Я на этот выпад никак не отреагировала. Снова взглянула на Дею, которая продолжала стоять за коляской и молчать, и тихо попросила:
— Оставь нас, пожалуйста, одних.
Удивительно, но она подчинилась. Кивнула и быстро сбежала, плотно закрыв за собой дверь.
Мы с Черети остались одни. Воспоминания Дианы никуда не делись. Я еще помнила ее младшую сестру другой: веселой, яркой, счастливой и молодой. Именно поэтому я еще держалась и не наорала на нее в ответ.
— Ну а теперь поговорим? — мило улыбнувшись, произнесла я и медленно шагнула вперед. Мое серебристо-синее платье тихо шуршало, вторя каждому движению. — Давай проясним одну деталь. Ты, наверное, забыла, но я повторю: я не Диана.
Ведьма никак не прокомментировала мое заявление. Сцепив руки с опухшими, узловатыми пальцами перед собой и поджав губы, она следила за мной.
— Не ее воплощение и не ее оболочка, — застыв на расстоянии вытянутой руки, упрямо продолжила я. — У меня другая жизнь, другое прошлое, судьба и воспоминания. Мне жаль вашу сестру, но я не смогу ее заменить, как бы сильно вам этого ни хотелось. Диана попала в ловушку и не смогла из нее выбраться. Я сама едва не угодила в подобную.
— Я слышала о костре, — прокаркала старуха, впиваясь в меня взглядом. — Как тебе удалось спастись?
— Не знаю, — честно призналась я. — Мне помог Густав, а потом и Рейган подоспел. Без них я бы не выжила.
— Хочешь сказать, что этот князь лучше своего предка? — оскалилась ведьма. — Что он исправил ошибки прошлого?
— Еще нет. — Я присела в стоящее рядом кресло. Все-таки не до конца восстановилась и еще нуждалась в отдыхе. Да и невежливо заставлять пожилую женщину сидеть, задрав голову. — Но он исправит, когда поможет разорвать связь с источником. И когда будет образован круг темных магов, которые помогут сдержать силу и уничтожить все червоточины в Запределье,чтобы ни одна из них больше не появилась.
— Круг магов! — пренебрежительно фыркнула она. — Сборище недоумков, которые решили поживиться за чужой счет! Это наша бабка нашла источник! Она его приручила и освоила.
— А потом упустила. Диана погибла, а вы не смогли удержать источник.
— Но ты сможешь! — Ведьма схватилась за ручки кресла и подалась вперед. — Ты воплощение Дианы, нравится тебе это или нет. Смирись. Прими свою судьбу! Ты сильная, и я имею в виду не только уровень твоей магии, хотя он тоже очень высок. В тебе есть стержень. Ты сможешь стать той, кем не получилось стать мне.
— Возможно, — согласилась я. — Вот только мы этого никогда не узнаем. Я не останусь в Запределье и скоро вернусь домой. Это не моя жизнь.
— Глупая девчонка! — прорычала ведьма, сжав кулаки. — Да как ты смеешь отказываться от такого дара? От своего будущего?
— Это не мое будущее, — в который раз повторила я. — Да, Судьба привела меня сюда, но лишь для того, чтобы остановить червоточины и спасти Запределье. Все, свой долг я выполнила.
— Ладно, ты не хочешь быть второй Дианой. Но как же власть? Ты хоть представляешь, от чего отказываешься? Источник безграничной силы. В твоих руках! Другого такого шанса не выпадет.
— Не выпадет. Но мне это и не надо.
— Ох, не рассказывай мне о благородстве! — отмахнулась старуха. — Ты темная ведьма. Разве настоящая темная ведьма отдаст власть и силу другим?
— Выходит, я не настоящая ведьма, — улыбнулась я, давая понять, что ее слова меня не задели. — В моем решении нет ни капли благородства. Это инстинкт самосохранения. Вся эта власть, силы и остальное не стоит дороже моей жизни.
Но глава ковена не думала отступать, решив зайти с другой стороны.
— Хорошо, ты решила уехать. А как же этот мальчишка? Он ведь тебя любит. Это даже я вижу. Как быть с твоим мужем? — прищурившись, поинтересовалась ведьма.
«С мужем… да, действительно, как быть?».
Я выпросила у Рейгана свободу и раннее открытие ворот, но совсем забыла о том, что мы все еще женаты. Что делать с этим? Оставить наш брак? Вернуться потом и признать его недействительным?
У меня не было ответа на этот вопрос.
— С этим… мы разберемся сами, — после небольшой паузы ответила я.
Никандра же вроде говорила, что нашла какой-то способ. Самое время узнать, какой именно.
— Значит, не передумаешь?
— Нет.
— Глупая девчонка, — вздохнула старуха, признавая поражение. — Что ж, жаль, но заставить тебя я не могу. Но запомни мои слова: однажды ты пожалеешь о своем решении, но сделать уже ничего не сможешь.
— Пусть так, но это решение я приняла сама. И отвечать за него тоже буду сама.
Поняв, что переубедить меня не получится, ведьма отступила. И сразу же потребовала, чтобы ей привели кандидатов на должность тех, кто будет хранить источник после нее.
— Хочу сама посмотреть, кого вы там понавыбирали, — проворчала она, кутаясь в свои огромные черные ткани.
