Когда стали встречаться следы присутствия людей и пеньки, я загнал платформу вглубь леса, собрал в мешок то, что может пригодиться, и двинул к окраине. Пешком шел, платформа была спрятана в листве на уровне второго яруса. Лезть вот просто так в неизвестное поселение не хотелось, поэтому я решил добывать «языка». Нашелся такой быстро, из бригады лесорубов, что заготавливали для срубов стволы деревьев. В принципе, я сел в средней полосе планеты, жара стояла знатная – лето, но думаю, зимой тут лежит снег и завывает вьюга, так что деревянные избы тут кстати.
Умыкнув одного мужичка субтильного сложения – он до ветру отошел, – быстро допросил его и понял, что поселение мне не подходит. Это оказались отрицающие, если проще – бандиты, воры и работорговцы. Они не искали артефакты, а отбирали их у других, для чего у них было несколько боевых команд. Рабы, рабыни, артефакты – все это они забирали силой. Часть сдавали орбитальникам, получая с этого некоторые материальные ценности. То есть тем наверху плевать, чем занимаются в том или ином поселении, главное, чтобы норма сдачи артефактов не понижалась. Да и само селение они захватили не так давно, лет семь назад, и с тех пор укреплялись и расширялись. Тын из бревенчатого частокола я видел, но думал, он от диких животных, а оказалось, от соседей защищаются, которых уже изрядно достали, там тоже были отморозки, готовые любому открутить головенку.
В общем, виброножом добив лесоруба – жалеть не стоит, – я побежал обратно к платформе. После этого облетел вокруг поселения, полицейским подавителем вырубая всех, кто работал там, потом двумя заходами вырубил всех в селении. Сканер показывал, что все, кто был внутри селения, находятся без сознания. Значит, можно работать. Артефакты находятся в длинном бревенчатом здании типа амбара. Внешники за артефактами прилетают раз в месяц, груз принимали на отдельной поляне в лесу, в последний раз были они одиннадцать дней назад. Надеюсь, что-то на складе осесть успело. Вроде должно быть.
Совершив посадку, я отправил вперед дроида, и тот стал обследовать створки. Подозрения лесоруба подтвердились – заминированы, причем детонатор натяжного действия. Разобрав крышу, дроид проник внутрь и стал осматриваться, передавая мне картинку. Сам я, покинув платформу, снял мину и также прошел внутрь помещения, переступая через тела охраны. Хм, что я могу сказать, хлам. Хотя, конечно, интересное было. Однако ни капсул, ни платформ, ни дроидов – ничего подобного. Просмотрев мелочевку, даже сетей не обнаружил, зато кристаллов с базами знаний вполне хватает, да и считыватели были, два даже в консервационной пленке. Забрав все самое ценное, на мой взгляд, я покинул амбар и осмотрелся. Не может быть, чтобы у такой крупной банды не было нычки. Снова платформу в воздух, и сканером осматриваем земли вокруг. Под одним из домов обнаружились обширные пустоты. Туда я и направился, тем более там отчетливо давал отклик разный металл.
В подвалах я обнаружил все, что меня могло заинтересовать. Почти два десятка медкапсул разных типов и моделей, дроны, как боевые, так и обслуживающие, даже несколько технических было. Грузовые платформы, боевые и пассажирские. Похоже, бандиты, правильно считая их ценными, собирали эти стальные шары. Почти сотня их тут была. Все это я в три этапа перевез на челнок – благо, надеясь на такие вот находки, трюм до предела не набивал, да он вообще был наполовину пуст. Каждый раз возвращаясь, работал подавителем, вырубая местных, те не успевали отойти к моему прилету. Лесорубам не повезло: пока я летал сюда, до них добралась лесная кошка и, схарчив одного, утащила второго вглубь леса.
Наконец, забрав все самое ценное, я пролетел мимо села бандитов и направился к следующему поселению. В этот раз к тем, кто профессионально занимался поиском артефактов – к таким внешники если не каждую неделю, то раз в две точно спускались, было что забрать, ну и заказы зеков выполняли. По расценкам грабили нагло конечно же, но деваться тем было просто некуда. Уверен, у поисковиков такие же нычки были, вот тут я надеялся поговорить нормально и просто договориться на осмотр и обмен.
У бандитов я отобрал комплект разной одежды, даже слегка замызганную робу зека, и после недолгого осмотра грязных тряпок совершил посадку у ручья, где и устроил стирку. Состояние вещей, особенно степень их загрязнения, меня не удовлетворило. Тут и провел всю ночь, доел жаркое и лег спать. К утру переодевшись в желтую робу зека, полетел дальше. Тут, похоже, недалеко осталось, следы присутствия человека начали встречаться. В этот раз я полетел прямо в селение, спокойно облетел пост с крупнокалиберным пулеметом и совершил посадку у самого крупного жилого здания – если глава поселения где и жил, то только тут. Статус обязывает.
Мое наглое и внезапное появление местных, естественно, заинтересовало, однако когда начал собираться народ – тут и там мелькали женские лица, – я совершенно спокойно сидел на платформе и уже доедал офицерский паек, поглядывая на аборигенов. Весь мой вид демонстрировал мирные намерения, я сидел и ждал главу. Кстати, что-то народу на столь большое селение маловато: видимо, часть граждан в поиске. Тут недалеко были развалины города Древних, видел его, пролетая окраиной, им там с него кормиться еще долго, может, даже столетие, так что селение действительно богатое.
