— Хотела бы, но нет. Я ничего не стану делать. Однажды я уже решила пойти против воли сына, и мы обе знаем, что ничем хорошим это не закончилось. Теперь… теперь я просто постою рядом и приму любое его решение. Даже столь безумное, безрассудное, нелогичное и крайне болезненное. Ты сама должна сделать выбор. Так что подумай хорошенько и не ошибись. Сейчас от этого зависит не только твоя жизнь.
Глава 24
На следующий день мне стало настолько легче, что я не только смогла встать с постели, но и даже начала выполнять кое-какие обязательства, которые сама на себя взвалила. Некоторые из них были очень даже приятными. Например, встреча с Бекки.
— Княгиня, простите меня, — прямо с порога заявила она и тут же заревела, размазывая крупные слезы по щекам.
— Боги, ты-то за что просишь прощения! — ахнула я, не зная, то ли смеяться, то ли тоже заплакать. — Это мне стоит просить у тебя прощение. Это ты пострадала из-за меня.
— Я вас… я вас так… так подвела, — с трудом выдавила она между громкими всхлипываниями и снова разрыдалась.
Похоже, своей жалостью я только ухудшила ситуацию. Значит, следовало сменить тактику.
— Бекки, успокойся, — сказала максимально строго. — А то я сейчас начну волноваться. А мне нельзя. Я еще слишком слаба.
И это неожиданно подействовало. Бекки вздрогнула всем телом и подняла на меня испуганные голубые глаза. Всхлипывания сразу же прекратились. Она быстро выпрямилась и вытерла слезы.
— Вам плохо? Позвать Селению? Я сейчас…
Этого только не хватало! Если целительница подумает, что мне стало хуже, опять уложит меня в постель. А я уже и так належалась на неделю вперед. Аж все тело болело.
— Нет, мне не плохо, — поспешно заверила я. — Но от твоих причитаний начинает слегка болеть голова. Так что прекрати. Я очень рада, что с тобой все хорошо и отравление никак не повлияло.
— Я больше не буду, — тут же пообещала горничная. — Просто… это такое счастье видеть вас живой и здоровой. Я все эти дни молила богов, чтобы вас исцелили.
— Спасибо.
Такая искренняя забота меня до сих пор немного удивляла. Я не привыкла к такому. Дома все было иначе. Да, до четырнадцатилетия меня обожала вся семья. Младший ребенок в семье, обо мне заботились, иногда даже сверх меры. Потом, после обретения темной силы забота перешла в маниакальное желание переделать меня всеми известными способами.
В академии ко мне относились по-другому. Да, у меня имелись друзья, меня не считали изгоем, но там… никто и никогда так искренне не беспокоился обо мне. Если случалась неприятность, то, скорее, становилась поводом для насмешки. Все старались использовать слабость другого, чтобы пошутить. Да я и сама была такой же.
А сейчас… сейчас обо мне волновались. По-настоящему волновались. И от этого… мне становилось только хуже.
Я ведь точно была уверена, что мне здесь не место. Что за какой-то месяц нельзя полностью изменить свои мечты и планы. Только вот чем больше проходило времени, тем сильнее я сомневалась.
После Бекки меня неожиданно навестила Аннабель. Девочка маленьким ураганом вбежала в палату. Единственное, что я успела сделать, услышав, как хлопнула дверь, — повернуться. В следующее мгновение меня крепко обняли. Так крепко, что дышать стало трудно.
— Княгиня!
— Аннабель, — я прочистила горло, — осторожнее.
Девочка тут же отпустила меня и отошла на шаг назад, убрав руки за спину. Словно боялась вновь не сдержаться и снова начать меня обнимать.
— Здравствуйте, госпожа княгиня, — ровно произнесла Аннабель.
Выглядела она прекрасно: волосы собраны в два смешных хвостика и завязаны яркими голубыми лентами, ровно обрезанная челка больше не казалась такой плешивой и рваной. На Аннабель было симпатичное светло-коричневое платье с белым воротником и широкими рукавами. На ногах кожаные туфельки с симпатичными бантиками-брошками.
— Здравствуй, Аннабель. Я рада тебя видеть.
— Мне разрешили ненадолго зайти к вам и попрощаться.
— Попрощаться?
«Неужели уже всем известно, что я в скором времени покидаю Запределье?».
— Да. Завтра мы возвращаемся домой, — радостно сообщила она и широко улыбнулась. — Маме и папе уже намного легче. Целители отпустили их и нам пора возвращаться.
— Это прекрасные новости!
— Спасибо вам, — прошептала Аннабель, и в глубине ее глаз заблестели слезы. — Если бы не вы…
— Не думай об этом, — поспешно перебила я. — Главное, что все хорошо закончилось.
Аннабель закивала, а потом тихо попросила:
— Можно я еще раз вас обниму? На прощание.
Ну и как ей отказать? Конечно, я разрешила. А еще подарила один из своих амулетов. На счастье. Мне хотелось верить, что все у этой девочки будет хорошо.
Следующее, что я сделала — встретилась с претендентками на должность в совете источника. Разумеется, одну меня никто с ними не оставил, поэтому вместе со мной прием осуществляли Верфолд и Бруна, которых уже успели ввести в курс дела. Поскольку времени было не так много, единственное, что я успела — поинтересовалась у Бруны, действительно ли она согласна взять на себя такую ответственность.
