Опустив свой бессознательный груз на землю, я посмотрел вверх. Сквозь прорехи в листве проглядывало небо и хищные обводы серебристых машин. Никуда проваливать истребители, разумеется, не стали. Вновь объединившись, они спустились метров до пятидесяти и медленно кружились примерно над нами, явно пытаясь отследить местоположение. Не знаю, какие у них там приборы могут быть, но лучше бы нам убраться отсюда, желательно еще и от слежки при этом избавившись.
Сосредоточившись, попытался еще раз зацепить хоть один телекинезом, но опять без успеха. Очень качественная на них защита установлена, к сожалению. Атаковать пирокинезом даже пытаться не стал, результат точно таким же будет, да и не стоит внимания к себе лишний раз привлекать, они и без того точно знают, где мы находимся, ответят еще… Прицельно.
– Обратил внимание, по нам они не стреляли? – вслушиваясь в настороженную тишину леса, произнесла Зоряна. Грохот недавних взрывов заставил местную живность притихнуть, и это ощутимо давило на нервы.
– Сложно было не заметить, – отозвался я, обшаривая окружающую местность восприятием. – Каждый минимум пару раз смог бы выстрелить.
А раз пилоты истребителей этого не сделали, то напрашивается очевидный вывод – дети Тогира по-прежнему нужны живыми. Либо его пытаются вынудить оттянуть часть сил и внимания сюда, что по большому счету одно и то же. А значит, операция, начатая ушлым аристократом при нашем посильном участии, продолжается…
В небе медленно исчезали растаскиваемые ветром клубы черного дыма. Обломки машин давно уже рухнули на землю, а вместе с ними полтора десятка человек – верных, надежных и до самого конца стремившихся исполнить свой долг. Несколько жизней – не самая высокая цена за увеличение шансов победы над врагом. Наверное.
– Что дальше: в сторону города двинемся или?..
Зоряна проследила мой взгляд, остановившийся на пребывавших в беспамятстве гувернантках. Вопрос на самом деле весьма непростой. Торчать на одном месте в наших обстоятельствах очень не рекомендуется. Устроить забег по лесам на пару суток, чтобы обеспечить возможным преследователям веселую жизнь, было бы наилучшим вариантом. То самое «отвлечение сил и внимания», которое собираются устроить Тогиру. Вот только с двумя беспомощными женщинами на руках провернуть такой фокус будет очень непросто. Приводить их в сознание придется обязательно, иначе последствия длительного обморока из-за моих действий на здоровье могут сказаться. Однако стоит лишь представить, сколько проблем это создаст, – и все желание сразу пропадает… Хорошо что прямо сейчас можно не спешить.
– В город, – помедлив, отозвалась Зоряна. Как мне показалось, с некоторым даже облегчением. Не мне одному, видимо, лесная прогулка в такой компании кажется чрезмерно сложной.
Изображающих сон кукол Зоряна устроила у себя на плечах и выжидающе посмотрела на меня. Подобрав гувернанток, я сосредоточился, формируя вокруг нас барьеры – от простых сканеров точно смогут защитить. Не знаю, какие приборы установлены на этих истребителях, но до возможностей поисково-спасательных машин они точно недотягивают.
Оживление в стане противника немедленно подтвердило это – истребители, набирая скорость, принялись наворачивать круги над лесом, иногда опускаясь чуть ли не к самым деревьям. Может, действительно потеряли из виду. Теперь главное – на открытых местах не показываться на всякий случай.
«Нас преследуют. Около двух километров, восемь разумных», – сообщила вдруг Зоряна, мотнув головой назад, и немного сбавила скорость.
Я сосредоточился на указанном направлении, но лишь бессильно покачал головой. Слишком много растений, слишком много жизни – почуять на таком расстоянии закрывающиеся от поиска цели не получается.
«Оторваться сможем?» – Однако быстро они на след встали: и получаса еще не прошло. Скорее всего, группа уже в лесу сидела, нас дожидаясь, либо как раз к окончанию боя – хотя какой, к демонам, бой, избиение натуральное! – на транспорте добралась.
«С ними – точно нет». – Кивок на ее собственную ношу и еще один – на удерживаемые телекинезом тела женщин за моей спиной.
Поддерживать максимально возможную для меня скорость среди деревьев было чревато, слишком много внимания требовалось, так что двигались намного медленнее.
«Предлагаешь бросить кукол – думаешь, отстанут?» – озвучил я очевидную в общем-то мысль. Не самый лучший из вариантов, но сейчас не мне решать.
«Только если у них нет приказа достать нас двоих. – По мыслесвязи от Зоряны донеслось ощущение глухого раздражения, мгновенно подавленного. Вот только злилась воительница почему-то на себя. – Я смогу задержать их, ты успеешь оторваться…»
«Если в этой группе есть хотя бы один Высшего ранга, он тебя сам задержит, – перебил я. Думать о том, что этих монстров может оказаться и больше, не хотелось – на что-то ведь преследователи надеются. И вряд ли на добровольное содействие с нашей стороны. – Либо все сразу на тебя нападут – не отобьешься. Не вариант».
