Значит, он спасает меня! Значит, я могу погибнуть, если не послушаюсь его!
Что же произошло? Почему я ничего не помню???
Его пальцы начинают снова зарываться в мои волосы, слегка щипать кожу на лице, похлопывать по щекам.
- Леонард! Держись! Попытайся открыть глаза!
Мое дыхание сбивается, но гул действительно становится глуше, а восприятие прикосновений Эла – острее.
Я пытаюсь приоткрыть налитые свинцом веки и начинаю видеть склоненное лицо своего черноглазого телохранителя. Еще смутно, размыто, но вижу. Он улыбается. Картинка все четче, и я вдруг понимаю, что он без маски.
Уродливые шрамы, рассекающие его щеку, даже не цепляют мой взгляд. Я впервые вижу его улыбку и просто не могу оторвать глаз.
Такой юный! Просто мальчишка! Красивый, как эльфенок, но только темноглазый и темноволосый.
Что это? Кажется, его глаза подозрительно блестят.
- Эл, что произошло? – шепчу я, но голос так охрип, что едва можно разобрать слова.
Он шморгает носом, удостоверяя меня в том, что он только что проглотил слезы, и продолжает улыбаться.
- Ты выжил! – шепчет он. – Я… так боялся, что ты умрешь!
Неужели… ты действительно мной дорожишь???
Меня затопляет чувство глубокого внутреннего счастья, совершенно не вяжущегося с реальной окружающей обстановкой.
- Где мы? – говорю я уже более ровным голосом и пытаюсь присесть.
Эл хватает меня за руки, обнимает за плечи и подпирает своим телом, чтобы я усидел. От него исходит тепло, и я с трудом могу сообразить, что же вижу перед собой.
Но потом соображаю. Точнее, пытаюсь сообразить и… не могу в это поверить!
Вокруг нас – вода! Со всех сторон вода! Как будто океан проглотил огромный квадратный пузырь воздуха и поместил нас в него. Я вижу плавающих рыб, с интересом косящихся в нашу сторону, плантации водорослей, яркие лучи солнца, пробивающиеся откуда-то сверху…
- Что это? – с трепетом шепчу я, чувствуя себя необычайно… испуганным. Почти раздавленным в прямом смысле этого слова. Словно эта толща воды вот-вот рухнет и просто сделает из нас лепешки.
Рука сама тянется притронуться к невидимой, совершенно прозрачной преграде, которая отделяет нас от пугающих глубин океана, но потом резко останавливается. Нет! Не хочу знать! Вдруг она… сломается?
Эл, видя мое паническое состояние, просто обнимает меня, окутывая непередаваемо приятным цветочным ароматом. «Пахнет, словно женщина» - мелькает вдруг мысль, а ноздри хотят вдыхать еще. Но я одергиваю себя. Он – мужчина! Не забывай об этом Леонард.
- Леон, ты все еще под действием зелья, скоро это пройдет, - шепчет он мне в ухо. – Твое восприятие сейчас обострено, ты еще плохо владеешь собой… Но все будет хорошо…
Да, я ему верю. Какое счастье, что он существует! Какой же пустой была моя жизнь без него! А я ведь этого даже не осознавал…
Острая мысль страха, уже привычного и скользкого, врывается в разум: а не слишком ли привязался к нему? Почему столько чувств? Так ведь… не должно быть?..
Но все же… я ведь не делаю ничего плохого. Я уважаю его. Я ценю его. Я дорожу им… Он действительно мой друг! Нет, больше, чем друг! Он мой брат!
Да! От этой мысли мгновенное облегчение разливается в душе. Конечно! Именно так любят братьев! Все со мной нормально…
- Эл, расскажи мне все, - говорю я, высвобождаясь из его объятий и уже самостоятельно усаживаясь на ровной, словно стеклянной поверхности «пола». Под нами ползают крабы и мелькает яркая рыбешка, прячась в кустистых разноцветных водорослях…
- Мы в плену. Ты помнишь наше посещение главаря Серебряного Луча?
Я утвердительно киваю.
- Все-таки они подмешали нам кое-что в вино… - продолжает Эл, но я с удивлением прерываю его.
- Но ведь мы проверили амулетами: все было чисто!
- Потому что амулеты не настроены реагировать на… кровь русалок!
Тишина. Моя оторопь.
- Русалок? О чем ты, Эл?
Он смотрит на меня очень серьезно, машинально проводит по своей изуродованной щеке пальцами, а потом, словно только сейчас вспомнив об отсутствии маски, слегка смущается. Резко отворачивается, но я сразу же кладу ладонь на его руку.
- Все нормально, Эл! Прошу, не смущайся меня! Ты… прекрасен!
Не знаю, почему я сказал именно так. Наверное, потому что так считал. Но парень в изумлении распахивает глаза, а я предательски краснею. Мужчины же не говорят другим мужчинам такие комплименты!
- Шрамы тебя совсем не портят, - запоздало пытаюсь сгладить я свои неловкие слова. – В общем… все хорошо!
Мне уже самому хочется отвернуться от ужасного чувства стыда. Что за глупый язык!
Эл тоже смущен и, чтобы уйти от обоюдной неловкости, продолжает свой рассказ.
- Тот главарь – не человек. Он русал! Как я думаю, житель… настоящей Океанарии!
