Я заметался. Доспехи не снимал, плащ тоже надеть недолго. Меч под рукой. А дальше что? Драться я могу, да только маг мне не по силам, а это явно был настоящий маг, не та шушера, что на лесной дороге попалась. Такого никто из воинов не одолеет. Мне даже показалось, что я ощущаю исходившие от него магические волны, которые пронизывали здание и сгущались вокруг меня.
Прикинув размер окна, я решил, что пролезу, спрыгнуть со второго этажа тоже не проблема, да только бесшумно это сделать не получится, значит, нужно уходить на рывок. Ночные гости уже поднимались по лестнице, а под окном стояли двое солдат, в доспехах и с мечами. Но это не так страшно, мечи в ножнах, вынуть не успеют.
Размахнувшись, я выбил плечом хлипкие ставни и выпал наружу, снося своей тушей обоих солдат. Стараясь не задерживаться, бросился к лошади, вскочил в седло и от души поддал лошади шенкелей, выезжая со двора. Солдаты вскочили, но было уже поздно. Краем глаза я уловил яркий свет в том окне, откуда только что выпрыгнул. Не свет от фонаря, а именно магическое свечение. Среднестатистическое заклинание летит шагов на двести или около того, но вряд ли они будут швыряться огненными шарами, я им почему-то живым нужен.
Дорога от постоялого двора круто поворачивала, редкий лес прикрыл меня от возможных стрел и заклинаний, вот только получится ли оторваться? Они тоже верхом, фора совсем небольшая, да и наездник из меня так себе. Я нещадно пришпоривал лошадь каблуками, но скорости от этого не добавлялось. Скоро за спиной послышался стук копыт, догоняют.
Нужно было срочно что-то придумать. Они сели мне на хвост, даже если не догонят, то и не отстанут, точно. А лошадь рано или поздно устанет, тогда придётся отбиваться, а как? После долгой скачки я и сам буду едва жив, да ещё этот маг. Впрочем, обернувшись, мага среди всадников я не разглядел, видимо, он остался там. Тогда шансы есть.
Я дёрнул за поводья, лошадь круто повернула в сторону и начала углубляться в лес. Повернули и мои преследователи. Если ночь была светлой, луна только начала убывать, и дорогу было прекрасно видно, то здесь, в лесу, наступила полная темнота, которая для меня должна была закончиться закономерным столкновением с низкой веткой. Дожидаться такого исхода я не стал. Осторожно притормозив лошадь, я спешился и двинул дальше бегом. Далеко за спиной преследователи тоже стали спешиваться, но, судя по крикам, далеко не так удачно.
А я, стараясь меньше греметь железом (что было непросто, кольчуга для диверсионных операций мало подходит), побежал через лес, глядишь, получится оторваться.
Получилось. Звуки за спиной становились всё тише, а когда солнце осветило горизонт, я уже спокойно шёл по поляне, никем не преследуемый. Выдохся, конечно, изрядно, зато живой и не в плену. Сдаётся мне, теперь от человеческого жилья следует подальше держаться, брести по лесам, как зверь, пока до моря не доберусь.
И снова маги меня неприятно удивили. Когда я уже расслабился настолько, что позволил себе присесть на корягу и отдохнуть, впереди светящимся серебристым окном открылся портал, из которого браво шагнули шестеро солдат. Мага, что характерно, с ними не было, хотя портал им кто-то открыл.
Бежать сил уже не было, оставалось только драться. Взяв меч, я встал в позицию. Обнажили оружие и они, но не все, первые двое держали короткие мечи, а те, что за их спинами, приготовили верёвки. Давайте, ребята, до вас уже пытались меня живым взять, да плохо кончили.
— Бросай меч, Эрик, — сказал один из солдат, я его не знал, но он меня отчего-то назвал по имени, ну и ладно, всё равно никаких тёплых чувств к ним я не испытываю, будь они хоть трижды коллеги. — Мы не хотим тебя убивать.
Конечно, не хотите, подумал я, с вас за такое шкуру спустят и на барабан натянут, я вам непременно живой требуюсь. А вслух сказал:
— Я вас тоже убивать не хочу, да, видать, придётся. Нападайте уже.
По сравнению с теми разбойниками, что напали в первый раз, эти ребята дело знали, тут уже пришлось выложиться. Спасала меня длина оружия. Пока. Одного я обезоружил сильным ударом, второму помял наплечник, осушив левую руку, а третьему, что тоже потащил из ножен меч, чиркнул кончиком клинка по неприкрытому бедру, штанина тут же пропиталась кровью. Отступив на пару шагов, я снова поднял меч.
— Может, разойдёмся? — спросил я с улыбкой. — Скажете, что не поймали, вас отругают и только.
Они ничего не ответили, просто кинулись уже все скопом, обнажив мечи. Два удара получилось отбить, один колющий выпад пробил кольчугу солдата (извини, ничего личного), тот, умирая, повис на клинке, а выдернуть я уже не успел, они навалились со всех сторон. Впрочем, так даже лучше, подождав, пока ухватятся все сразу, я крутанулся в сторону, стряхивая их с себя, словно блох. В итоге, из пятерых висеть на мне остался только один, которого я тут же ухватил за горло и приложил бронированным кулаком по шлему. Сталь глухо звякнула, сминаясь, подшлемник сразу пропитался кровью. Четверо.
