пера, по гильдейским меркам, недотягивает. Тот же Канраг оказался весьма преклонного возраста стариком, да и Менур выглядит не намного младше своего наставника, а ведь эти двое – сильнейшие… В общем, понятно, почему оборотни не рискнули самостоятельно зачистить цитадель.
После того как присутствующих представили друг другу, слово взял Мервин.
Положив на стол кристалл с записанной на нем иллюзией, кендер активировал ее, и в воздухе развернулась проекция цитадели. Стены ее стали почти прозрачными, позволяя видеть лабиринты коридоров и помещений, помеченные синим цветом.
– По нашим данным, в крепости на текущий момент находятся двенадцать личей. – Проекция расцветилась красными зонами, раскиданными практически по всей территории цитадели, не пересекаясь. – Судя по тому, что удалось узнать, они практически не покидают свои логова… да и вообще, складывается ощущение, что не сильно доверяют друг другу. Но об этом – позже.
Изображение сместилось на главный вход в крепость и приблизилось.
– Как видите, основные коридоры, ведущие внутрь, завалены. Случайно так вышло или же личи сообразили, но пройти теперь можно лишь по одному, который заканчивается в бывших казармах, – продолжил «радовать» внимательно слушающих оборотней Мервин. Настолько далеко их торговцев не пропускали. – Собственно, нежить приспособила их для того же самого – в самих казармах, а также прилегающих помещениях сосредоточено не менее трех тысяч тварей. Где-нибудь неподалеку всегда обретается хотя бы один лич со свитой – у меня такое впечатление сложилось, что исключительно по этой причине они из своих логовищ и выбираются на дежурство.
Выражения лиц у оборотней были… нет, они старались сохранять невозмутимость, вот только получалось не слишком хорошо. Думаю, на их месте я и сам опешил бы от услышанного, возложи кто на меня обязанность взять этот некрополь штурмом.
– С количеством личей ошибки быть не может? – уточнил Кабран. Вот он, кстати, выглядел наиболее спокойным на фоне сородичей, все же за месяц беготни по полигонам вместе с отрядом успел и подготовиться морально, и возможности наши оценить.
– Разве что в большую сторону, – по-доброму улыбнулся кендер, одарив присутствующих чуть задумчивым взглядом. Отыгрывается на них за что-то, не иначе. – Но вероятность этого крайне мала. В целом это примерно сходится с предоставленными нам данными. Количество магов, погибших в цитадели, около двух десятков, сколько-то еще смогли уничтожить во время попыток зачистить ее от нежити. Четверых убили уже ваши воины.
Тайран, покосившись на главу клана, тихо прошипел что-то явно нецензурное, но как-либо комментировать сказанное не стал, да и остальные промолчали.
– Теперь, что касается системы магической защиты, – продолжил Мервин. – Судя по тому, что личи умудрились с ней наворотить, специалистов в этой области там не оказалось. Очень много лишних, ненужных элементов и совершенно несовместимых между собою структур. Такое впечатление, что они просто накручивали на систему все, что в голову приходило, при этом не имея ни малейшего представления о том, как оно должно правильно функционировать. Никогда прежде такой дикости не встречал.
– То есть защита крепости для нас не опасна? – уточнил Тайран.
– Нет, почему же – убивать она по-прежнему может, только делать это будет крайне неэффективно, – мотнул головой кендер. И пояснил: – Увеличенное время реагирования, повышенный расход энергии, отказы системы, сбои. Возможно и частичное саморазрушение вместе со всем, что окажется поблизости… Если честно, такая ситуация, наверное, даже опаснее, чем если бы система находилась в идеальном порядке, потому что предсказать, как поведут себя отдельные ее элементы в случае активации, я не возьмусь.
– Вы сможете перехватить над ней контроль? – нахмурился Кабран.
– Теоретически это возможно, – кивнул Мервин. – Однако чтобы осуществить такое на практике, сначала придется захватить цитадель полностью. Локальные участки системы, накрывающие покои каждого из личей, хотя и включены в общую структуру, но от центрального ядра практически независимы. Собственно, из-за такого состояния защиты и возникло предположение о… скажем так, сложностях в отношениях между ними. Основа защиты, на которую все это накручено, подобного изначально не предусматривала точно… Ломать придется каждую из них на месте.
Он помолчал, давая оборотням время переварить полученную информацию.
– Личи сумели приспособить защитные структуры в качестве системы связи внутри крепости. Подобного, как правило, стараются избегать, создавая дублирующие узлы, чтобы не перегружать основные структуры, – пояснил Мервин, видя непонимание на лицах слушателей. Маги, к слову, слушали не менее внимательно, не знаю уж, где и чему они обучались, однако специалистов, равных кендеру, в клане точно не имелось. – Дополнительным поводом создания отдельной, хоть и связанной системы являются соображения безопасности – даже если противник сумеет взломать защиту, отрубить сразу все не получится.
На лице кендера появилась довольная усмешка.
