Когда котёл с едой опустел, парни развалились вокруг костра немного передохнуть. Было тихо, в траве шуршали мыши, в воздухе летали стрекозы. И вдруг Силантий, приподнявшись на локте сказал:
— А ну замолкли все!
Но никто и так не разговаривал.
Сев, парень потянул носом и скривился. — Слышите!
Все напряглись, и приподнявшись, прислушались и принюхались.
— Что это? — раздался голос.
— Кошачий понос! — ругнулся Антон, — Чем это так воняет?
Я продолжал лежать, покусывая травинку.
— Что за вонь, — парни стали кружить по поляне.
— Успокойтесь, — приподнялся я, — это «Ухо» своей вонючей сигаретой отгоняет от нас комаров.
В это время из кустов, подтягивая штаны, показался Стас. Все повернулись к нему. Увидев, что ребята уставились на него, он остановился.
— Вы чего парни? — Застёгивая ремень с кобурой спросил он.
— А сигаретой ли он их отгонял? — спросил Михаил и все заржали.
Целую минуту на поляне стоял хохот. Взглянув на ничего не понимающего Стаса, народ вновь хватался за животы и падал на траву.
— Ну всё, — поднимаясь сказал я, — пора менять место, а то со смеха кто-то ещё может обделаться.
— Я не обделался, — возмущённо сказал «Ухо», и новый взрыв хохота сотряс поляну.
К вечеру, под ногами коней зачавкала вода. Мы со Стасом и капитаном раскрыли карту и прикинули, как нам лучше обойти открывшуюся топь. Болото было большим, но огибая его справа, мы могли не так сильно удлинить наш маршрут. Найдя небольшой холм, мы остановились на ночлег. На ужин у нас была уха, матросы сумели поймать с десяток карасей в небольшой речке, впадавшей в болото. Распределив ночные смены, все свободные от караула легли спать.
Я долго ворочался, но в конце концов заснул. После полуночи, мне показалось, что кто-то толкает меня, стараясь разбудить так, чтобы не поднимать много шума. Приподнявшись, мне с трудом удалось рассмотреть склонившегося надо мной Михаила. Тот прижав палец к губам давал понять, что надо соблюдать тишину.
Увидев, что я окончательно проснулся, он поманил меня за собой. Мы пригнувшись пошли к болоту. Подойдя к высокому кусту, я увидел сидящего на корточках Фрола. Он указал нам на какую-то шевелящуюся кучу в трясине, метрах в десяти от нас.
Миха, приблизив губы к моему уху прошептал:
— Вот ЭТО, полчаса назад, пролетев над нами, шлёпнулось в болото и с тех пор тихо шуршит там.
— И что это может быть? — прошептал я ему в ответ.
— Скорее всего летучая мышь, но уж очень большая. — И немного помолчав, наш следопыт спросил, — Что будем делать?
— Ничего. Наблюдайте. А крайнем случае поднимем парней.
Я чувствовал себя вполне выспавшимся и поэтому решил больше не ложиться, а посидеть у потухшего костра, о чём и сказал Михаилу.
— Хорошо, — прошептал тот, — у нас скоро смена. Братья близнецы заступят. Я им всё покажу и расскажу.
Кивнув, я тихонько поднялся на холм.
Что нам ждать от этих мышей? Старики говорили, что они птицу и мелкую живность таскали у них. Неужели они могут летать на такие расстояния? Ведь отсюда до того поселения два дня пути. Хотя мы неторопливо едем, а они летят. А может быть они где-то в лесу ночуют?
В общем вопросов было больше чем ответов. Надо ждать утра и как следует рассмотреть эту тварь, если она, конечно, до того времени не смоется.
С востока начала подниматься заря, значит дело идёт к утру. Я потихоньку спустился к кусту, возле которого уже дежурил Сашка, сменивший кого-то из братьев.
— Ну, что здесь? — шёпотом спросил я.
— Затихло вроде, — так же еле слышно ответил парень.
В утреннем тумане стало сложно что-либо рассмотреть.
А не разбудить ли капитана? Он должен был взять подзорную трубу, и она здорово могла бы нам помочь!
Поднявшись на холм, я потихоньку разбудил Попова.
— Герман, дайка твою трубу. Мне надо осмотреть болото.
— А что такое? — Сразу перешёл на шёпот капитан.
— Туда ночью что-то упало. Хочу поглядеть, что это.
Достав из сумки продолговатый футляр, он вытащил из него трубу.
— Пошли. — Позвал я с собой его.
Спустившись к кусту, Герман раскрыл трубу на полную длину и протянул мне.
Да, прибор конечно, хороший, но даже он не позволил рассмотреть, что там недавно ворочалось. Ну что же, оставалось только ждать.
С каждой минутой становилось светлее, туман начал редеть, и в этот момент со стороны нашего лагеря раздались голоса.
Отряд поднимался, послышались разговоры и негромкий смех.
Я приложил трубу к глазу. Сквозь облака тумана, с трудом можно было рассмотреть большую кочку, на которой виднелся какой-то тёмный силуэт.
Сзади раздался громкий смех и голос Стаса. — Я курил!
В это время со стороны кочки послышался хриплый крик и хлопанье крыльев. Что-то, взлетев над топью, громко, с шипением заорало, и уже готово было улететь, но из лагеря раздался выстрел.
