— Эта штуковина… называется «пистолет». Точнее даже — «автоматический пистолет Стечкина». Она может выстрелить много-много раз, прежде, чем ей потребуется перезарядка.
— Замечательная вещь, — согласилась с пришельцем Вэлрия. Девушка теперь стояла позади мага, положив свободную ладонь ему на спину. Она легонько постукивала средним пальцем, давая знать, что готова в любой миг поменяться с мэтром местами.
— В общем, не рыпайтесь, ладно? — убийца щёлкнул чем-то на своём пистолете. — Когда я говорил, что ещё встречусь в тобой, эльфиечка, то не думал, что ты меня сама найдёшь. Но всё равно, рад тебя видеть. Кстати, узнал, как тебя зовут. Работодатели подсобили.
— Польщена, — ответила девушка. Карлон же стоял столбом, усиленно думая. Ситуация сложилась патовая. Пётр не мог открыть по ним огонь, но и приближаться к пришельцу вплотную мэтру совершенно не хотелось. Тем более, когда у него заняты обе руки, а Вэлрия не может без риска высунуться из-за спины мага. — А ты тут не видел такие штуки, с кучей рук и щупалец?
— Видел, — хмыкнул убийца. Мэтр не сомневался, что в данный момент он тоже пытается найти выход. — Они меня почему-то не трогают. Наверное, потому что я не местный. Кстати, из-за них я сюда и пришёл — кое-кто попросил сходить за солью.
С полминуты они молчали. Затем пришелец усмехнулся шире прежнего:
— Эльфиечка, хочешь идею? Пошли со мной. У меня заказ — прикрыть одного типа, а если он не справится, самому доделать дела с вашей герцогиней. Про вас ни слова. У меня на родине считают, что если ты попал в параллельный мир, то обязательно получишь сверхсилу и красотку в напарницы. А мне подсунули какого-то старика полупомешанного. Идём со мной, и я помогу вывести отсюда твоих друзей. Тех красоток в доспехах тоже вывел бы, но они без хозяйки не уйдут, как я понимаю. Жалко, конечно.
— Я подумаю над твоим предложением, спасибо. — Вэлрия перестала постукивать пальцем по спине мага, и тот напрягся. Похоже было, что эльфийка готова броситься в атаку, не предупредив напарника.
— Подумай. — Пришелец, не отводя глаз от мага и эльфийки, попятился. — При следующей встрече решим. Если не согласна — я тебя убью, уж прости. Очень не хочу этого делать, но — работа. Награда слишком хороша.
Упёршись лопатками во вторую дверь, предназначенную для слуг и ведущую вглубь здания, Пётр нащупал ручку, приоткрыл створку и исчез за ней. Карлон мысленно досчитал до десяти, потом кивнул:
— Пошли.
Наёмники подбежали к двери. Девушка распахнула её, отступила в сторону, пропуская первым мага, который так и держал перед собой мерцающий прямоугольник защитного поля. Проход за порогом оказался пуст. Пришельца и след простыл.
— Умение этого ублюдка делать ноги поражает. — Мрачно прокомментировала Вэлрия, когда мэтр со вздохом облегчения свернул поле и тряхнул затёкшими пальцами. — У него дома, наверное, специальные школы по боевому убеганию есть.
— Надеюсь, он тут шастает по каким-нибудь тайным ходам в стенах, и не напорется на наших. — Сказал Карлон. — Они ведь должны ждать у перехода в донжон, а Пётр наверняка оттуда и явился. Спорить готов, его подельники засели в покоях графа.
Они с Вэлрией торопливо обыскали разгромленную кухню, и вскоре обзавелись пятью мешочками соли. Назад отправились тем же, уже проверенным путём. Однако проблем избежать не удалось. Когда до лестницы оставалось ещё полдороги, прямо перед Карлоном из стены галереи с некоторым трудом выбралась образина, смахивающая на квадратный булыжник с дюжиной рук, часть из которых заменяла ей ноги. Следом из серых камней выползла ещё одна тварь, уже больше похожая на человека — хотя бы числом конечностей. Заметив человека и эльфийку, демоны с треском, шелестом и клекотанием устремились к ним. Маг обронил секиру, сорвал с пояса кожаный кисет, вытряхнул из него на ладонь горсть бумажных фантиков, дунул на них и бросил в морду самой шустрой твари — той, что походила на камень с руками. Соприкоснувшись со шкурой чудовища, фантики вспыхнули голубым огнём. За секунду пламя охватило всего демона и почти мгновенно пожрало, под аккомпанемент захлёбывающегося воя гибнущей твари. Второй монстр застыл, словно поражённый смертью товарища, а Карлон пошёл на него, раскручивая цепочку-оберег. Это был чистой воды блеф, попытка взять на испуг. И она, увы, не сработала. Издав гневное щёлканье, демон двинулся навстречу магу.
Горящий серебром полупрозрачный клинок ударил тварь в грудь, оставив сияющую белым светом рану, вынудив шатнуться назад. Леди Яна возникла между мэтром и чудовищем без каких-либо ярких эффектов, вспышек или звуков. Просто только что её не было — и вот, призрак гвардейца уже преграждает демону путь. Соткавшаяся из воздуха девушка прянула вперёд всем телом, поднырнула под вытянутые лапы монстра, снова ударила его мечом в грудь, на сей раз вогнав клинок по крестовину, дёрнула меч вверх. Демон таки опустил длинные лапы, вонзив огромные изогнутые когти в спину Яны. Там, где когти проткнули синий плащ и серебряную кирасу призрака, заплясали язычки белого огня, однако Яна никак на это не отреагировала. Она рванула меч вверх ещё раз и попросту располовинила торс демона. Затем рубанула слева направо, снеся ему голову. Потусторонний хищник рассыпался прахом. Чёрные хлопья тоже исчезли, прежде чем коснулись пола галереи — но на выщербленных плитах осталось угольного цвета пятно, как от сажи. Леди Яна прошла мимо пятна, убирая меч в ножны, оглянулась через плечо на остолбеневших наёмников. И исчезла также, как появилась — просто растаяла в воздухе. На сей раз не было даже облачка серебристой пыли.
