С этими словами аристократ покинул покои, словно позволяя мне прийти в себя и переодеться в одиночестве.
Да какое тут успокоение! Я оказалась в самой ужасной ловушке, которую только можно представить!
И король не должен ничего узнать! Если он поймет, что меня на вполне законных основаниях заковали в рабы, он может приказать мне … совершить самоубийство. Это прописано в нашем с ним договоре. А умирать я по-прежнему не хочу.
Мне нужно срочно найти способ уничтожить долговую печать! Должен быть способ! И я его найду!..
Глава 5
Элоиза
В комнате красавчика оказались и ширма, и огромного размера зеркало за ней. Я осторожно проверила это зеркало на присутствие магических амулетов, но все было чисто: меня точно здесь никто не мог увидеть.
Я быстро сняла с себя порванную и загрубевшую от застывшей крови одежду бандитки Пантеры и взглянула на себя обнаженную.
На местах последних ранений остались лишь мелкие шрамы, которые не особо выделялись на фоне остальных подобных меток моей двенадцатилетней бурной жизни. Исполосанная со всех сторон белыми уродливыми росчерками, я представляла собой печальное зрелище. Если, конечно, рассматривать меня, как женщину…
А с чего вдруг я начала думать о себе в таком качестве???
Нахмурилась.
Нет, ну это уже ни в какие ворота! Опять меня упорно клонит на какую-то бабско-романтическую дурь. Неужели… я запала на красавчика???
Нет! Нет! Тряхнула головой! Увольте от такого добра!!!
Вдруг из-под волос, всклоченными прядями рассыпавшихся по плечам, показался небольшой витиеватый рисунок прямо под левой ключицей.
Метка должника!
Я приглушенно выругалась себе под нос. Какое сложное плетение! Да я этот долг за три жизни не отдам!!! Кто же этот красавчик такой, что его амулет такой дорогостоящий???
Я начала быстро натягивать одежду.
Если меня приняли за парня, пока придется побыть им. Так безопаснее. Оторвала от старой штанины лоскут и перевязала грудь.
Одежда стражника оказалась немного великовата: все-таки я хоть и не мелкая, но на среднего мужчину все равно не тяну.
Черные грубые штаны немного болтались, так что пришлось их крепко затягивать поясом, рубаху застегнула под самый ворот, а приталенный, с нашивками королевской гвардии камзол был слегка широк в плечах.
За мальчишку сойду, но за стражника – с трудом. И вздумалось этому сумасбродному аристократу взять меня на такую работу!
Медленно сняла с лица маску и посмотрела на изуродованную щеку. Может, надо было ему настоящее лицо показать? Испугался бы и быстренько отправил отрабатывать долг где-нибудь в другом месте. Таким красивым хлыщам обычно только эстетически приятные зрелища подавай…
Я горько усмехнулась. Может, как-то и покажу: авось испугается…
Но в глубине души я понимала, что сейчас иронизирую сама над собой: за уродство меня не изгонят, а вот презирать еще больше начнут… Ведь будь я действительно мужиком, еще бы и гордилась собой и своим бойцовским клеймом, но я же не мужик…
Хотя… кто же я?
Тряхнув волосами, отогнала всякую философскую дурь из головы и быстрыми движениями стянула волосы на затылке в привычный пучок, заколов его заколкой с ядом. Пусть остается для устрашения! Одела маску обратно и вышла из-за ширмы.
Красавчик возвратился в комнату уже через несколько минут и внимательно меня оглядел.
- Да, мелкий ты какой-то… - пробормотал он. – Сколько лет?
Голос властный, требующий безотчетного повиновения.
Но я же не могу сказать, что мне уже тридцать два! Поэтому притворяюсь:
- Двадцать…
А про себя добавляю: «было двенадцать лет назад…».
- Как зовут? Не величать же мне тебя и в королевском дворце Пантерой!
Ого! Он знает мое прозвище! Точно, ведь Шкопф меня так называл при нем! Беспечно с его стороны! И с моей тоже! Красавчик наведет справки и… прощай моя конспирация! Хотя… может, если узнает, что я женщина, быстрее отправит куда подальше от себя? Надо рассмотреть этот вариант…
- Эл! – отвечаю я и чувствую легкую ностальгию: так меня в детстве звал учитель, так что я фактически сейчас говорю абсолютную правду.
- Эл… - произносит красавчик, словно исследуя, как мое имя звучит, а мне становится вдруг неловко, как будто он увидел меня голой. Мое имя… родное, забытое почти…
- Тебе идет! – делает заключение красавчик и вдруг улыбается, выводя меня из ступора все той же своей залипательной ямочкой на щеке. – Пойдем! Я обязан представить тебя моему личному отряду!
И выходит из комнаты.
Коридоры в замке широкие и темные, как в склепе. Иногда попадаются замершие, словно мертвецы, стражники вдоль стен, а редкие окна кажутся мелкими бойницами, зачем-то затянутыми в стекло.
Наши шаги гулко отражаются от стен, а я удивляюсь тому факту, что красавчик не потребовал от меня снять маску и даже не спросил, почему я ее ношу. Это странно. Наводит на подозрения…
Тоннель резко оканчивается широкой лестницей, ведущий на огромный внутренний двор, являющийся центром охранного крыла дворца.