Выдернув из тела мёртвого солдата меч, я отошёл ещё дальше назад. Теперь они словно забыли, что я нужен живым и атаковали меня по-настоящему, стараясь изрубить мечами. Ситуация складывалась отнюдь не в мою пользу, да и в силовом противоборстве вышла промашка, прежде, чем снова их разбросать, я умудрился наткнуться на чей-то клинок, который проехал мне по щеке, больно. Кровь хлынула сразу, теперь у меня особых примет стало больше. Но и я тоже в долгу не остался, нападавших осталось трое, теперь ещё один лежал на земле с развёрнутой назад головой. Продолжаем?
Но продолжить не получилось. Вас когда-нибудь связывали стальным тросом, раскалённым докрасна? Нет? Меня тоже, но то, что я сейчас почувствовал, было похоже на это. Маг, что открыл солдатам портал, наконец-то, добрался до места боя, а для него я не соперник. Через пару мгновений я уже лежал на траве, спелёнатый, как мумия, какими-то магическими нитями, которые адски жгли тело даже через доспехи и одежду. Маг подошёл поближе и наклонился надо мной.
— Вот и ты, Эрик Рыжий, злобный еретик и вероотступник, задумавший погубить короля и всё королевство, вступивший в союз с врагами всего человечества, носитель адской печати.
Мне и без того было плохо, а теперь захотелось поскорее самоубиться. Виселица уже не казалась таким плохим исходом. А теперь меня будут пытать, жестоко пытать, заставляя рассказать даже то, чего я не знаю.
— Свяжите его, — велел маг солдатам, — но на награду не рассчитывайте, вы не смогли его взять вшестером. Хотя и просили меня об этом.
Я злорадно усмехнулся, невзирая на боль, эти олухи сами упросили мага до поры не вмешиваться, чтобы им досталась награда. Поделом им наказание.
Магические путы немного ослабли, но взамен их солдаты начали наматывать пеньковые верёвки толщиной в палец. Смогу разорвать? Может быть, но не раньше, чем маг отойдёт подальше. Связав мне руки и ноги, они попытались меня тащить. Получалось плохо, я для них оказался слишком тяжёл, да и доспех с меня так и не сняли. Стали развязывать ноги, в результате один из них откатился в сторону с разбитым носом, под громкий хохот мага. Закончив смеяться, он долбанул меня чем-то, вроде небольшой молнии, от которой меня скрутило в бараний рог от боли во всём теле, а потом всё-таки пришлось идти. Солдат, что шёл сзади, периодически отвешивал мне пинка.
А потом ситуация изменилась в обратную сторону. Путы на моих руках отчего-то вспыхнули ярким пламенем, которое сожгло их в один миг, но не причинило мне ожогов. Не раздумывая над причинами, я быстро развернулся и влепил хороший джеб прямо в рыло наглого солдата, тот, разумеется, такого не пережил и рухнул замертво. Маг поднял руки, чтобы меня наказать, но тут стало понятно, откуда ко мне пришла помощь.
Из лесной чащи вышел никто иной, как Иерофант, тот самый маг-предатель, с которого и началась вся заваруха. Теперь он и тот маг, что пленил меня, стояли друг напротив друга. Солдаты, окончательно растерявшись, замерли, как статуи. Подойдя к тому, что был ближе, я протянул руку. Тот всё понял правильно, снял с плеча мой меч, что они прихватили в качестве трофея (ещё бы, стоит он немало, простой наёмник столько за три года не заработает), и отдал его мне. Теперь, поняв, что они здесь лишние, оба бросились наутёк.
А маги напоминали ковбоев из вестерна. У неизвестного на каждом пальце созрело по заклинанию, на одном огонёк, что легко вырастет до размеров арбуза, на другом комок молний, ни третьем чёрный туман и так далее.
— Изменник, — прорычал он.
— Не спеши кидаться ругательствами, Глок, — с улыбкой сказал ему Иерофант. — Я никого не предавал, а вам следовало просто забыть обо мне и уж точно не тревожить непричастных людей.
— Ты решил погубить весь мир! — не унимался Глок. — Привести проклятого бога!
— Вот поэтому я ни с кем из вас и не советовался, — продолжал гнуть своё Иерофант. — В ваших замшелых мозгах не появляются мысли о новом, вы ничего не придумали, пока имели к тому возможность, вы могли сами стать богами, изменить весь этот мир, но прошли мимо.
— Ты не посмеешь! — у Глока аж пена пошла. — Я тебя остановлю.
С рук его сорвались заклинания, кажется, все сразу. Если бы напротив него стояли солдаты, человек пятьсот, вряд ли кто-то ушёл бы живым, да и хорошему магу бы не поздоровилось. Вот только в тот же момент перед Иерофантом откуда-то вырос Аркон, принявший все заклинания на себя. Огненные шары, молнии, сгустки чёрного, серого и зелёного тумана, какие-то колючки, — всё это просто впиталось в его тело, не причинив парню никаких видимых неудобств.
Зато Глока тут же ударила отдача. То, что произошло со старым магом, описать сложно. Ближайшей аналогией был бы танк, в котором взрывается боекомплект. Из ушей клубами повалил дым, из носа брызнула чёрная кровь, глаза вылетели, обдав землю кровавыми брызгами, изо рта вырвался сноп ярко-синего света, мантия вспухла пузырями, а потом прорвалась, выпуская всполохи яркого пламени. Через минуту то, что осталось от одного из сильнейших магов королевства, представляло собой кучку окровавленных тряпок, лежащую на земле.