Я очень хотела бы расспросить об этом Эри, но ситуация требовала молчания и сосредоточенности.
- Мне нужна эта земля, - он жестом обвел пространство вокруг себя, имея в виду, наверное, всю прибрежную часть континента, а может даже весь контент. – Однако я устал от кровопролития, - блеск в его глазах отчетливо выдавал его ложь. По-моему, именно кровопролитие его как раз и устраивало. Но он готов был пожертвовать и им, вот только ради чего???
- Мы можем решить конфликт по-другому, - он обвел взглядом всех присутствующих, но словно намеренно проигнорировал нас с Эри. Неужели до сих пор не заметил? Не мог же он не узнать собственного внука? Или, возможно, он не замечает его специально? – Я думаю, все вы знаете о Запретных Землях южнее Лазурной бухты. Именно там находятся Священные Камни Обнажения – место особенного скопления магии…
Князья тревожно задвигались, пришли в трепет и страх, а я задалась вопросом, что же это за место.
- Камни Обнажения раскрывают все личины и все тайны… Они же и рассудят нас! Вы выберете двух своих воинов, а мы выберем двух своих. Чью магию Камни признают более сильной, тот и станет хозяином этих земель. И оспорить это будет невозможно. Полагаю, вы знаете об этом…
Князья с ужасом озирались, шептались друг с другом и неимоверно нервничали. Император же очень самоуверенно и с явной насмешкой взирал на их смятение, и я поняла: в своем успехе он уверен абсолютно!
- Мы подумаем! – наконец выдал усатый князь, и Шивон утвердительно кивнул.
Безо всяких промедлений и задержек он поднялся на ноги и заявил:
- Я жду вашего ответа на закате. Мой человек придет в лагерь в это время, и вы передадите ему свое решение…
Он не просто говорил – он приказывал, и это было очевидно. Потом он развернулся и решительным шагом пошел к выходу. Поравнявшись с нами, император неожиданно остановился и взглянул сперва на Эри, а потом и на меня. Наконец-то! Эри вздрогнул и сжался от его взгляда, а я… замерла, как завороженная.
Меня снова потянуло к нему, и это точно был зов крови. В глазах Шивона Беспощадного, который выглядел молодым, дерзким и всесильным, плескалось любопытство вперемешку с немалой долей презрения. Именно так – с насмешкой - он оглядел меня с головы до ног, и я ощутила мгновенное разочарование. Никакой ценности я в его глазах не представляла. И даже родственный зов не помог. Да и чувствовал ли он его? Вряд ли.
Но я не опустила глаз. Из-за вдруг проснувшегося упрямства.
И хотя наша «битва взглядов» длилась всего несколько мгновений, воздух вокруг нас словно наэлектризовался. Мне стало больно от очевидного отвержения, хотя… на что я еще рассчитывала от существа, который собственного внука довел до панического ужаса?
Вдруг я ощутила, что по моей пояснице легко скользит теплая ладонь. Леонард! Он утешал меня, словно говоря: все хорошо, я рядом! И меня залило облегчением. У меня есть тот, кто действительно ценит меня – мой принц! Мой лучший друг! Не нужен мне никакой «дед» из глубин!
Император Шивон отвернулся и быстро скрылся вне стен шатра, а внутри повисла почти звенящая тишина.
Однако через несколько мгновений пространство вокруг просто взорвалось обезумевшим гомоном растерянных высокородных мужчин.
Я быстро поднялась на ноги, схватила за руки Эри и принца и выскочила наружу.
В последний раз взглянув в спину удаляющемуся императору Океанарии, я потащила друзей в противоположную сторону и вывела за пределы лагеря.
Остановившись под редким здесь раскидистым деревом, я развернула к себе Эри и очень серьезно произнесла:
- Брат, рассказывай! Я должна все знать об этом императоре!
Русал посмотрел на меня немного затравленно. Похоже, деда своего он боялся больше всего на свете.
- Он – самое сильное существо во всем океане, - проговорил Эри, - и он не знает жалости. Ему все равно, родной ты ему по крови или нет – он не простит твоих ошибок…
Его рассказ был сбивчивым, и я просто не узнавала отважного Эри. Судя по его словам, ни у одного из нас не было ни шанса перед Шивоном.
- А зачем ему эти земли? – допытывалась я.
- Не знаю, - ответил Эри, пожимая плечами. - Я никогда не вникал в политику или вопросы власти… Этим я и отличался от своих старших трех кузенов…
- Что? - изумилась я. – Есть еще принцы?
— Это дети нашего дяди Рагона, родного брата матери…
Вот так я узнала, что у меня есть еще больше подводной родни…
- А почему он хочет идти к тем… камням… как их?
- Священные Камни Обнажения, - подсказал Эри. – Это очень могущественные предметы, в которых заключена магия предков. Говорят, духи прародителей до сих пор правят миром через эту магию. Если камни признают императора и его народ более сильными, то… людям придется покинуть эти земли безоговорочно, потому что магия просто-напросто изгонит их…
Удивленно слушая все это, я прикидывала, что через пять веков на этих землях жили именно люди, а не жители моря. Выходит… мы победили????
Впервые я задумалась о том, что исход этой борьбы предрешен и нам с Леонардом известен.
Я посмотрела на принца. Похоже, к нему пришли те же самые мысли.
