Леонард… Я вдруг поняла, что он уже не сердится на меня, как это было утром. Он спокоен, хоть и отстранен. И с ним так неожиданно легко. Как с кем-то родным…
Я осознала, что за последние дни научилась видеть в нем не просто будущего правителя, но и обычного человека, ЛИЧНОСТЬ. И эта личность меня искренне восхищала. Принципиальный, сильный, находчивый, справедливый и немного дотошный – он являл собой образец человека, способного перевернуть целый мир. Жаль, что я не могу помочь ему в этом…
Если бы я могла быть хотя бы его тенью и следовать за ним, как безликий призрак, я была бы счастлива. Мне ведь не нужно даже его признание. Просто помогать ему изменять мир. Это настоящая, но совершенно несбыточная мечта…
Я сильно ушла в себя, что, конечно, было непозволительно для хорошего воина, но простительно для того, кто может быть прямо оказаться убитым, я очнулась только тогда, когда лошадь под нами резко дернулась, натолкнувшись на зазевавшегося крестьянина, а я, чтобы удержаться в седле, инстинктивно схватилась за талию принца и на несколько мгновений уткнулась лицом в его спину, окунувшись в тепло его тела и аромат мужчины вперемешку с запахом лаванды и майорана.
Я замерла. Леонард напрягся. Между нами словно пробежали искры, отчего у меня перехватило дыхание, а сердце застучало, как безумное.
Я отпрянула резко и испуганно, потом прошептала «простите», но таким дрожащим голосом, что удивилась сама себе. Смутилась так сильно, словно мне сейчас пятнадцать, и я впервые прикоснулась к руке понравившегося юноши.
Впрочем, опыта в подобных отношениях у меня ведь действительно совсем не было.
Пока я училась у Лейкуса Шваррского, он тщательно оберегал мою честь и никуда не выпускал без присмотра. Впрочем, я эту честь и сама никому не собиралась дарить. Для этого существует, как ни банально это звучит, брак, семья, любовь. По крайней мере, именно об этом я мечтала, будучи наивной девушкой.
А потом в моей жизни появился король и его «предложение» посвятить себя на служение Элевейзу. Я согласилась и из мира чести, манер и хоть каких-то нравственных устоев попала в мир разврата, мерзости и насилия.
Что должна чувствовать девушка, оказавшая в подобном месте без подготовки и совершенно неожиданно? У нее есть два выхода: или привыкнуть к этой мерзости и стать такой же, как все, или, наоборот, абстрагироваться и закрыться от всего этого плотным безэмоциональным щитом.
Я выбрала второе. Просто отгородилась от всего вокруг, как будто оно меня не касается. Рядом со мной раздевались догола, спали друг с другом безо всякого стыда, устраивали оргии, пили спиртное галлонами, пускали кровь, с наслаждением убивали, воровали, предавали… Но я как будто перестала чувствовать. Смотрела на все полуравнодушно и НИКОГДА не позволяла себе становиться частью этого всего.
Да, я притворялась игроком, убийцей, циником, но развратником – никогда. За мной числилась всего одна «официальная» любовница – Фиата, но и это придумала не я сама. Кто-то, считающий меня мужчиной, утверждал, что я любитель мужских ласк, но большинство сходились в мнении что я – евнух. Что ж, мне это даже было выгодно: таким образом от меня навсегда отстали.
А я осталась собой: незапятнанной, но… переставшей считать себя женщиной. Особенно после того, как я превратилась в ходячий музей шрамов.
И до последнего времени меня это мало волновало. Пока… не появился принц!
Он будоражил во мне неизведанные чувства. Рядом с ним мне все чаще хотелось снова стать привлекательной девушкой, какой я была в двадцать лет. И хотя я напоминала себе, что я слишком уродлива, слишком стара и слишком никчемна для него, сердце жило своей собственной жизнью и предавало меня всякий раз, когда я оказывалась около него слишком близко.
И в тот момент, когда мы ехали во дворец, а я с ужасом осознавала, что могу вскоре стать прахом в земле, во мне что-то произошло, сломалось. Мне так захотелось просто развернуть Леонарда к себе, заглянуть в его удивительные синие глаза и прошептать:
- Я восхищаюсь вами. Вы очень особенный. Будьте счастливы…
Это желание не исчезло ни тогда, когда мы въехали в ворота дворца, ни тогда, когда вошли в северное крыло.
Мы свернули влево, направляясь на территорию наследного принца: нам предстояло привести себя в порядок, а потом уже заявляться к королю.
В покоях Леонарда я схватила свою форму и скользнула за ширму, быстро стаскивая с себя изорванную тунику и штаны. Переоделась, снова стянула волосы на затылке, поправила маску и вышла к принцу.
Он уже ждал меня, облаченный в китель Главы Ведомства Правопорядка, и я с трудом сдержала свой порыв попрощаться с ним прямо здесь.
Нет, я не могу решиться! Но смогу ли потом? Король не дурак: он узнает меня сразу, и оставит у себя для расспросов. Соврать ему я не смогу, поэтому вся правда выйдет наружу.
Потерянное влияние в банде, привязка к принцу – все это уже гарантирует мне приговор. Я в этом абсолютно не сомневалась.
Леонард махнул мне рукой, и мы направились к двери, как вдруг он все-таки остановился и, развернувшись, серьезно произнес:
- Эл, ты ничего не хочешь мне сказать?