Мысль о том, чтобы бросить вместе с куклами обеих гувернанток как пришла, так и пропала, толком даже не оформившись. Женщин, если не прикончат на месте, ждет плен, и еще неизвестно, что окажется хуже – все же статус прислуги главы Дома по умолчанию подразумевает обладание закрытой информацией. Покупать себе таким способом весьма призрачный шанс на выживание я не собираюсь. Оставить же кукол и сбежать означает также лишиться пусть и небольшого, но преимущества.
Зоряна в ответ лишь промолчала, только через мыслесвязь донеслись отголоски испытываемых ею эмоций, в которых я ничего не смог разобрать. И снова ускорилась, беря заметно вправо от прежнего маршрута: там, в полукилометре примерно, ощущалось открытое пространство.
Конечно, есть вероятность, что я впустую себя накручиваю и преследователей мы раскатаем без особых усилий… Вот только чутье упрямо не дает поверить в такой исход, нашептывая о грядущих неприятностях. Так что лучше бы нам встретить противников вместе, больше шансов уцелеть будет.
Широкая проплешина на теле леса, оставленная давним пожаром, для боя не слишком подходила. Все вокруг заросло густыми кустами, из которых то и дело торчали почерневшие остовы погибших деревьев, частью рухнувших на землю. Споткнуться тут легче легкого, даже при моем обостренном боевым трансом чутье. Однако выбраться на открытое пространство все же пришлось. Прежде чем сцепиться с преследователями, имеет смысл реализовать те немногие преимущества, которые у нас имеются.
Спрятав женщин под корнями деревьев на другом конце давнего пожарища, понадеялся, что их не зацепят случайно или намеренно. Потратив еще с полминуты, снял последствия искусственного обморока – теперь они смогут сами проснуться через пару часов. Большее сделать было уже не в моих силах – разве что выжить в бою.
Кукол, изображавших глубокий сон, Зоряна уложила в полусотне метров от леса, заметить их при достаточной внимательности труда не составит. А чтобы преследователи уж точно не ошиблись, накрыл детей барьером. Он, конечно, прозрачный, но если чужаки его не смогут почуять – то я прямо даже не знаю…
«Они уже рядом», – предупредила Зоряна. Оценивающе оглядела меня, словно проверяя, насколько готов, и кивнула, ободряюще улыбнувшись.
Даже сосредоточив все внимание в нужном направлении, приближение противников смог ощутить, только когда до них оставалось около сотни метров. Действительно хорошо прячутся: в другой ситуации могли бы и незамеченными подобраться. Коротко вздохнув, расслабился, вновь погружаясь в боевой транс.
Восемь стремительных фигур вынырнули из-за деревьев и, на ходу избавляясь от маскировочных накидок, двинулись в нашу сторону. Три альва в легкой кожаной броне, смесок дроу в боевом комбинезоне, подобном моему, и без шлема. Оборотень, использовавший частичный оборот, из-за чего выглядел настоящим уродом – с ходу невозможно понять, что за зверь. Метаморф в боевом облике, очень похожий на захваченного нами в поместье, – его, кстати, перевозили в одном из флаеров охраны, так что и погиб он вместе с ними. Происхождение еще одного я определить так и не смог – на лице гладкая белая маска без прорезей, тело затянуто в комбез. Оружие у всех однотипное – мечи на поясе, за спиной винтовки какие-то, вроде плазма. Ну и в разгрузках что-то имеется. Только у одного альва еще резной жезл на поясе – видимо, маг.
А вот восьмой, двигавшийся крайним справа, – единственный человек в этой компании, кстати, – не понравился мне больше всех. Невысокий, коренастый крепыш лет сорока на вид, с коротким ежиком седых волос… и совершенно неподвижным, вымораживающим взглядом. От него веяло такой жутью, что нестерпимо хотелось вырубить восприятие, лишь бы не ощущать подобного кошмара.
Меня даже сквозь боевой транс проняло, пару секунд пришлось потратить, приспосабливаясь к этому давлению. Не ошибся я, выходит, насчет Высшего ранга – седой явно тоже из суперов, то-то Зоряна напряглась так, еще даже не видя его. Никакого огнестрела у него не имелось, только широкий меч в темных ножнах на левом боку да устрашающих размеров нож на правом.
Ничего определенного про их способности и уровень я сказать не могу. Бегают быстро: мне, во всяком случае, даже налегке вряд ли удалось бы от них удрать; а вот насколько хороши в бою… Лучше бы вы, парни, в нападении на поместье участвовали, там у нас шансов отбиться было побольше. Хотя, опять же, големы… Хреново, короче.
Что ж, все приготовления завершены, «актеры» на сцену тоже вышли, осталось только правильно разыграть эту сцену… Прости, Зоряна.
– Еще шаг – и я им мозги выжгу! – Неподвижно застывшие напротив детских лиц комки белоснежного пламени придавали весомость моим словам.
Разошедшиеся широким полукругом, отсекающим нас от леса, и неспешно приближающиеся охотники остановились, едва седой демонстративно поднял правую руку. Никакой другой реакции на прозвучавшую угрозу не последовало – спокойные, безучастные лица и морды.
– Рейн, какого черта?.. – Повернувшаяся ко мне Зоряна осеклась, обнаружив возникшую между нами прозрачную пленку барьера.