Смотр назначили после обеда. В огромном зале присутствовали не только мы с Рейганом, но еще три князя и представители других правящих домов. Все хотели убедиться в том, что произошедшее снова не повторится. Верховный синклит тоже желал присутствовать, но ведьма наотрез отказалась с ними встречаться без необходимости.
— Ишь, чего задумали! Присутствовать они хотят! Обойдутся! И без них справимся. Нечего этим чистеньким магам здесь делать. Темные и без них прекрасно справятся. Чтоб не было их здесь! Иначе ничего не будет. Сами сражайтесь со своими червоточинами, понятно?
И ей уступили.
Дея молча возила свою прародительницу от одного кандидата к другому.
— Тебя я знаю, — произнесла она, бросив на застывшего Верфолда короткий взгляд. — Сильный, смелый, преданный как пес. Удивительные качества для некроманта. И огонь твой вижу. Глупец, считаешь себя недостойным? Думаешь, все время находясь вдали, сможешь забыть девчонку?
Мужчина сглотнул и ничего не ответил. Только побледнел сильнее.
— Что ж, твой выбор.
«У Верфолда есть таинственная возлюбленная? Как интересно. А еще более интересно, не имеет ли она какое-то отношение к молодой княжне Беатрис?».
А ведьма тем временем остановилась напротив Бруны.
— Протеже предательницы, — прокаркала старуха.
Слегка наклонив голову в сторону, она принялась внимательно изучать ведьму. Бруна застыла напротив, боясь сделать резкое движение. Так волновалась, что даже дышала через раз. Впрочем, и я тоже. Страшно же и непонятно, что у этой ведьмы на уме.
— Жаль, что ты не добралась до нас когда-то. Я бы многому научила тебя, девочка. А ты выбрала любовь… семью. Все выбирают любовь, не понимая, как она быстротечна. А сила остается с нами всегда.
Повернувшись, глава ковена нашла меня взглядом и поинтересовалась:
— И эту девчонку ты считаешь равной тебе?
Пришлось ответить. И так, чтобы никого не обидеть и самой не оказаться на месте Бруны.
— Нет. Я считаю, что она мудрее и опытнее меня, а сила не показатель. С источником она будет сильнее меня.
Старуха усмехнулась и больше ничего не сказала, лишь жестом дала понять Дее, чтобы та везла ее дальше. У высокого оборотня с желтыми глазами и рыжей бородой она пробыла всего секунду. Короткий взгляд и равнодушное:
— Не подходит.
— А мы можем узнать причину? — подал голос один из князей.
Кажется, его звали Магнус. Это был невысокий, плотного телосложения мужчина в бирюзовом кафтане, расшитом золотыми нитями, с абсолютно лысой головой и смешными, завитыми на кончиках усами.
Ведьма медленно повернулась к нему и раздраженно ответила:
— Потому что я так решила. Мне передавать силу источника. И я хочу быть уверена, что она попадет в надежные руки.
— А чем вам не угодил Свейн? — продолжал настаивать Магнус. — Разве он недостаточно надежный?
Этому могло быть только одно объяснение: оборотень явился из его княжества и теперь князь всеми силами пытался оставить его у источника.
— Разве он слабый маг?
— Сильный, — согласилась она. — Молодой. Горячий и несдержанный. Но он не сможет удержать силу. Источник выпьет его до дна или сведет с ума.
— Вы не можете этого знать, — не поверил Магнус и содрогнулся от пристального взгляда ведьмы, в глубине которого притаилась тьма.
— Могу и знаю. Источник уже выпил меня. Выпьет и его.
Внимание ведьмы вновь вернулось к застывшему оборотню.
— А ты сам-то хочешь стать таким? — оскалилась она. — Твоя жена этого не выдержит. Сбежит, забрав детей. К твоему другу сбежит. Ты же знаешь, что он давно засматривается на нее. Твой дружок не упустит своего шанса. А ты останешься один…
— Не хочу, — едва слышно выдохнул рыжий Свейн и попятился назад. — Я... отказываюсь…
— Тогда вопрос решен. Смотрим следующего.
В итоге она выбрала всего семь магов, остальные получили категорический отказ. И больше никто не посмел возражать темной ведьме, которая, казалось, заглядывала в самую душу, выискивая страхи и сомнения и выставляя их на всеобщее обозрение.
— Восемь вас будет, — сообщила она, сцепив пальцы между собой, когда все закончилось и перед ней застыло всего семь темных магов. — Восьмым будет Бервир.
Тут я удержаться не смогла и громко спросила:
— Своего протеже продвигаете?
— А хоть и так. Из этой восьмерки должен быть кто-то, кто будет жить в ковене рядом с источником. Постоянно жить. Остальным лишь придется наведываться туда пару раз в год и гостить, охраняя источник. Один уезжает — другой проезжает. Лишь Бервир и его последователи будут всегда там.
И снова никто не посмел ей возразить.
— Раз мы закончили, то теперь я хочу увидеть место последнего упокоения своей сестры.
— Вечером, — пообещал Рейган. — После ужина мы все отправимся в подвалы. Останки вашей сестры скрыты под светлыми печатями. Мы их не трогали.
— И правильно сделали. Откроете печати без должной подготовки, и тогда быть беде. Вечером я согласна сходить. Но сначала я хочу побыть там одна. Без лишних глаз и ушей. Франческа, проводишь меня?
Мы с Рейганом переглянулись.