Вдруг я увидел, что одна ее рука сжата. В ней оказался клочок чернолистника – растения, широко используемого для запрещенных ритуалов. Значит, здесь что-то посерьезнее, чем убийство из-за соперничества или ревности. Больше походит на жертву низшим материям…
Подошел к кромке воды и присмотрелся: нет ли на ее поверхности еще каких-нибудь следов запрещенного обряда? Вода была мутной, покрытая зловонной пленкой. Запах – соответствующий. Надо затребовать двойную очистку водоема.
Вдруг на ее поверхности начали появляться мелкие пузырьки воздуха, быстро преобразовавшиеся в крупные. Не успел я и глазом моргнуть, как из воды стремительно вылетело огромное щупальце и, обвив мою лодыжку, потянуло меня в воду.
Все заняло считанные мгновения, и я толком не успел даже вдохнуть, как оказался полностью погружен в воду. Пока щупальце тянуло меня на дно (а озеро было очень глубоким), я пытался полоснуть его концентрированной магией. Щупальце дернулось, начало отваливаться, но на его месте мгновенно возникло второе, и захват повторился. Я делал так несколько раз, но картина оставалась прежней: щупальце невозможно было уничтожить.
Портальный артефакт не работал, да я и сомневался, что смог бы нырнуть в него вместе с этим непонятным чудовищем. Кислород стремительно заканчивался, и началось сильное головокружение, но я начал усилено вырываться и бить в щупальце изо всех своих физических и магических сил. Но оно было неубиваемо! И это казалось просто невозможным!
Эл появился около меня, когда мое сознание уже начало уплывать. Он схватил меня за лицо ладонями и припал к губам, делясь кислородом. Он был без маски. Я почувствовал, что могу сделать вдох, и по телу пробежала дрожь. Когда в голове немного прояснилось, он отпустил меня, а сам начал водить руками и что-то магически плести в воде. Через несколько мгновений в его руках вырос огромный пузырь, наполненный воздухом. Он втолкнул меня в него и запечатал, оставив снаружи только ногу, обвитую щупальцем. Я смог дышать и начал усиленно кашлять, чувствуя сумасшедшую слабость и предобморочное состояние. Но я не позволил себе упасть. Начал немного беспомощно наблюдать за Элом, который все еще находился рядом.
Странным было то, что щупальца его совершенно не трогали, словно не замечали. Как будто это существо (или растение?) видело только меня! В какой-то момент Эл сорвался и начал всплывать: ему нужно было сделать вдох.
Вернулся он сразу же, как только вдохнул. Вновь без маски. В мутной воде мне трудно было разобрать его лицо, но я все же заметил, что с одной его щекой что-то не то. Значит, про шрамы он не шутил…
Эл держал в руках кинжал – тот самый, который он захватил из моей спальни в день проверки. Я после подарил его ему.
Парнишка резанул по щупальцу, и оно быстро отмерло, но на его месте тут же появилось другое. Сильнейшая магия! Он призадумался на мгновение, а потом… направил на него яркий луч светлой магии. Щупальце дернулось, но не хотело меня отпускать, и Эл вдруг поранил свое запястье и взбаламутил воду своей кровью.
Щупальце сразу же ослабило хватку и попыталось поймать уже его, но Эл выбросил вперед огромный магический шар, унесший, наверняка, больше половины его резерва, и чистая светлая сила окутала щупальце мощной стеной магического огня.
Одновременно с этим Эл толкнул кислородный шар со мной внутри, направляя его на поверхность, и через минуту мы оба вынырнули из воды, жадно хватая воздух.
Магического пузыря уже не было, и я пытался подавить рефлекторный кашель. Нам быстро подали трость, и мы стремительно выбрались на берег, продолжая тяжело дышать.
- Нужно… отойти… подальше… - с трудом произнес Эл. – Моя магия… задержала это существо… ненадолго…
Я кивнул.
Эл все еще был без маски, но все его лицо было залеплено мокрыми волосами. Однако я сумел увидеть, как нежны его черты лица: небольшой вздернутый нос, пухлые губы, как у девушки, и острый подбородок. Изуродованная щека была скрыта, и Эл стремительно отвернулся, заметив мой оценивающий взгляд.
Когда мы отошли на безопасное расстояние, Эл уже натянул маску и боялся встречаться со мной глазами.
Я только сейчас смог осознать, что с нами произошло. Откуда в дворцовом озере подобное чудовище? Оно явно подпитано магически, значит, кто-то подсадил его намеренно. Покушение на меня? Похоже на то! Но требует расследования.
Я отдал распоряжение созвать дворцовых магов и выставить вокруг озера магический непроницаемый щит, а умершую служанку отправить на магическую экспертизу.
Когда все основные приказы были отданы, я устало опустился на траву и пригласил Эла сесть рядом.
- Спасибо, Эл… - пробормотал я, чувствуя дрожь от мокрой одежды, с которой все еще стекали струйки воды, и из-за пережитого жуткого стресса.
- Я исполнил свой долг, - коротко ответил парень, и меня отчего-то резануло по сердцу. Он не меня спасал, а долг отдавал? Что ж, это закономерно! И справедливо… с его точки зрения.