- Мы победим, - прошептал он, и я вдруг заулыбалась, глядя в его воодушевленные глаза. Однако в самой глубине их я видела большую печаль.
«О чем ты так грустишь, мой принц?» - хотелось спросить мне, но я не посмела, а потом подумала и пообещала себе, что обязательно узнаю об этом потом, когда мы решим судьбу этих земель в пользу людей. Я спрошу Леонарда о его затаенных чувствах и постараюсь развеять его скорбь. Он ведь мой лучший друг…
- Скорее! – выкрикнул нам невесть откуда взявшийся воин. – Вас вызывает Совет Князей!..
Глава 42
Элоиза
Они не спрашивали и не предлагали. Князья приказывали!
Приказывали вступить в состязание и обязательно победить.
На нас с Эри смотрели с глубоким презрением, как будто мы были рыбами, спрыгнувшими вдруг с обеденной тарелки и посмевшими заявить, что тоже что-то значим и принадлежим в королевскому роду.
Глава Совета – усатый князь Доминик – особенно сверлил нас неприязненными взглядами. Честно, стало даже обидно. Мы, типа, должны тут всех спасти, а нас не то, что не просят, нас даже нормальными мыслящими существами не считают!
Лайманир откланялся князьям и вывел нас всех троих из шатра.
- Пойдёмте, поговорим… - попросил он устало, и мне стало его жаль.
В его личной палатке нас приняли с уважением, угостили теплыми напитками, фруктами.
Вскоре к нам присоединился Оллеро, и начался серьезный разговор.
Разговор о том, что от этого магического испытания зависят сотни тысяч жизней и что у этой земли совершенно нет никаких шансов без нашего с Эри участия.
Правда, Оллеро этого не говорил. Он был хмур и постоянно смотрел в пол. Когда Лайманир закончил излагать свои просьбы о помощи, ярин резко поднял голову и произнес:
- Я не хочу рисковать жизнью своего ребенка!
Его заявление было подобно грому среди ясного неба.
Лайманир изумленно замер с открытым ртом, а потом обескураженно выдохнул.
- Но Оллеро…
- Ты видел их, Лайманир! Они воротят нос от Эла, да и от нас с тобой тоже…
- Но речь идет не только о нашей чести, Оллеро, - возразил некромант, - на кону тысячи жизней простого народа…
Ярин понимал, что он прав, и от этого тяжело вздохнул, а я осторожно положила руку на пальцы отца и сжала их.
- Не волнуйся, отец… - прошептала я, а он посмотрел на меня виновато и горько. – Мы действительно должны помочь простому народу. Возможно, мы с Леонардом ради этого и появились здесь…
Я имела в виду наше путешествие из будущего, и ярин понял меня. Кивнул, соглашаясь.
После этого разговора я уже больше не сомневалась ни в чем.
После наступления ночи Эри вышел из лагеря и направился к океану: ему требовалось поплавать пару часов в воде, чтобы набраться сил. Без родной стихии он ощущал себя слабым.
Мы же с Леонардом уединились под деревом на соседнем холме, откуда отчетливо просматривались не только ряды густо поставленных военных шатров, но и полоска океана вдалеке, а также островки хвойного леса, начинающиеся на другой стороне горизонта.
- Эл, я все время думаю о том, почему мы все-таки сюда попали, - проговорил принц, смотря вдаль уставшим взглядом. – Это ведь не случайность, правда? Нас сюда забросили русалы нашего времени? Или, может, просто произошла ошибка? Или же… действительно судьба?
- Хочу верить, что последнее, - тихо проговорила я ему в ответ, наблюдая, как отражаются последние закатные блики на кончиках его длинных ресниц.
Сейчас Леонард выглядел снова опрятным, гладко выбритым, даже величественным. Если бы только не глубокие тени под глазами и измученный взгляд.
- Ты волнуешься? – еще тише спросила я, и принц повернул ко мне лицо. Мы сидели совсем рядом друг с другом, а теперь стали еще ближе. Лица едва ли не соприкасаются, и мне впору отодвинуться, но я… не хочу. И никакой голос разума не помогает.
Как никогда, хочу сейчас быть к нему близко. Хотя бы просто, как друг…
А Леонард вдруг протягивает руки ко мне, обнимает и крепко прижимает к себе. Немного ошеломленная, я окунаюсь в его терпкий мужской аромат, и мне совсем не хочется похлопывать его по плечу, как брат брата, а, наоборот, мне бы разомлеть от удовольствия, как девица на свидании.
Первое делать не хочу, а второе – не смею, поэтому замираю, как изваяние.
- Будь осторожен, Эл… - шепчет мой принц, и я наконец позволяю себе уткнуться лицом в ворот его рубахи и почти не дышать.
Мы сидим так долго, очень долго. Друзья так никогда не делают…
Но я не хочу отпускать его. Не сейчас. Я не уверена в нашем завтра. Я вообще ни в чем не уверена! Поэтому хочется побыть с дорогим человеком как можно дольше...
И Леонард тоже не спешит размыкать объятья. Я слышу, как торопливо и взволнованно стучит его сердце.
Волшебные мгновения. Как будто нет сейчас всего мира. Как будто нет между нами никакой пропасти. Как будто все это вообще сон…