Я вздрогнула и с удивлением посмотрела в его небесные глаза. Откуда он узнал? Он читает мои мысли?
- Хочу… - проговорила я с трепетом. – Хочу сказать…
По лицу принца пробежало что-то странное, но я не смогла понять, что именно.
- Говори, - ответил он, и я ощутила, как он напряжен.
Я сделала глубокий вдох: ну вот, сейчас! Это мой шанс попрощаться. Я ведь так этого хотела!
Что сказать? Я восхищаюсь вами? Вы нужны Элевейзу?
Сердце заколотилось, рот открылся…
- Вы нужны мне… - произнесли мои уста, а я замерла: что я только что сказала??? Как??? Я ведь совсем не это собиралась произнести!!!
Леонард изумился, его глаза расширились, а изо рта вырвалось теплое:
- Эл…
И уже через мгновение меня сжимали в крепких объятиях, шепча трепетно прямо в ухо:
- Я хочу помочь тебе, Эл…
Глава 15
Принц Леонард
Мы с Элом шли вперед мрачными коридорами дворца, и наши шаги, звучавшие в унисон, гулко отдавались вокруг каким-то зловещим набатом.
Я чувствовал… опасность. Но не над собой, а нам НИМ!
Я скользнул по Элу взглядом. Лицо выглядит непроницаемым, насколько можно судить по глазам, но тело очень напряжено. Мне кажется, что я ощущаю его… отчаяние? Нет, скорее… смирение. Но смирение с чем-то нехорошим, с чем-то противоестественным, как будто… со смертью!
В голове все путается, потому что я еще никогда не ощущал ничего подобного. Я остро чувствую нашу с Элом связь, и моя внутренность жаждет вмешаться и что-то предпринять….
Но я не понимаю, что именно происходит.
Эл боится короля? Потому что он бывший преступник? Тут нечто большее. Нечто, что выходит за рамки моих умственных способностей…
Но парень попросил меня о помощи…
Это было так волнительно, что я снова почувствовал ускорение сердечного ритма, когда просто вспомнил об этом.
Он сказал мне:
- Вы нужны мне!
Как вопль последней надежды. Как стон умирающего!
Я не могу отделаться от ощущения нависшей смерти над ним. Что вообще происходит?
Может, спросить у него прямо? Но знаю же, что он не ответит.
Я помню, как меня затопило сострадание в момент его отчаянного признания, и я поспешил его обнять. Никогда не был таким сентиментальным и никогда не подпускал кого-то так близко к себе, но рядом с Элом меня просто распирает от чувств! Даже Луиджи, которого я всегда считал своим самым близким другом, несмотря на его странности – никогда не вызывал во мне столько жажды уберечь, желания защитить и… нежности?
Это слово вынырнуло в моем разуме само собой и меня изрядно испугало. Нет, какая нежность??? Глупости! Эл же мужчина и уже давно не ребенок. Может, все дело в его юном облике? Да, наверное!
Я тяжело сглотнул, чувствуя, что в очередной раз боюсь заглянуть в свое сердце поглубже. Мне страшно видеть, как сильно Эл завладел моим сердцем, потому что это кажется чем-то… не совсем понятным для меня.
А может я просто до сего момента не знал, что такое настоящая дружба?
Но вернемся к нашему сегодняшнему непростому моменту.
Эл в опасности: я чувствую это! Грозит ли ему опасность именно у короля?
И тут я вспомнил: отчеты в кабинете отца! Именно в них я впервые заметил имя Пантеры! Точно! Король зачем-то следил за ним, и Эл, очевидно, об этом знает!
Значит, прямо сегодня он может быть разоблачен, а, зная тяжелый нрав отца, все может закончится даже виселицей!
Я остановился, а Эл недоуменно развернулся ко мне.
Я внимательнее посмотрел в его большие темные глаза, обрамленные длинными, как у девушки, ресницами. Да уж, если каким-то образом отец видел портрет Пантеры, то даже по вот этим необычным для парня признакам все поймет!
Решение пришло быстро. Я схватил Эла под локоть и уволок в дальний угол заброшенного бального зала, которым никто не пользовался уже много десятков лет.
- Что происходит, Ваше Высочество? – осторожно поинтересовался паренек с напряжением, на что я ободряюще улыбнулся:
- Не волнуйся, я хочу… набросить на тебя небольшую иллюзию. Король, несмотря на бытующую легенду, совершенно не обладает магией, поэтому он ее не заметит. Думаю, ему лучше не видеть твоего настоящего лица…
Эл замер и так широко распахнул свои красивые глазищи, что я не удержался от смешка.
- Чему ты так сильно удивлен: тому, что король вовсе не маг, или же тому, что я решил поработать над твоим лицом?
- И тому, и другому… - прошептал Эл, а мне дико захотелось снова его обнять и крепко-крепко сжать, словно вселяя в него свою появившуюся бодрость и радость избавления от чего-то неведомого для меня.
Но я благоразумно сдержал свои порывы. Это уже немного слишком!
- Закрой глаза, - произнес я и, когда он сделал это, я поднял вверх руку, в которой держал амулет иллюзии, влил в него свою магию и начал в воображении рисовать новый облик Эла. Волосы его сделал короткими, кожу чистой и свободной от шрамов, ресницы и глаза поменьше, нос шире и мужественней, а губы превратил в тонкую жесткую полоску, ведь такие пухлые губы, как у Эла, у мужчин встречались не часто.