прорыв. И на этот раз рядом с замком Херрингард. Всего в каких-то двадцати километрах от нас.
— Возвращайся в покои и жди меня, — велел Рейган.
Мы стояли посреди невообразимого хаоса. Вокруг стоял шум, слышались крики, мольбы вернуться как можно скорее живым и невредимым, тихий плач, жуткий шепот и быстрые шаги уходящих, которые рвались остановить червоточины и ними порожденных тварей. Праздник рождения закончился быстро, сменившись тревожной действительностью. Уже давно не было молодых родителей и наследника. Их в первую очередь увели из зала.
— Но…
Рейган крепко взял меня за руки, слегка сжал и притянул к своей груди.
— Фрэн, пообещай мне, что останешься в своей комнате и дождешься меня.
— Ты же понимаешь, что я могу помочь, — не отступала я, теряясь от его глаз, которые, казалось, заглядывали в самую душу.
— Можешь, — согласился он. — Но на сей раз мы справимся сами, как справлялись все эти годы. Фрэн, я не буду тобой рисковать, особенно сейчас, когда победа так близко.
— Это нечестно.
— Возможно. Пообещай, что дождешься меня и не влезешь в неприятности.
— Рейган…
— Фрэн, — перебил он, ловя мой взгляд и не отпуская, пока я не согласилась, нехотя кивнув.
— Хорошо. Я буду ждать тебя. Обещаю, — покорно согласилась я.
Рейган слегка расслабился и осторожно улыбнулся. Его левая рука продолжала прижимать к груди мои ладони, а правая коснулась щеки в легкой ласке.
— Когда я вернусь, мы обо всем поговорим.
Я смотрела в его глаза и понимала, что этот разговор не имеет никакого отношения к спасению мира, Диане и Зендену, нашим поискам и так далее. Это касалось нас двоих и больше никого.
— Хорошо, — вновь кивнула я, — мы поговорим.
А дальше произошло нечто совсем неожиданное. Рейган внезапно подался вперед и поцеловал меня. При всех. Посреди огромного зала. В суматохе, в самой гуще толпы, которая разделилась на две стороны. Не знаю, заметил ли кто-то или всем сейчас было не до этого.
Этот поцелуй оказался не похож на прошлый. В нем чувствовался легкий привкус горечи и терпкость обещаний. Это был поцелуй-откровение и ожидание чего-то большего, такой короткий и такой щемяще-нежный.
— Фрэн, ты… — выдохнул Рейган, прижавшись лбом к моему лбу, и закрыл глаза, —… ты самое дорогое, что у меня есть. Обещаю, когда вернусь… все изменится…
Еще пара мгновений вместе, и он отстранился. Отпустил, в последний раз сжав мои руки, и ушел, оставив меня одну с гулко бьющимся сердцем и болью, которая разъедала все внутри.
Я знала, о чем он хочет поговорить. О нас и о том, что будет дальше. Знала, что Рейган будет просить меня остаться. Но я… я не могла. Запределье не мой дом и не мое будущее. Мое будущее ждало там, за воротами и неприступными горами.
Да, я не могла отрицать притяжение между нами, страсть и желание. Но этого было мало, чтобы я захотела остаться и так круто изменить свою жизнь.
Еще два месяца назад я не сомневалась, что люблю Алекса и собиралась выйти за него замуж. А теперь? Я предала его и забыла обо всем, практически упав в объятия другого. И как после этого быть уверенной в своих чувствах и желаниях?
Нет, я не могла остаться. Это невозможно. Когда все закончится, я буду свободна и вернусь домой, оставив внутри лишь воспоминания.
Как и обещала, я вернулась в покои, которые нам отвели в замке Херрингард. Там меня уже ждала Бекки. Она помогла мне раздеться и набрала горячей воды в ванную. Теперь торопиться было некуда.
Я долго лежала в горячей ароматной воде и думала… обо всем на свете. И чем больше думала, тем отчетливее понимала, что поступаю правильно. Следовало уезжать отсюда и как можно скорее.
Оставшись одна, я забралась в кровать и замерла. Сон не шел. Да и как я могла уснуть, зная, что Рейган и остальные сейчас сражаются с монстрами червоточины, что они рискуют собой, бьются насмерть.
Минуты текли медленно, а вестей все не было. Замок погрузился в тревожную тишину. Никто больше не пел и не плясал, погасли яркие огни. Все ждали.
Время приближалось к трем часам утра, а я все сидела в кровати и ждала.
Внезапно в общей комнате раздались шаги. Торопливые и быстрые. Кто-то явно торопился поделиться со мной какими-то новостями.
Откинув одеяло, я вскочила на ноги как раз в тот момент, когда дверь в мои покои распахнулась и на пороге появилась горничная.
— Бекки? Что-то случилось? Есть новости? — прошептала я, делая шаг вперед.
Горничная выглядела невероятно бледной и испуганной. Ее глаза казались огромными, и в них плескался самый настоящий ужас, который передался и мне.
— Бекки, в чем дело? Что с Рейганом? Он… жив?
«Нет… нет, не может быть…».
Горничная схватилась за собственное горло и неожиданно захрипела. С ее губ сорвался жуткий булькающий звук, словно она задыхалась. Сделав два шага ко мне, она вдруг застыла, ее глаза закатились, и она рухнула на пол.
— Бекки!
Я тут же оказалась рядом. Опустившись на колени, перевернула ее и увидела белую пену, которая выступила на обескровленных губах. Сомнений в том, что с ней случилось, не осталось.
— Яд…
Снова послышались шаги. На этот раз едва уловимые, осторожные.
— Помогите! Тут девушке плохо.
Из темноты выступила женская фигура, закутанная с ног до головы в черное.
— Ты хочешь ее спасти, ведьма? — задала она вопрос, который вызвал волну ненависти в груди.
На моих руках тут же заискрило смертоносное проклятие, а защита была приведена в режим максимальной боевой готовности. Я не Диана и так просто не сдамся!
— У тебя две минуты. Две минуты… иначе твоя подруга умрет, — прошептала незнакомка.
— Дай мне противоядие, сейчас же, — медленно поднимаясь, прошипела я.
Вокруг меня мгновенно заклубилась тьма, готовая в любой момент ударить. И я точно не промахнусь!
Но незнакомка не испугалась.
— Она получит его. Как только ты выпьешь это.
В мою сторону полетел флакон с зельем.
— Что это?
Флакон я поймала, но пить не собиралась.
— Пей и не задавай вопросов. Осталось всего полторы минуты.
— А может, я просто прокляну тебя и заберу противоядие силой? — рыкнула я.
— Его у меня нет, — насмешливо произнесла та. — А время идет. Готова ли ты убить свою подругу?
— Кто ты такая?
— Это неважно.
— Почему я должна верить тебе? Вдруг противоядия нет. Или вы просто не станете спасать девушку, побоитесь, что она выдаст вас.
— Не выдаст. Мы не убиваем невинных.
— Да неужели? — съязвила я.
— Пей. Осталось меньше минуты, иначе ее смерть будет на твоей совести, ведьма.
Бекки у меня в ногах захрипела и задрожала, ее тело свело в жутких конвульсиях. И я поняла, что не успею... не успею спасти ее. Даже если я скручу незнакомку и заставлю ее пособников отдать противоядие, все равно не успею. И Бекки умрет… лишь потому, что доверилась и стала моей горничной. Из-за меня.
«Глупая девочка, строившая планы, мечтающая выйти замуж за своего мага… как же так?».