Зоряна грустно улыбнулась и вновь покачала головой, заставив меня опять вздохнуть.
– Это будет выглядеть так, словно я от них прячусь, что мне совсем не нравится.
– Ну где-то так и есть, – кивнула подруга, усмехнувшись. И уже серьезно добавила: – Я просто хочу избежать ненужных конфликтов.
А еще ты очень упряма и не желаешь показывать мне свою слабость. Вот только я не могу, да и не хочу тебе уступать – не в этот раз. Ведь ты только что показала, насколько серьезно воспринимаешь отношения между нами. Кем нужно быть, чтобы в такой момент, поджав хвост, отойти в сторону? За все в жизни приходится платить. И за возможность самостоятельно выбирать свой путь эта цена, наверное, не самая высокая. Но оставлять тебя на этом пути в одиночестве я не собираюсь.
Произносить что-либо вслух не потребовалось, слишком хорошо мы друг друга знаем. Зоряна, неотрывно смотревшая на меня, досадливо поморщилась и вздохнула.
– Конфликтов не возникнет, – спокойно заверил подругу.
С моей стороны в отношении ее семьи никакой агрессии не последует, даже если те будут очень стараться добиться обратного. Последнее дело – заставлять любимую женщину выбирать в такой ссоре, кто ей больше дорог. Особенно если сомнений в этом самом выборе не испытываешь.
– Ну да, как же иначе, – словно разом сбросив копившееся все это время напряжение, Зоряна усмехнулась и кивнула. Мы действительно слишком хорошо друг друга знаем. – Спасибо, Рейн.
Легко поднявшись из кресла, она сбросила плед и гибко потянулась всем телом.
– Угу… – В горле внезапно пересохло, и держать эмоции под контролем вдруг оказалось очень непросто. Очень… Хотя стоп, что это я?!
Судя по информации, без труда найденной в местной сети, Аранир, родной мир Зоряны, с Ландорром пересекся давненько. Почти четыре тысячи лет назад. И что удивительно – местные обитатели сумели отстоять свою независимость. Весьма относительную, конечно, все-таки силы изначально были несопоставимы, однако же объединившийся под правлением единой империи мир числился союзником, а не вассалом. Подобное удавалось далеко не многим.
Особого желания копаться в истории этого мира у меня не было, очень уж бурное прошлое у него оказалось. Настоящее, впрочем, ничуть не уступало: с ходу даже и не поймешь, какому периоду отдать пальму первенства. Наверное, все же нынешнему – по-настоящему масштабный проект колонизации десятков систем, как по мне, все же лучше тотальной мясорубки отгремевших пару столетий назад войн, после которых и началась эта, можно сказать, Эпоха Освоения. Причем войн межмировых и далеко не первых: раз уж назвались союзником Ландорра – приходилось соответствовать.
Род князей Кратовых в политической жизни своего мира, разумеется, участвовал в полной мере. Что, однако, не помешало нынешнему главе семьи выделить время для встречи с любимой сестрой. Цель ее визита в родовое гнездо для него тайной не являлась: как выяснилось позже, Зоряна предупредила брата заранее. Так что мрачное выражение лица Матеуша в момент, когда нас представляли друг другу, было вполне понятно. Демонстрировать свои эмоции более открыто князь не пытался, но тут даже телепатом быть не нужно, чтобы понять, насколько я ему не нравлюсь. Впрочем, обижаться не имело смысла, я на его месте тоже не слишком радовался бы такому гостю.
Знакомство происходило в кабинете князя, где помимо его самого и нас присутствовал еще один человек. В отличие от худощавого и жилистого, словно жесткий ремень, сорокалетнего главы рода, его родственник выглядел куда как более внушительно. Здоровенный, за два метра ростом, крепыш с коротким ежиком седых волос. В ухоженных усах пряталась язвительная усмешка. Выцветше-серые глаза выделялись на тронутом морщинами лице, словно диковинные драгоценные камни. Внимательный цепкий взгляд проникал, казалось, в самую душу, вызывая очень неприятные ощущения… А еще оба этих родственничка являлись мастерами в использовании внутренней энергии тела, так что в данный момент я не то что эмоций, их самих не ощущал. Из чего сделал вывод, что некоторую информацию о моих способностях они уже успели получить.
– Мой дядя Ольгерд, – представила старика Зоряна.
А вот ее эмоции я прекрасно улавливал, и помимо тщательно скрываемой тревоги там ощущалось еще и злорадство. Причем по отношению ко всем присутствующим сразу. На свой счет я догадываюсь, а родственники-то чем ей насолить успели, интересно?
– Не могу сказать, что рад сложившимся обстоятельствам, – покосившись на сестру, скупо улыбнулся Матеуш. – Я бы предпочел, чтобы наше знакомство состоялось… по другому поводу.
Или не состоялось вовсе. Я просто кивнул, не став ничего отвечать – в жизни порой еще и не такое случается. Впрочем, ему мои оправдания, похоже, и не требовались: все что нужно, князь для себя уже решил.
– Ты ведь не передумаешь? – посмотрел он на сестру. На что Зоряна лишь молча покачала головой. – В таком случае нам есть о чем поговорить, господин Кармак.
