- А чем докажешь? – выгнула я бровь.
- Значит, использовал! Результат не засчитывается!!!
Бандит почти ревел на весь зал, пытаясь сохранить безнадежно ускользающую репутацию.
Я выхватила из ножен кинжал и уперла его противнику в живот.
- Во-первых, отпусти меня, - процедила я, угрожающе сверкая глазами. – А, во-вторых, о своих претензиях ты можешь сообщить нашей клятве! Опп-па! А она видит, что победитель я! И если ты не исполнишь обещанное, тебя ждет весьма незавидная участь!
Головорез, сверля меня исполненными ненависти глазами, медленно отпустил мое запястье и отступил на шаг назад. Он понимал, что я права. А еще он понимал, что потерял сейчас слишком много. Слух, что его победил кто-то с виду хилый и женоподобный, разнесется, как вонь из выгребной ямы, и эту словесную «вонь» уже никто не будет способен остановить.
Попал ты, бандитская морда! Попал!
Я осторожно убрала кинжал на место и заявила:
- Веди нас к своему главарю!
Бандит насупился, но кивнул своим товарищам и, развернувшись, пошел к выходу. Леонард, схватив кошель, ринулся за ним, я же замыкала шествие, наблюдая, кто из присутствующих решит и дальше за нами следить.
Решились на это четверо, но следовали издалека и ненавязчиво.
Мы шли сквозь толпу, выруливая из зажиточного квартала на заброшенную сторону пристани, где обитало самое опущенное бандитское «дно».
Как знакомо! Для меня – почти родные места!
Леонард разглядывал все с напускным (или не очень) интересном богатенького юнца, увидевшего изнанку жизни во всей своей красе.
Когда мы свернули в очень узкий проулок, а потом и вовсе нырнули в уродливый зев полуразвалившегося строения, он слегка напрягся. Причем тут же покосился на меня, и во взгляде я отчетливо прочитала легкую тревогу… обо мне! Что???
Он боится, что я пострадаю??? Он что шрамов моих не видел? Или забыл, откуда меня вынул несколько недель назад?
Я тронула его за локоть и решительно шагнула в темноту.
Инстинкты сразу же переключились воспринимать окружающее слухом, обонянием и интуицией. Глаза же пока видели едва различимый проход вглубь земли.
Неплохо спрятались! В столице как-то не додумались использовать заброшенные катакомбы!
Когда же тьма резко сменилась ярким факельным освещением, мы увидели большую комнату, полностью выдолбленную в скале и увешанную огромным количеством трофеев: начиная от всех видов оружия и шкур и заканчивая драгоценными диадемами, которые, наверняка, были сняты с каких-то опрометчивых аристократов.
У противоположной ко входу стены стоял старенький, но хранящий былое величие диван, а на нем полулежал сравнительно молодой мужчина в яркой одежде городского франта и с длинным хвостом светлых, как у мифических эльфов волос.
Не столь красив, как эльф, да и уши самые обыкновенные, но привлекателен весьма! Как необычно для обычного «дна»!
Мужчина удивленно выгнул темную, красивой формы бровь и посмотрел сперва на бандитов, которые нас привели, а потом уже и на нас.
Догадавшись без слов о том, кто мы такие (а это говорило о том, что он за нами и посылал), главарь медленно и даже изящно присел на своем диванчике, все больше убеждая меня в том, что передо мой… опустившийся аристократ. А когда между его пальцев засияли мелкие зеленоватые искорки, я и вовсе убедилась в этом: это был человек благородной крови. Вот только зачем ему становиться главарем какой-то грязной подворотни?
Впрочем, я ведь тоже якобы «аристократ» и тоже почти полжизни торчу на этом дне! Просто у меня так сложились обстоятельства. Значит, и у него… возможно, тоже что-то так срослось.
Леонард быстро оценил ситуацию и, все еще играя роль богатого дурачка, взмахнул рукой в приветственном жесте и воскликнул:
- Замечательно! Думаю, именно вы мне и нужны!
Главарь насмешливо ухмыльнулся, демонстрируя идеальные белые зубы.
- Да! Приятно слышать! Так что же вам нужно?
Мужчина сделал знак полураздетой девице, стоящей все это время позади него, и она тут же поспешила налить ему в кубок вина и начала аккуратно и очень чувственно массировать его плечи.
Ну прямо-таки заморский шейх!
- Меня интересуют… г-м-м… некоторые выгодные для вас вложения, - загадочно произнес Леонард и кивнул на лишние уши в виде трех бандитов, которые нас привели.
Главарь дал знак подчиненным выйти, и когда они исчезли, даже предложил нам сесть.
Леонард вальяжно развалился на старом стуле, я опустилась на соседнее.
- Не скрою, - начал принц расслабленным и беспечным голосом, - что я пришел искать того, кто сможет регулярно продавать мне запрещенный товар.
- Какой же именно? - главарь лениво притронулся к грозди винограда на столике перед собой и отщипнул одну ягоду. – А вы угощайтесь!
Зная правила таких мест, я послушно потянулась к виноградной кисти и, отломив две ягоды, одну забросила в рот, а другую отдала Леонарду. Принять пищу означало показать хозяину искреннее стремление к сотрудничеству.
Главарь с интересом уставился на меня, начиная догадываться, что я знакома с преступным миром не понаслышке.