Но вот только мне так сильно хотелось, чтобы он спас меня ради… меня. Наверное, я слишком многого хочу…
- Все равно спасибо… - пробормотал я, вздыхая, - я очень благодарен тебе и глубоко впечатлен твоей силой…
Эл вдруг дернулся и странно на меня посмотрел. Не ожидал, что я выскажу свое восхищение?
Но когда я взглянул в его глаза, моя память вдруг обрушила на меня острое воспоминание его губ на моих губах, когда он делился со мной воздухом, и мое сердце сделало кульбит в груди.
«Это была обычная и естественная помощь в данной ситуации!» - попытался я успокоить самого себя, но сердце не захотело меня слушать, а предательская краска смущения начала заливать мое лицо…
______________________
Следующая глава будет в среду, 1.09.21 г.
Глава 10
Элоиза
Я старалась не выдать своего волнения, но происшествие с принцем Леонардом меня сильно взволновало: я не хотела его смерти. Очень не хотела.
Невольно всплыли мои чаянья двенадцатилетней давности: видя неординарную гениальность и благородство тогда еще юного Высочества, я мечтала увидеть его во главе королевства в силе и мощи для настоящих благотворных перемен.
И все-таки он был нужен Элевейзу! Нужен, как тот спасительный глоток воздуха, который я передала ему в воде. Если бы я опоздала хотя бы на мгновение, его, возможно, уже было бы не спасти…
От этой трагичной картины меня снова прошиб озноб. Мысль о том, что его пытливые и «всевидящие» глаза остекленеют, приносила мне неожиданную боль.
Наверное, я до сих пор мечтаю видеть его победу… Наверное, я все еще в глубине души надеюсь на его монарший триумф…
Да, пожалуй, так.
Он нужен не мне, а моему королевству…
Так как дрожь все не унималась, я поняла, что простудилась. И хотя я уже давно была переодета и напоена горячим травяным настоем, меня начало трясти все сильнее, доводя до цокота зубов, и это мне дико не нравилось.
К счастью, принц отсутствовал: его вызвал к себе король. От мыслей о нынешнем монархе у меня дрожи только прибавилось. Я боялась короля Евгенуса: это надо было признать. Он обладал властью уничтожить мою жизнь в одно мгновение, и поводом для этого могло стать что-угодно. Какой я была глупой раньше, думая, что заслужу его похвалу! Я заслужила себе только билет в загробный мир!.. Как только от меня начнутся проблемы, король захочет меня ликвидировать. А я – УЖЕ проблема, потому что теперь принадлежу принцу по праву долга…
Дай Бог, чтобы король узнал об этом намного позже…
Так как дрожь все не унималась, я попробовала заняться концентрацией, чтобы Светлая магия могла немного сравнять сдвинутые в моем теле жизненные потоки.
Принц нашел меня сидящей в «позе лотоса» на своей софе, хотя я даже не слышала, как он вошел. Скорее почувствовала его взгляд на себе и открыла глаза.
Он действительно смотрел на меня пристально, хмуро, но… с очевидным искренним беспокойством. Как будто ему действительно было не все равно…
Но через мгновение он удивил меня еще больше, когда шагнул прямо ко мне и… притронулся к моему лбу. Я вздрогнула и попыталась отстраниться, а он очень эмоционально воскликнул:
- Да ты весь горишь! Я прямо чувствовал, что с тобой что-то не то!
- Все в порядке, Ваше Высочество! – запротестовала я, вскакивая с софы и не позволяя ему больше касаться себя. – Это пустяк. Не стоит вашего беспокойства…
- Я позову лекаря!
- Нет, нет! – воскликнула я, с неприязнью вспоминая лицо странного Луиджи. – Я уже почти здоров! Я не заразен. Это просто от некоторого переохлаждения…
Принц вдруг искренне возмутился.
- И ты думаешь, что я просто боюсь заразиться от тебя??? Да я о тебе беспокоюсь, слышишь, неразумное ты дитя!
Я замерла, пытаясь понять, то же значит это весьма странное обращение, и принц тут же схватил меня за руку и фактически насильно уложил в мою кровать.
Отдыхай, - проговорил он нежно, как кормилица. – Мой телохранитель нужен мне сильным…
Я смотрела в его невообразимо синие глаза, смотрящие на меня так заботливо, словно я была любимым младшим братом, и не могла ничего понять.
- Ваше Высочество! Вы ведете себя… неправильно. Вам не нужно заботиться о таком, как я…
- Но я хочу! – неожиданно с жаром воскликнул принц, и я удивленно поняла, что последнее происшествие в озере сильно повлияло на Леонарда. – Я хочу, чтобы ты… стал моим другом…
Неожиданное признание принца заставило меня замереть и уставиться в его глаза с еще большим трепетом.
Быть другом Его Высочеству? О таком я не смела мечтать даже двенадцать лет назад, когда была еще юной, мечтательной и красивой. А сейчас… он предлагает мне это сам. Но… о какой дружбе может идти речь, когда между нами столько лжи? А еще столько пропасти?
Как бы мне ни хотелось ощутить все это в реальности, принять его предложение я, очевидно, не могла. Я должна как можно скорее покинуть его…
- Спасибо за… доверие, Ваше Высочество, но…