С крыши, превращенной в настоящий, пусть и небольшой, сад, открывался великолепный вид на родовое поместье князей Кратовых.
Расположенный в предгорьях небольшой дворцовый комплекс утопал в зелени ухоженных садов и небольших хвойных рощиц. Аккуратные, выложенные серым камнем дорожки петляли в тени парков, выводя к укрывавшимся в них зданиям. Небольшое искусственное озерцо, облюбованное красивыми птицами с белоснежным оперением. Беседки для отдыха на полянках. В общем, есть где прогуляться, наслаждаясь отличной летней погодой. Хорошее место себе нашли предки Зоряны.
– Ну как тебе общение с моими родственниками? – Опиравшаяся на тонкие ажурные перила, подруга обернулась и с любопытством посмотрела на меня.
– Нормально, местами даже интересно, – хмыкнул я, переведя взгляд на нее. – Хотя, должен признаться, твой дядя меня немного… напрягает.
Пугает, если быть честным. За весь разговор старик ни разу не дал к тому повода, неизменно оставаясь спокойным и доброжелательным. Чутье, однако, упорно твердило, что его стоит опасаться. Впрочем, насчет Матеуша оно предупреждало о том же самом, только не столь настойчиво. Интересная у Зоряны семейка.
– Это да, дядя Оле умеет нагнетать жуть, – отозвалась она не без гордости. – Генерал-губернатор целого сектора в конце концов: там по-другому никак…
А вообще этот разговор оставил после себя двойственное впечатление. С одной стороны, он действительно больше походил на допрос – не сказать что меня пытались так уж сильно прессовать, но вполне намеренно держали в напряжении. Правда, выболтал я куда меньше, чем князь, который, возможно, рассчитывал, хоть это и оказалось непросто, запутывать мысли, вызывая собеседника на откровенность; оба аристократа навострились это проделывать просто виртуозно.
С другой стороны, вели они себя вполне адекватно ситуации, так что Зоряна напрасно беспокоилась. Думаю, обоим было важнее составить собственное впечатление обо мне, чем нарываться на бессмысленный конфликт. Вряд ли доклад службы безопасности пестрел особыми подробностями о моем характере.
– Ужин еще не скоро; пойдем прогуляемся? – предложила Зоряна. И улыбнулась, окинув взглядом огромную территорию поместья. – Поработаю для тебя гидом в типичном родовом гнезде старой аристократии. Здесь есть на что посмотреть.
Я лишь кивнул молча. Уж не знаю, что такого сказали ей брат и дядя, после того как вежливо сплавили меня подальше, но успокоить точно смогли. Тревоги в эмоциях подруги больше не ощущалось, даже грусть почти исчезла… А я со своей стороны предприму все, чтобы она никогда не сожалела о сделанном выборе.
Четыре дня, проведенных в княжеском поместье, пролетели быстро. Познакомиться со всей родней Зоряны мне так и не удалось, ее многочисленные двоюродные братья и племянники были заняты кто делами, кто учебой. Собственно, на церемонии исключения из рода присутствовали только Матеуш и Ольгерд. Даже жена князя вместе с детьми осталась в столице. Уж не знаю, с чем это было связано, однако Зоряна не выглядела расстроенной.
Вообще, если бы не повод, то можно считать, что эти несколько дней прошли не так уж и плохо. Даже хорошо, наверное. В старинном поместье и ближайшей округе действительно было на что посмотреть. Тем более что хозяева своим вниманием гостям не докучали, и мы с Зоряной практически все время проводили вдвоем.
Неплохой, пожалуй, в итоге получился отдых.
Но это уже в прошлом, а сейчас не мешало бы сосредоточиться на настоящем.
Глубокая медитация помогает восстанавливать прошедшие события с четкостью и точностью, недоступными в других условиях. Замечать то, что обязательно упустил бы из виду в обычном состоянии сознания. Именно это мне сейчас и нужно.
Устроившись на полу в центре малого зала для медитаций, я неторопливо и скрупулезно просеивал собственную память. Не первый раз уже за минувшие с завершения контракта две недели. Сопоставлял известные факты, выстраивая на их основе ассоциативные цепочки, проверяя на прочность свои догадки и предположения. И раз за разом пытался понять, что же не так в отказывающейся складываться общей картине. Интуиция упорно твердила мне: я что-то упускаю – на первый взгляд незаметное, но крайне важное для понимания.
Сущность, замурованная оборотнями в артефакте и освобожденная нами. До божества она точно недотягивала, и это не мое мнение – Кан, разбиравшийся с ядром и с разрешения Кабрана забравший обломки после уничтожения, говорил о том вполне уверенно. И даже тот факт, что это создание сумело подчинить своей воле две тысячи оборотней, справившись с пусть не самыми сильными, но вполне надежными защитными артефактами, дела не меняет. Удерживать контроль еще и над личами оно попросту не смогло, чем те и воспользовались, попытавшись уничтожить бывшего хозяина. Получилось где-то даже смешно: не успей Рорик с Зоряной добраться до входа в хранилище ядра первыми – и взбунтовавшаяся нежить вполне могла бы сделать то, что собирались мы. Возможно, что это обстоятельство оказало влияние на решение сущности договариваться с нами, а не драться.