Я перевариваю сказанное, но ничего не могу понять.
- Эл, Океанария – это королевство, начинающееся на Океанарских островах в нескольких сотнях миль отсюда, - возражаю я. - У них развитая инфраструктура, большие связи и… очень много магии. Но… они никак не русалки! Да разве… такие существа реальны?
Эл смотрит на меня немного печально.
- Увы, мой друг, все не так просто! То, что Элевейз знает об Океанарии – это просто лживый мыльный пузырь! Океанария на самом деле находится под водой! И русалки способны на некоторое время перевоплощаться в людей!
Я видел, что Эл не шутит, и меня это пугало. Выходит, моя многолетняя борьба с контрабандой из Океанарии, с ее шпионами и дельцами – не более, чем испуганный вопль неразумного ребенка против целой армии вооруженных верзил? Где я ошибся? Почему оказался таким недалеким?
- Откуда тебе это известно, Эл? – осторожно спрашиваю я, заглядывая в его темные, как угли, глаза.
Он смущается. Я остро чувствую, что даже пугается…
- Не могу тебе сказать, Леонард! Прости…
И тяжелый вздох. А в глазах страх… огорчить меня.
Одного этого достаточно, чтобы я растаял и все простил. И пусть это совершенно непрофессионально. И пусть это слишком мнительно, но… ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, я простил бы ему все на свете!
Как родного брата! Братьев ведь любят до конца жизни несмотря ни на что!..
- А что было со мной? Тот странный шум… - я решаю спросить о другом.
- Побочный эффект от употребления крови русалок. Обычно она переносится нормально, давая лишь мощный эффект опьянения. Ее можно использовать, как хорошее снотворное, но только свежую. Но иногда магия, заключенная в ней, отторгается некоторыми людьми. Если это обычный человек, то у него будет просто, типа, несварение, может, лихорадка. Но люди, обладающие магией и не переносящие русалочью кровь, могут оказаться на пороге смерти. Происходит магический диссонанс, одна магия начинает отторгать другую, это превращается в мучительные ощущения, шум в голове, боль… Иногда люди начинают чесаться, а потом просто раздирают свою кожу… А после сходят с ума или просто… убивают себя…
Я вздрогнул… Неужели я едва не подвергся подобной участи?
- Значит, ты меня спас? – шепчу я приглушенно. – Спасибо, Эл…
Он смотрит мне в глаза так преданно, что я… ловлю себя на желании стиснуть его в объятиях. Как брата, разумеется! Поблагодарить…
- Спасибо… – еще раз бормочу я и действительно привлекаю его к себе. Его изуродованная щека касается моей щеки, волосы, сейчас в беспорядке рассыпанные по плечам, щекочут мою шею, и я вдруг чувствую, как гулко бьется его сердце. Мое тоже бьется. Тоже гулко.
Мне становится настолько хорошо, что я уже не ощущаю ни плена в этой подводной ловушке, ни опасности, нависшей над нашими головами…
Время словно останавливается. Как будто остановилась сама жизнь. И в этих объятиях хочется оставаться всю вечность…
Вдруг странный звук, похожий на хлопок лопающегося пузыря, прерывает этот прекрасный момент, и я с ужасом понимаю, что наша подводная ловушка начинает снизу стремительно наполняться водой…
_____________________
Вера – большое спасибо за награду!
Глава 19
Элоиза
Происходящее казалось чем-то совершенно нереалистичным.
Находясь в дружеских объятиях принца, я бурлила далеко не дружескими чувствами. Он прикасался к моей уродливой щеке своей щекой и не испытывал отвращения, и это покоряло меня больше любых подвигов. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а внутри поднималось неконтролируемое желание… найти его губы и поцеловать. Каково это… прикасаться к нему ТАК? Каково это почувствовать его вкус?..
Безумно!!! Запретно! Особенно для меня и особенно сейчас. Ведь я не просто уродливая наемница низкого происхождения, которая старше его аж на шесть лет! Я еще и парень в его глазах! Сказать правду? Признаться, что я девушка?
А если после этого мои шрамы, которые так «украшали» мужчину, станут клеймом, которое «изуродует» женщину в его глазах? То, что хорошо одному, ужасно для другого…
Нет. Мне страшно! Он ведь сейчас со мной о дружбе говорит, а не о романтических отношениях!..
Проклятье! Мне уже совсем крышу сносит! Я хочу стиснуть его сильнее и провести ладонью по его спине. Лучше по обнаженной, чтобы почувствовать, как напрягаются его мышцы под моими пальцами…
Я хочу зарыться в его волосы, но не для того, чтобы спасти от магического безумия, а для того, чтобы просто прикоснуться к коже, ловя его дыхание…
Элоиза! Эл! Остановись! Он не для тебя…
Неожиданный хлопок подействовал на меня отрезвляюще, и мы расцепили наши объятия, с ужасом уставившись на повреждение в нашем магическом «пузыре» воздуха. Это что – казнь? Русалки решили нас все-таки утопить?
Во мгновение ока я мысленно перенеслась в тот момент, когда впервые поняла, что передо мной стоит именно русал. Это было еще в логове главаря Серебряного Луча.
Леонард уже отключился, хотя и неестественно побледнел, а я, чувствуя ужасное головокружение, по-прежнему взирала в нечеловеческие глаза белокурого мужеподобного существа перед собой.