Мы расположились в небольшом кабинете, который выделили для меня в лечебнице. Я сидела в огромном кресле в окружении подушек, с шерстяным полосатым пледом на коленях и чувствовала себя лет на пятьдесят старше.
— Страшно, госпожа ведьма, — после небольшой паузы призналась Бруна. — Такая ответственность!
— Послушай, не знаю, кто и что тебе сказал, но заставить тебя никто не сможет. Ты в любой момент можешь отказаться, — тихо предупредила я.
Подалась вперед и слегка сжала ее руку, заглядывая в смущенные карие глаза.
— Знаю, что никто не может, — слабо улыбнувшись, кивнула она. — И я бы отказалась. Такая ответственность, вот только… а на кого все оставить? Вдруг не справятся? Или силой злоупотреблять будут? Я ж теперь спать не смогу, если все не проконтролирую. Нет уж, раз сам князь Каллигар избрал меня для такого, то как отказаться? Вы не переживайте, я вас точно не подведу. Уж прослежу, чтоб ни одной червоточины больше в Запределье не появилось.
— Спасибо. — Я снова сжала ее руку.
Больше пообщаться нам не удалось. Раздался стук в дверь, и на пороге появился Верфолд. Его светлые волосы были собраны в привычный хвост, а в глубине серо-зеленых глаз поселилась усталость.
— Добрый день, княгиня, — почтительно поздоровался он, застыв у дверей, и склонил голову.
— Добрый, — кивнула я и тут же нетерпеливо спросила: — Рейган передал мою просьбу?
— Да, я посетил леди Амараллис, — после небольшой паузы отозвался Верфолд.
И замолчал.
— И что? — поторопила я.
— Девушка, несомненно, одержима духом покойной княгини. Его власть настолько сильна, что от личности Люциллы практически ничего не осталось. Я не уверен, что, изгнав призрак, смогу вернуть несчастную назад. Ее душа истощена, разорвана, а разум затуманен. Боюсь, она потеряна для нас.
— Неужели ничего нельзя сделать?
Я злилась на Люциллу, но уж точно не желала ей подобной участи.
— Я буду стараться. Простите, но я еще не столь опытный некромант и многого не знаю. Но я постараюсь изгнать дух и вернуть несчастную, чтобы она смогла ответить перед судом за свои злодеяния. Хотя шансы невелики. Ее рассудок помутился.
— Спасибо за то, что не отказались, — кивнула я.
Пришла пора приниматься за дело. Мой последний долг перед Запредельем и его жителями.
Оба мага встали рядом со мной и застыли, готовые в любой момент прийти на помощь или отразить удар, если он последует.
Так началось собеседование.
Ведьмы, маги, некроманты, оборотни сменяли друг друга. Они были разного возраста и разного уровня силы. Нам предстояло не только найти лучших, но и выбрать достойных. Силу источника следовало доверить по-настоящему надежным темным. Любое сомнение, взгляд, улыбка расценивались не в пользу кандидата.
В первый день нам удалось посмотреть всего шесть кандидатов. Во второй — уже десять. И лишь единицы прошли строгий отбор.
Ну, а на третий день в замок Оргух-айл явилась глава ковена вместе со своей свитой и потребовала личной встречи. Немедленно. Я к тому моменту уже вернулась в замок и чувствовала себя вполне сносно. Если кого-то и могло оскорбить поведение старой ведьмы и ее приказы, то только не меня. Раз Черети желала меня видеть, я была готова к встрече.
— Мне присутствовать или ты хочешь разобраться с ней сама? — спросил Рейган.
Эти дни мы мало виделись и почти не разговаривали. Все только о работе, о магах, о судьбе Запределья. Но никогда о нас. Он не простил меня остаться и не упоминал о своих чувствах. А я... боялась даже думать об этом. Каждый раз, когда мы встречались, моя уверенность таяла.
— Сама, — ответила я.
Рейган не стал возражать, хотя я думала, что он не позволит мне встретиться с ведьмой наедине. Может, надеялся, что у старухи получится уговорить меня остаться?
— Хорошо.
«Вот так просто? Не будет обещаний быть рядом, просьб беречь себя».
Рейган ушел, а поняла, что еще сильнее запуталась. Впрочем, времени на осмысление происходящего не оставалось. Меня ждала встреча с достойной противницей.
— Ты с ума сошла! — с порога заявила темная ведьма.
Здесь, вдали от источника она выглядела менее грозной и устрашающей. Темные ткани больше не казались живыми, а тьма не шипела и не шептала из каждого угла, грозя добраться до неугодных, посмевших выступить против нее. Передвигалась ведьма на старой скрипучей коляске, которую везла Дея.
Девушка, облаченная в черное платье, с убранными назад светлыми волосами, которые были гладко зачесаны, сейчас меньше походила на меня, чем в прошлый раз. Но все равно наше сходство бросалось в глаза.
— Возможно, — не стала отрицать я, кивнув Дее.
— Как ты посмела отказаться от своего предназначения? — продолжала бушевать ведьма. И темная магия, нехотя, но отозвалась, тихо зашуршали тени в углах просторной гостиной, где я принимала столь важную гостью. Один мой взгляд и тьма успокоилась, звуки стихли. Здесь, в этом замке, я была сильнее. — Разве для этого Судьба привела тебя сюда? Разве для этого она возродила Диану? Чтобы ты все испортила? — прорычала старуха.