Кувыркнувшись в воздухе, это существо с громким всплеском рухнуло в воду, рядом с той кочкой, на которой мы его и обнаружили.
В лагере все вскочили со своих мест, и гурьбой бросились к болоту.
Мы с капитаном и Сашкой поднялись, и наше появление из тумана, тоже было для некоторых неожиданностью.
— Что такое? Что это за хрень? Вы видели это? — раздались удивлённые и растерянные голоса. И только Никита, с карабином в руках, спускаясь к нам, спокойно сказал:
— Надо же, всё-таки попал. Стрелял почти наугад.
— Так что это было? — Повернулись мы к нему.
— Не разглядел. Надо будет, как туман разойдётся, достать и посмотреть. — И он передёрнул затвор.
Эту «птичку» мы вытащили, успев перед этим позавтракать. Миха, обвязавшись верёвкой, прошёл по болоту и зацепив это «чудо» за голову, крикнул, чтобы тянули.
Чудище мы вытащили, а следопыт, покружив немного вокруг кочки, на которой мы заметили существо, подобрал что-то и вернулся к нам.
Все стояли вокруг этой прицы-нептицы, когда Михаил, подойдя бросил на траву опалённый огрызок волчьей ноги.
— Видно на жаренное потянуло эту «птаху», — проговорил он и осмотрел всех нас. — Надо держать ухо востро! Человека может и не утащит, а вот если их будет две-три, то думаю, свободно смогут поднять. Хотя, скорее всего это падальщики. Может на человека и не набросятся.
— Никто раньше таких не видел, или может слышал о них? — Задал я вопрос. Но все промолчали. — Ну значит ещё одна невиданная, чудна́я живность в наших лесах.
Существо это было похоже на летучую мышь только крыльями, а всё остальное, начиная от зубастой башки и кончая длинным хвостом, ни одной известной птице, или животному не подходило.
— Ладно, — посмотрел я на ребят, — быстро собрались и тронулись в путь.
Ближе к обеду, наш следопыт рассмотрел в воздухе несколько точек, которые кружили в воздухе.
— Смотрите, — указал он рукой на них, — по-моему, такие же твари, как и та, на болоте.
Сворачивать к ним, чтобы рассмотреть, не было смысла. Они были довольно далеко и в стороне от нашего пути. И мы проехали мимо, бросая взгляды в их сторону.
Болото мы обошли к вечеру. Дальше опять шёл лес поросший кустарником. Расположившись на ночлег, мы решили оставлять троих дозорных, чтобы один постоянно смотрел за лошадьми.
В ночной тишине где-то далеко можно было услышать странные крики. Но они к нам не приближались, и поэтому все, кроме дозорных, уснули спокойно, хотя и положив оружие под руку.
Морякам тяжело давался этот поход, и кое-кто из ребят, даже давал им проехаться на лошадях, разминая при этом свои затёкшие ноги.
На следующий день, когда мы выехали на небольшое поле, к нам подлетела эта самая «птица». Громко крича, она зависла высоко над нами. Никита даже стрелять не стал, понимая, что только без толку истратит патрон. Но Фрол, всё-таки пальнул из пистолета, и хоть и не попал, но отпугнул крикливую тварь.
— Смотрите внимательно, — предупредил всех Миха, — на крик могут ещё слететься.
Но, видимо, выстрел напугал эту летучую гадость.
Ещё два дня мы шли то лесом, то полем, а то каменистыми россыпями. Горы появились на горизонте, и уже можно было рассмотреть среди них две острые вершины, которые прозвали «Два зуба».
Подозвав Стаса и капитана, как человека опытного, я сказал, что пора подумать, где бы остановиться. Нам нужно было найти место, где бы и лошадям было что поесть, и чтобы вода была рядом.
Капитан достал подзорную трубу и осмотрел окрестности.
— Вот там, есть небольшая роща, — сказал он, показывая рукой и передавая мне трубу.
А Стас тем временем, рассматривал карту. — Ну да, подтвердил он, — там есть небольшой лес и с гор должен стекать ручей.
И мы решили двигаться в том направлении.
Роща состояла из двух-трёх десятков небольших деревьев, а вот луг вокруг неё был большой и весь заросший травой. Ручей с ледяной водой тоже имелся. Место нам понравилось, и мы решили разбить лагерь здесь.
Вечером после ужина я собрал совет, на котором рассказал, как будем действовать завтра.
— Мы делим отряд на пятёрки, одна из них остаётся в лагере, а две другие посылаем на поиски того самого места. Поисковые пятёрки возглавим я и Стас, а начальником в лагере будет Герман.
Ребята быстро разобрались кто в какой пятёрке будет, и только морякам придётся постоянно находиться в лагере. Им в помощь, по очереди, остаются ещё два бойца.
Утром всех охватило нетерпение, поели быстро и оседлав лошадей, отряды были готовы к началу поисков.
Я ещё раз подозвал Стаса, и мы вновь принялись рассматривать карту.
— Судя по всему, это то самое место, — задумчиво проговорил мой приятель.
— Ну да, похоже, вот только что искать? Не думаю, что мы найдём такую же дверь, как на острове. Туда никто не мог высадиться, а сюда могли зайти случайные путники, и поэтому, вход скорее всего, как-то замаскирован. Если они и вообще не взорвали тут всё.
— Если они взорвали, то найти воронку будет легче, — сказал Стас.