- Г-м-м… как интересно! – протянул красавчик, щурясь и потирая свой гладкий острый подбородок, - тебя даже русалочья кровь не берет! Кто ты?
У меня в разуме что-то взорвалось. Русалочья кровь??? Не может этого быть!!!
Вспомнился древний манускрипт, который однажды разрешил мне почитать учитель Лейкус. Он повествовал о том, что когда-то на большей части морских островов правил народ русалок. Народ могучий, красивый, магически одаренный… Они были весьма высокоразвиты, строили подводные и наземные города (потому что могли жить в человеческой форме даже несколько лет подряд), торговали с людьми жемчугом, драгоценными камнями, редкими минералами, которые добывались только на океанском дне. Но однажды началась война: короткая, но кровопролитная и невероятно жестокая. Это случилось много сотен лет назад, когда алчность и жажда власти некоторых человеческих императоров достигла пика, и они, призвав несколько сотен темных магов, пошли завоевывать подводный народ.
А по факту никакого завоевания не было: его просто начали безжалостно истреблять, разрушая русалочьи наземные города и грабя их баснословные богатства. Миллионы русалок, не справившихся с темной магией, погибли в считанные дни, а остатки этого народа скрылись в самых глубоких пучинах океана. Правда, земные цари не остановились даже на этом. Говорят, маги посылали свои убийственные огненные шары даже туда, и океаническое дно взрывалось, корежилось, обрушалось и… погребало собою оставшихся несчастных жителей морских глубин…
Жуткое, но печально-реалистичное повествование поразило меня до глубины души. В мире о русалках не слышали уже много сотен лет, и эта трагическая сторона истории превратилась в простой миф. Миф, в который уже никто не верил. Конечно, проще не верить в подобные ужасные факты, чем признать, что человек – самое кровожадное существо на свете!
И вот живой и реальный русал стоял прямо передо мной!
Мне стало жутко! Я остро почувствовала его глубочайшую ненависть, его презрение и его жажду мести. Особенно, к таким, как и мы с Леонардом – к настоящим магам!
И в улыбке его, обращенной ко мне, было только лишь предвкушение наших мук.
Мне впервые в жизни стало настолько страшно, что захотелось сжаться в комок, как маленькой девочке. Месть не бывает мягкой, а кровная месть и подавно!
Однако потом произошло нечто очень странное, что, я думаю, и спасло нас с принцем от мгновенной расправы.
В какое-то мгновение русал прикоснулся ко мне, когда сдирал с меня мою маску, и какое-то странное взрывное чувство пронзило нас обоих. Магия! Его и моя магии – они встретились и… срезонировали!
Он замер, глядя на меня округлившимися глазами, а я… выхватила значительный кусок его памяти.
Истинная Океанария, которая для всех – это островное государство, а в реальности – подводная могущественная империя, живущая планами и жаждой мести – открылась мне несколькими яркими эпизодами в мозгу. Русалочья кровь и ее воздействие на человека, непереносимость этой крови некоторыми магами (что делает ее важнейшим компонентом при разработке мощных ядов и зелий), обширная сеть шпионов по нескольким близлежащим государствам и немыслимых объемов контрабанда артефактов из подводного мира, закупаемая преступниками и оседающая в мире людей, как кропотливо создаваемая и неотвратимо смертоносная ловушка для потомков русалочьих врагов… Все это вышло из его разума и осело в моем…
Русал отшатнулся от меня с таким видом, словно его ужалила змея, и снова повторил вопрос:
- Кто ты???
- Я воин и маг, - стараясь говорить твердо, произнесла я. Он не должен узнать, что я каким-то удивительным образом почерпнула его знания!
- Нет… - почти прошипел мужчина, вдруг покрываясь чешуйками на шее. Его облик начал мерцать, метаясь между его нынешним видом странного полуэльфа и совершенно другим – мощным существом с огромным чешуйчатым рыбьим хвостом, ярко-зелеными, почти желтыми радужками глаз и неистово белыми длинными волосами на голове.
Я поняла, что его трансформация непроизвольно дает сбои, и, скорее всего, это вызвано его… гневом?
Не надеясь особо на выживание, я неотрывно смотрела на эту пугающую особь и не могла отвести глаз.
- Ты не простой человек… - прошипел русал, изумляя и пугая меня до дрожи, - но кто, я не могу понять… Для чего ты сюда пришел, отвечай!
Он протянул ко мне руку и попытался схватить меня за шею, но нас снова пронзило, и ему пришлось опять отскочить от меня.
Мерцание его облика стало интенсивнее, а у меня сильнее начала кружиться голова.
Я ощущала, что начинаю проваливаться в какой-то омут, и очень быстро наступила полнейшая темнота.
Очнулась я уже в подводной ловушке рядом с Леонардом, который метался в бреду. Имея сверхъестественное знание о том, что сейчас он, скорее всего, отравлен русалочьей кровью, я начала усиленно тормошить его, потому что вместе с этими знаниями получила еще и руководство, как можно спасти отравленного мага в некоторых отдельных случаях. Если не позволить его сознанию полностью соединиться с агонией внутри, то у него есть шанс выкарабкаться.