– Ты кто? – вышел вперед крепкий мужчина лет шестидесяти на вид, хотя в действительности ему могло быть все сто пятьдесят.
– Торговец, – с легкой ленцой ответил я. – Меняю свой товар на ваши артефакты. Меняю оборудование Содружества вроде этой платформы и части груза.
– Со всем вооружением? – делая вид, что его не заинтересовало мое предложение, спросил тот, почесав щетину на подбородке.
Тонкий ствол в оружейной башенке он не мог не видеть, а зная, какое это мощное оружие, устоять явно не мог, однако правила встречи гостей, а такие тут ввели уже лет десять назад, обязывали принять меня подобающе. То есть не налетать и не грабить, если я сам повода не дам. Я пока и не давал, а уступить такую нужную платформу согласился легко. Так что только обмен.
Главы в поселении не было, тот отправился к соседям решать рабочие вопросы, будет только через три дня, поэтому за старшего был тот самый боец из охраны, оказавшийся командиром сотни. Он мог принимать решения об обмене, торговцы тут бывали, так что повел меня к амбару, жадно поглядывая на мою платформу и жалуясь на ходу, что удары дронов Древних участились и большая часть того, что они заказывали внешникам, оседала на руках мертвым пластиком.
– Это не проблема. Дам вам экранирующую материю. Ее контрабандисты используют, ЭМ-излучение эту материю не пробивает.
– Да я знаю, что это за материя, сам ею не раз пользовался в бытность свою контрабандистом. Вот про то, что та еще и от электромагнитного излучения ракет Древних защищает, не знал. Только ее тут нет, как у тебя оказалась?
– Нашел сбитого контрабандиста в горах, там же и платформу нашел в обломках, а как-то, укрываясь от удара дронов, спрятался под ней. Часть оборудования сгорела – то, что было снаружи, – а что со мной было, уцелело. Так и стал ею пользоваться.
– Сколько материи продашь? – деловито спросил тот, останавливаясь у входа в амбар и, махнув рукой, велел распахнуть створки.
– У самого мало, – отрезал я. – Чехол для платформы дам, этого хватит.
– Жаль, мы бы нашили таких чехлов для других электронных вещей.
– А в чем проблема? Запросите эту материю у внешников, не думаю, что они откажут. Закупят, сколько нужно, и привезут. Если уж работорговлей замарались, то и с пиратами свяжутся – именно они гонят эту материю на своих лабораториях.
– Да, надо будет напрячь их, пусть на самом деле ищут и доставляют. Ну что, будешь смотреть? – указал он широким взмахом на стеллажи. – Заходи и смотри.
Они были фактически полны – видимо, скоро ожидалось прибытие внешников, чтобы все забрать. Выбор был, и я собрался осмотреться в амбаре.
– Зайду-зайду, – мотнул я головой. – Только людей от моей платформы отгони, у меня там под брезентом два боевых дроида Древних. Причем в активном состоянии. Кто коснется платформы или моих вещей, сразу атакуют. Слышал про «Богомолов»?
– Нет, не слышал. Дроидов Древних мне встречать доводилось, правда, в полуразобранном состоянии. После работы пушки или крупнокалиберного пулемета там мало что остается.
– Тогда припомни тех, что фехтовальные. На шестилапых прямоходящих насекомых сильно смахивают.
Глаза у сотника начали вылезать из орбит: видимо, что это за машинки, он знал прекрасно, потому как развернулся и стал немного визгливо орать. Было очень шумно, однако своего он добился – площадь опустела, жители разбежались и теперь выглядывали из домов и проулков. Видимо, норов сотника был крут, если его так слушались.
– Точно не атакуют? – немного успокоившись, поинтересовался тот.
– Если меня не тронете или мои вещи. Пока они в режиме ожидания, я их контролирую.
Сотник косо посмотрел на меня и заинтересованным тоном, с примесью ехидства, спросил:
– А может, и нет никаких дроидов, на пушку берешь?
Почти сразу брезент отлетел в сторону, и один из дроидов – второй остался на месте – на среднем ходу, чтобы человеческий глаз мог уловить его бег, понесся к сотнику. Тот снова успел выпучить глаза, когда клинки замерли у его тела.
– Убедился? – негромко спросил я, посмотрев вслед убежавшей охране склада с артефактами.
– Есть такое! – Сотник осторожно сделал шаг назад и, убедившись, что дроид остался на месте, вытер выступивший на лбу пот и с нервным смешком сказал: – Шуточки у тебя…
– Надеюсь, сейчас мыслей о необдуманных поступках не возникает?
– Сейчас нет. Это же машины для убийства. Да я вижу их живьем в первый раз! Хотя встречаться приходилось однажды. Единственный шанс – пока убивают других, добежать до границы охраняемой зоны, они ее не переходят. Никто, естественно, этих границ не знает, поэтому, когда люди начинают распадаться на несколько частей, только и остается, что бежать в обратную сторону. И бежим, пока есть силы, даже если далеко ушли от этой границы, все равно остановиться не можем, такую жуть они нагоняют.