– Личи, через систему связи внутри крепости контролируют находящихся слишком далеко тварей – окружающий камень сам по себе, даже без дополнительного зачарования, создает значительные помехи. Поэтому нам вовсе не обязательно перехватывать контроль над всей системой. Подключившись к ней, мы сможем в нужный момент оборвать связь, нарушив тем самым управление отрядами тварей. Не полностью, к сожалению, однако нам и это в плюс. Им придется либо выбираться из своих убежищ и фактически принимать участие в бою, либо запереться там, созвав к себе всех тварей, до которых только смогут дотянуться. – Мервин оглядел присутствующих и злорадно оскалился. – А еще они могут попытаться сбежать. Мы обнаружили шесть скрытых выходов из крепости наружу, которые не были указаны на предоставленных вами схемах. – Кендер посмотрел на Кабрана, но тот лишь покачал головой, нахмурившись. Похоже, он и сам не подозревал об их существовании.
Пять ходов обрывались в двух-трех километрах по разные стороны крепости, последний же тонкой нитью тянулся минимум на десяток, теряясь глубоко под горами.
– Насколько я сумел понять, последний туннель ведет к подгорной сети пещер, не имеющей поблизости выходов на поверхность. Поэтому обследовать его не удалось.
– Мы сможем ими воспользоваться? – подался вперед Кабран.
Кендер довольно оскалился:
– Сможем. Личи не утруждали себя поддержанием в порядке путей к отступлению, так что системы защиты в туннелях давно уже в нерабочем состоянии.
Такая обычная и ничем не примечательная днем, долина, погрузившаяся в ночной мрак, выглядела просто невероятно. Залитые многоцветными огнями улицы города, полного жизни и шума, темные громады гор, подпирающие небо, и бледно-желтый полумесяц нарождающейся луны в вышине. В тенях далеких рощ, обретших невероятные глубину и резкость, воображение легко дорисовывает прячущихся… чудовищ, наверное?
Я вздохнул и прикрыл глаза, разгоняя бушующее внутри раздражение.
Прекрасно понимаю, что веду себя неразумно. Более того – нечестно по отношению к подруге. Профессия наемника не располагает к спокойной и безопасной жизни. Однако мы выбрали ее оба. Осознавая и принимая возможные последствия. Я не могу приказать любимой женщине избегать риска, даже просто попросить о таком не имею права – как и Зоряна не может приказать то же и мне самому. Такова реальность, и, как бы ни хотелось обратного, с ней придется смириться…
Чужой зов, словно слабое дуновение ветерка, на мгновение коснулся возведенной вокруг разума защиты. Замерев посреди комнаты, я с трудом удержал рвущиеся на язык ругательства – настолько расклеился, что сам не заметил, как «закрылся»!
«Злишься?» – прошелестел в сознании знакомый голос. Раздражения или какого-либо недовольства, на удивление, не чувствовалось. Не знаю, смог бы я сам на месте Зоряны сдержать эмоции.
«Злюсь, – не став отрицать очевидное, признал я. – Эта затея – ненужный риск. Я не доверяю оборотням».
«Рорик тоже не доверяет, поэтому Мервина кто-то должен будет прикрывать», – напомнила подруга. Весомые и правильные доводы, но как же они мне не нравятся!
«Галарад с этим больше месяца вполне справлялся».
«Думаешь, что сможешь выполнить работу эльфа вместо него?» – От Зоряны донеслось четкое ощущение веселья.
«Конечно нет», – вздохнул в ответ.
Если сравнивать исключительно по силе, то никому из отряда Рорика я не уступлю, а в честном, прямом бою смогу одолеть почти любого. Вот только с личами не нужно вести бой, их нужно убить – быстро и надежно, а после еще и суметь оторваться от свиты… И добраться до следующего.
«Все, истерика закончилась – осознал и раскаялся», – завалившись в ближайшее кресло, сообщил я подруге. И получил в ответ ощущение довольной усмешки.
«Что-нибудь сумел «увидеть»?» – посчитав вопрос исчерпанным, спросила Зоряна.
«Ничего», – неприятно признаваться в собственной слабости, но, увы.
Все мои попытки пробиться ясновидением в цитадель, чтобы хоть примерно оценить, что нас там ждет… и чем вся эта авантюра может закончиться, ни к чему не привели. Только непрекращающуюся головную боль себе заработал. Там даже не «стена», которую при должных навыках и силе есть шанс проломить – самой крепости со всеми ее обитателями и бесконечными вариантами будущего для меня просто не существовало.
Учитывая ужасное состояние тамошней магической защиты, причина кроется явно в чем-то другом. Вероятнее всего, какой-нибудь артефакт, причем довольно могущественный, если способен «закрыть» собой огромную крепость. Вопрос лишь в том, откуда он здесь взялся. Развитие артефакторики у оборотней находится явно не на том уровне, чтобы местные сумели создать вещь подобной силы. Извне попал, причем давно?
Ответить на эти вопросы можно, только захватив крепость, что само по себе будет непросто, а уж чего можно ожидать от артефакта неизвестной силы и направленности – и вовсе не предугадать. С другой стороны, отступать, испугавшись непонятно чего, тоже не вариант, нас ведь не для того наняли.