Поэтому я делала все, чтобы достать его из омута магической смерти. Я гладила его, щипала его, царапала кожу, шептала прямо в ухо слова то ласково, то жестко. Если бы это не помогло, я бы начала его целовать – лишь вернуть его, лишь бы заставить его сознание возвратиться!
К счастью, до поцелуев не дошло – Леонард очнулся раньше. Я была так счастлива, что не смогла удержать слез.
Я даже позабыла о том, что сейчас на мне нет маски и я предстою перед ним со своим ужасным уродством – настолько все померкло в лучах этого безмерного счастья – мой принц выжил! Мой дорогой принц ЖИВ!
МОЙ!
Именно так я и ощущаю сейчас его, но… на самом деле он никогда моим не был и не будет.
Но об этом – потом…
А прямо сейчас у нас огромная проблема: угроза неминуемой смерти. Вода вот-вот полностью вытеснит воздух из магической подводной ловушки, и тогда нам придет настоящий конец.
- Леон, - я поворачиваюсь к нему и трепетно смотрю в его мутные, немного подернутые страхом глаза. – Давай попробуем выжить!!!
Он кивает, а я протягиваю руки и переплетаю его пальцы со своими.
- Мой принц, - не могу отказать себе в жажде назвать его именно так, - попробуем соединить наши магии в одну. Ты знаешь, как это сделать?
Он кивает.
- Сосредоточься и представь, что магия окутывает нас с тобой плотным шаром, наполненным воздухом, который поднимается прямо вверх, на поверхность.
Мы закрываем глаза и пытаемся воссоздать в разуме спасительный «пузырь».
- Я чувствую… сопротивление, - шепчет Леонард напряженно. – Чужеродная магия противится нам…
- Да, - отвечаю я, дыша через раз, - я тоже. Но не останавливайся! Выложимся до конца!!!
Мы так сильно сжимаем руки друг друга, что белеют костяшки пальцев. Вода уже по грудь и прибывает все стремительнее.
Магические волны пробегают вокруг нас разноцветными змейками, но плотного шара пока не выходит.
- Делай глубокий вдох! – шепчу я в тот момент, когда вода достигает подбородка. – И давай сразу попытаемся всплыть!
- Хорошо, - отвечает принц, и мы вместе делаем вдох. Рывок, боль магического сопротивления, которая длится несколько мучительных секунд, и невидимый барьер нам все-таки удается преодолеть: мы с Леонардом начинаем медленно всплывать вверх.
Шар все еще наполнен водою, но плетение его магических стенок почти окончено. Я подключаю все ресурсы своей Светлой магии и отдаю даже часть жизненных сил, чтобы завершить его, потому что воздух в легких неотвратимо заканчивается, а до поверхности океана еще очень далеко.
Наконец, стенки шара окончательно смыкаются, и магия быстро генерирует нам дыхательную смесь, исторгая воду в небольшое отверстие на боку шара. Как только наши головы оказываются вне воды, мы начинаем неистово кашлять и жадно глотать воздух, цепляясь друг за друга, как безумные.
Мы смогли! Мы дышим!!!
Я обнимаю принца изо всех своих сил, пока магический шар медленно поднимается все выше и выше.
- Леон! – шепчу я. – Я так счастлив, что у нас получилось!
- Я тоже, - отвечает он мне и крепко прижимает меня к себе. – Я тоже…
И в этот момент мне, честно говоря, все равно, уместно ли так обниматься мужчинам или нет. Мы были на краю погибели и все еще в большой опасности, но у нас есть шанс!!!
Не знаю, возможно, мне стоит прямо сейчас сказать ему правду? Правду, что я девушка… Может он… не отвернется от меня?
Я отстраняюсь от принца и смотрю ему прямо в его глаза. На его ресницах повисли капли морской воды, с длинных каштановых волос стекают ручейки.
Я набираю в легкие воздух, чтобы сказать ему… сказать ему правду.
Но он успевает выпалить прежде меня:
- Эл! Спасибо тебе, дружище! Я глубоко восхищен тобой и твоей силой! Несмотря на твою молодость, я искренне считаю тебя сильнейшим воином своего поколения! Ты настоящий мужчина, Эл! Прошу тебя, будь моим названным братом!
Настоящий мужчина? Стать названным братом???
Ну да! Ты же не можешь разглядеть во мне ничего иного, мой принц! У меня же, кроме мужской личины и уродства нет ничего. Я и не женщина вовсе…
Признание застряло у меня в горле, а глубокое разочарование вспыхнуло в груди и обдало сердце болью. Я для тебя – просто отличный парень, и останусь таким навсегда.
- Вы тоже… замечательный, - пытаясь скрыть эту боль, произношу я и опускаю глаза.
Дальше мы просто молчим, наблюдая, как шар приближает нас к поверхности океана все ближе и ближе.
Наконец, мы выныриваем из воды, и магическая защита рассеивается.
Я начинаю оглядываться по сторонам и вижу, что до берега плыть чуть больше мили.
- Леонард, - шепчу я немного осипшим голосом, - ты сможешь плыть? Силы есть?
- Есть, - отвечает принц, – поплыли…
Когда же мы - обессиленные и измученные – выбираемся на берег, то падаем прямо на мокрый песок и замираем так на некоторое время, приходя в себя.