На меня с любопытством устремляются взгляды аж пятидесяти бойцов, и я недоуменно вижу на их камзолах дополнительные нашивки: отряд принца Леонарда!
Не поняла… Неужели кравчик – личный капитан гвардии самого принца?
- Братья! – разносится его голос необычайно торжественно, что напоминает мне какой-то глупый фарс. – Представляю вам сегодня моего нового личного телохранителя – Эла!
Воины кивают, пытаясь скрыть насмешливые лица, и я понимаю, что здесь что-то нечисто. Не для издевательств же красавчик это делает?
- А теперь посвящение! – зычно восклицает он, и мои новые соратники мгновенно хватаются за оружие.
Десять огромных двухметровых вояк с палицами в руках начинают идти в мою сторону, а красавчик с хитрой улыбкой сообщает:
- Твое первое испытание: приступай!
Я нервно сглатываю. Моя самая сильная сторона – это Светлая Магия, но ее показывать категорически нельзя. Придется использовать Темную и обычные физические навыки, но всего этого может быть недостаточно для такого количества верзил. Значит, наниматель меня проверяет…
Что лучше: выложиться на полную или же, наоборот, притвориться слабаком? Последнее увеличивает мои шансы отвязаться от этой должности, хотя принесет мне дикий позор.
Бойцы медленно рассредоточиваются вокруг, беря меня в кольцо. Красавчик бросает мне меч – типа, «преимущество», уравнивающее их превосходящее количество. Но до уравнивания здесь, как до луны. Эх, если бы я могла использовать Светлую, то тогда все было бы просто и легко…
Когда первый воин нападает на меня, я решаю просто обороняться. Красавчик хочет узнать мой потенциал, это точно! Нужно уйти от этой ненужной демонстрации силы. Меньше знает обо мне – быстрее отпустит…
Я уворачиваюсь от первого удара палкой, отскакиваю от второго, потом подпрыгиваю в головокружительном сальто, припадаю к земле…. Начинается настоящий боевой танец.
Мечом махать не удобно: для таких головокружительных маневров он слишком тяжел. Я просто отбрасываю его прочь и достаю из-за пояса кинжал, который незаметно стащила из покоев несколько минут назад. Чуйка уже тогда подсказывала, что он мне пригодится…
Острое лезвие начинает дробить палицы вояк, как тонкие прутики. Я сама в шоке с этого оружия, и невольно ускоряю темп.
Пару раз меня зацепляют в плечо и бедро, но я снова ухожу в сторону, стараясь не обращать внимания на боль.
Пока все идет отлично: даже магию не задействовала! Ни Темную, ни светлую, использую только мышцы, как вдруг…
Представление резко изменяется.
С крыши, как черная саранча, прыгает целая орда – человек тридцать – воинов в черных одеждах наемных убийц и с мечами наголо. А это уже вовсе не похоже на шутку! Я с такими личностями не понаслышке знакома: настоящие монстры! Я сама уже двенадцать лет выдаю себя за подобного убийцу…
Но… как они смогли пробраться во дворец? Это же тщательно охраняемая территория!
Убийцы набрасываются на бойцов и, очевидно, метят в красавчика. У меня мелькает мысль, что его смерть мне была бы на руку, чтобы освободиться от долга, и будь я невежественным бандитом, точно соблазнилась бы подобной перспективой, позволив убийцам преспокойно нанимателя прибить. Но я не так глупа! Я знаю гораздо больше, чем среднестатический воин и маг! Печать долга со смертью хозяина никуда не денется, а просто перейдет в руки того, кто первым назовет меня своим рабом. Одно слово какого-нибудь преступника или даже опущенного нищего – и я его раб на долгие годы. Такая перспектива выглядит гораздо хуже работы на этого богатенького хлыща.
Значит, придется его спасать! Любыми методами!
Вокруг уже завязались стычки гвардейцев с убийцами, причем, вторые действовали явно профессиональнее и были в разы опаснее.
Красавчика теснили к стене. Он неплохо оборонялся, орудуя коротким мечом и магическим прутом, но надолго его все равно не хватило бы: убийцы прикрывались магическими щитами, с легкостью блокируя его магию на корню.
Я позволила Светлой магии поднять меня в воздух и устремилась к нему.
За все эти годы, когда я должна была тщательно прятать свои истинные способности, я научилась создавать тонкие молнии из Светлой магии, выстреливающие из любой части моего тела. Это мое собственное изобретение. Годы тренировок через жуткую боль - ведь концентрированная магия очень жжет - и я могу поразить сразу нескольких противников одним мощным магическим ударом.
Рывком опускаюсь в гущу черных убийц около красавчика и выпускаю «светлые» молнии. Они ударяют сразу же в пятнадцать человек, и те со стонами падают на брусчатку, подергивая конечностями и затихая в глубоком обмороке.
Мне тоже жутко больно: наверное, в нескольких местах будут ожоги, но я крепче сцепляю зубы, стараясь удержаться на ногах.
Осталось еще человек десять противников. Не так уж много…
Вдруг все дерущиеся, как по команде, замирают и недоуменно разворачиваются ко мне. Гвардейцы вместе с черными убийцами смотрят на меня, как на привидение, и… больше не дерутся!