- Я хочу приобретать… артефакты из Океанарии! – проговорил, меж тем, принц, и бандит резко замер. В его взгляде появилась настороженность, но очень быстро снова исчезла: он умел держать себя в руках.
- Да? А с чего вы взяли, что мы ими торгуем? – произнес он, прихлебывая вино. – Эй, Милли, принеси гостям чаши!
Полураздетая девушка тут же метнулась в соседнюю комнату, а возвратилась уже с подносом, на котором стояли изящные золотые чаши, инкрустированные топазами по всей своей окружности.
Ого! Вот это «посуда»!
Отказываться от вина тоже было нельзя, но в него могли подмешать все, что угодно, в том числе и смертельный яд. Поэтому мы с принцем позаботились о своей безопасности заранее, прихватив с собой амулет распознавания ядов и всякого рода магических добавок в пищу.
Это были очень мощные и проверенные амулеты, поэтому мы могли им доверять.
Я беззастенчиво вынула свой амулет из кармана и провела им над чашей. Он тут же засиял мягким изумрудным светом, сообщая, что вино чисто.
- Не сочтите за недоверие...- с легкой иронией произнесла я, - но… береженого Бог бережет!
Главарь хмыкнул.
- Валяйте!
Принц проделал то же самое, и только после этого мы позволили себе пригубить вино.
Оно оказалось терпким, но приятным на вкус. Я хотела отпить совсем немного, но бандит неожиданно заявил:
- Пейте до дна! Выпитая чаша моего вина – это знак… дружбы!
И как после этого отказаться? А никак! Пришлось пить.
Впрочем, опьянеть я совсем не боялась. Обычное спиртное меня совсем не брало, а от аристократического я пьянела очень мало. Надеюсь, хоть моего принца не развезет…
Вдруг я замерла, осознав, что сама в себе уже называю Леонарда «своим». Сердце вдруг защемило (откуда ни с того, ни с сего такая сентиментальность на опасных переговорах???). Дыхание сбилось, кровь прилила к лицу. Все-таки Леон уже такой родной! Не так, как раньше, когда я считала его просто своим сюзереном, а как… друг? Да, друг, ведь о большем я не смею даже мечтать…
Я так погрузилась в свои невеселые мысли, что не сразу увидела, как кто-то нависает прямо надо мной и внимательно меня разглядывает.
Я оторопело подняла вверх глаза и увидела… главаря банды, «эльфийского» красавчика, медленно наклоняющегося к моему лицу.
Как он подошел так тихо, что я не заметила? И почему я такая заторможенная???
Когда его лицо непозволительно близко приблизилось к моему, я вдруг увидела, что у него в глазах… моргнула вторая пара век. Как у рептилии.
Мурашки ужаса пробежали по моей спине.
Это не человек!!! Но… КТО ЭТО???
И в вине действительно было что-то подмешано! Я плохо владею телом, а мысли путаются…
Главарь, между тем, как будто принюхался ко мне и расплылся в широкой улыбке.
- Мне нравится, как ты пахнешь, незнакомец! – пробормотал он мечтательно. – Ты пахнешь… самкой!
Глава 18
Принц Леонард
Я очнулся от жуткого гула в голове. Этот убойный звук расплавлял мозг, заставлял изгибаться телом и мотать головой. Как же это ужасно, когда в твоей черепной коробке сидит червь и точит тебя изнутри!..
Вдруг прикосновения чьих-то мягких ладоней к моим щекам и тихий шепот на ухо:
- Т-с-с! Леонард, успокойся! Не дергайся так! Скоро все пройдет!
Этот голос… такой нежный, мягкий, знакомый до боли… а на ладонях все-таки есть мозоли, и они сейчас слегка царапают кожу моего лица. Мозоли от меча!
Пальцы перемещаются на мою голову и начинают поглаживать волосы, зарываясь в локоны и царапая уже кожу головы, чтобы отвлечь меня от жуткого гула в ушах.
Мучительный звук действительно отдаляется, но от прикосновений ласковых ладоней у меня по телу пробегает неконтролируемая дрожь.
Я упиваюсь ими. Получаю наслаждение от этой неожиданной ласки…
Но все-таки это не совсем ласка. Это способ успокоить меня и спасти. Спасти от того, чтобы я сейчас просто не сошел с ума…
Может, я сплю? Может это дурной сон? Хотя… это очень странный сон! Я бы назвал его кошмаром из-за жуткого смертоносного звука, но, когда после мучений вдруг появились эти ладони, мой сон резко стал чудесным сновидением…
И даже без сладострастного подтекста.
Вот также я ощутил бы на себе заботливые руки матери. Или любящей сестры (хотя Сюзанна вряд ли стала бы так меня утешать). Эти ладони просто проявили… любовь?
Я догадываюсь, чьи они. Голова все еще желает метаться, но пальцы снова ловят лицо, а тихий шепот у самого моего уха убеждает:
- Леон! Не поддавайся звуку, слышишь?? Слушай меня! Сконцентрируйся на мне, пожалуйста! Сосредоточься на моих прикосновениях, на звуке моего голоса. Давай! Это нужно, чтобы выжить. Если отринешь звук, то выживешь! Ты должен жить… мой друг!
Это Эл!
Он назвал меня другом!
И это было действительно искренне!