— Э-эм… Спасибо, леди. — Запоздало выдохнула Вэлрия. Впрочем, Карлон не сомневался, что Яна её услышала.
Глава 16
Крики стихли. Видимо, все жители замка, не отправившиеся на корм демонам сразу, попрятались теперь и сидели тише мыши. Зато вдалеке едва различимо пели рога и гремели барабаны. Эскорт Кристины Второй брал замок в осаду — штурмовать высокие чёрные стены сходу герцогским рейтарам и имперским клибанариям было нечем.
Первое, что бросилось в глаза Карлону по возвращении на третий этаж — трупы слуг, сожранных на пороге трапезной, исчезли. Как и половина их арбалетов. Пропажа, однако, обнаружилась быстро — в дальнем конце галереи. Проход там перегораживала импровизированная баррикада из стульев и опрокинутого стола. По одну сторону хлипкого «укрепления» кучей лежали изрубленные мертвецы, по другую стояла на страже пара гвардейцев. Леди Кая сжимала в руках заряженный арбалет, ещё два готовых к стрельбе трофея были прислонены к столу. Леди Мария оказалась вооружена одной шпагой, причём укоротившейся на полпальца — кончик куда-то исчез. Увидев девушку целой и невредимой, маг воспрянул духом, с глуповатой улыбкой ещё издали помахал гвардейцам. Вэлрия одёрнула его, серьёзно спросила, подходя к баррикаде:
— Были проблемы?
— Да, — кивнула эльфийке Мария. Она перевела взгляд на мэтра, и тому почудилось, что в её ярко-синих глаза мелькнуло облегчение. Хотя, может, он просто увидел то, что хотел увидеть. — Мертвецы восстали и напали на нас с тыла. Никто не погиб, только я сломала клинок о стену. Сёстры решили, что здесь некромант, но они не правы. Я читала в книгах о одержимых демонами, больше похоже на них.
— Именно так, леди. — Карлон переступил через ноги одного из покойников, отодвинул стул, мешающий пробраться за баррикаду. Вэлрия же просто перескочила через стол, едва коснувшись его ладонью. — Я должен был вас предупредить загодя… Теперь если встретите неповреждённый труп — пронзите ему сердце или перережьте глотку.
— Я запомню. А у вас всё получилось?
— Соль мы добыли. — Маг похлопал по оттопыренному карману, где лежал один из мешочков. — Но есть и плохие новости… Где Её Высочество?
— За углом, — вместо Марии ответила молчавшая доселе леди Кая. Мэтр впервые услышал её голос — низкий и бархатистый, ласкающий слух.
— Тогда мы к ней. И вот, возвращаю. — Карлон протянул Марии её оберег. Та приняла серебряную цепочку с лёгкой улыбкой. Спросила:
— Пригодился?
— Ещё как, леди. Очень пригодился.
Оставшаяся часть группы ждала их в тупике, перед закрытой дверью, ведущей в донжон. Даллан торчала сине-серебряным столбиком перед створкой, буравя хмурым взглядом обитые железом тёмные доски. Бледная, как полотно, леди Адела прислонилась к стене около факела, закрыв глаза. Перевязь на её плече из белой сделалась чёрно-красной, на лице проступила испарина. Маленькая леди Эмилия о чём-то полушёпотом беседовала со своей госпожой. Вернувшихся «добытчиков» она приветствовала фирменным гвардейским кивком.
— У нас проблемы. — Сходу сообщила герцогине Вэлрия. — То есть, ещё проблемы, новые. Кроме тех, которые уже были.
Она в двух словах поведала о встрече с Петром на замковой кухне, и о демонах, охотившихся всего этажом ниже. После чего добавила:
— Леди Яна нас выручила там, но сразу ушла. Не знаю, куда.
— По-моему, она отвлекает демонов от верхних этажей. — Кристина сдвинула брови. — Как жаль, что призраки не разговаривают.
— Ну, нас она понимает, а это главное. — Карлон поскрёб бороду. Хмыкнул, обнаружив между пальцами кусок пирога величиной с ноготь. — Всё стало ещё сложнее. Этот Пётр видел, что мы пришли за солью, и теперь знает, что мы планируем не бежать из замка, а обороняться. Он может придумать какую-то гадость. А если с ним в паре работает маг, то вместе их возможности пакостить почти безграничны.
— Наши планы меняются? — уточнила герцогиня.
— Не особо. Судя по расположению магической защиты, покои графа находятся этажом выше. Если мы войдём здесь, — мэтр кивком указал на охраняемую сержантом дверь, — то окажемся под ними. Донжон хоть и перестроен, но остаётся донжоном. Каждый этаж в нём — крепость, так что враги в комнатах графа могут запереть нас внизу. Я в любом случае предложил бы подняться выше и прорваться прямо на личный этаж, однако теперь ещё предлагаю пристукнуть мага, если его там встретим. Я практически уверен, что демонолог, граф и любые другие лидеры покушения, если они есть, засели там. А вот стражи при них может и не быть. Все, кто ждал нас в засадах по замку, уже мертвы. Пройдём через личные покои — и решим для себя часть проблем. Хотя если там Пётр с его пистолетом — риск вырастет ощутимо.