В одном Мэри права: на Бочке-Девять всегда новые лица, да какие – потрясающие люди, сильные и непосредственные, грубоватые, но в том особый шарм, ведь они первопроходцы, старатели космоса. У нас таких не встретишь, им тут нечем заняться. Нашей станции уже сто лет, она выросла из рабочего поселка при горно-обогатительном комбинате, здесь не бывает авралов и приключений – и в этом свой глубокий смысл. Мы отвечаем за стабильность гигантского автоматического производства, рядом с которым висит в пространстве наша Бочка. Нам есть чем гордиться и чему радоваться. Не каждому по плечу день за днем и год за годом делать так, чтобы ничего не случалось, – и оставаться счастливым.
А девятая – молодая станция на границе сектора, который сейчас в процессе освоения, и там, как в старину, живые люди рискуют собой. Они уходят в опасные рейсы совсем близко к Поясу, управляя стаями дронов-разведчиков. Это такая крутая и творческая работа, что дух захватывает. И задача Бочки-Девять помимо жизнеобеспечения, снабжения и так далее – психологическая разгрузка усталых астронавтов, переживших стресс. Круглые сутки там увлекательно, зажигательно, шумно и временами даже буйно. Все друг в друга влюблены и развлекаются, словно в последний раз. Эта всеобщая экзальтация чуть-чуть настораживает; а с другой стороны, что плохого, если люди счастливы, если у них горят глаза и они готовы к приключению в любой момент. Катя не хотела бы жить в Бочке-Девять. Но иногда слетать туда и слегка поприключаться с интересными людьми – намного веселее, чем на скучную и кичливую музейную Землю, где кожей ощущаешь, как там мало ресурсов и не хватает на всех. Когда не хватает на всех, это грустно. А человек не должен грустить.
В Бочках всего хватает, потому что энергии в избытке. Каждая Бочка снаружи покрыта солнечными панелями, добывая минимум киловатт с квадратного метра. А в Поясе уйма минералов, при переработке которых побочные продукты – кислород и вода. Говорят, у нас еда только синтетическая, а вы ее пробовали? На Земле такой нет. У нас тут все синтетическое и все лучшее в обитаемой Вселенной. Мы растим пищу на основе натуральных клеток, и она выходит живее, чем самая живая. Полезнее, вкуснее, приятнее. Наша водопроводная вода покажется землянам эликсиром бодрости, а уличный воздух – эликсиром блаженства. Потому что у нас есть электричество. Можно сказать, мы едим чистое электричество, дышим электричеством, купаемся в нем – и какой же это восторг. Главное слово – «чистое». На станциях все чистое. И жизнь – чистая радость…
Катя летела по улице молодым быстрым шагом – свободным, размашистым, полезным для тонуса, – улыбаясь встречным лицам и предвкушая, как она сегодня хорошо поработает. Чирлидер пассажирского шлюза – должность в основном контрольная, как и большинство на станции: наблюдай и не мешай. Если честно, она не столько на случай, когда автоматика засбоит – у нас все приводные маяки, причальные мишени и механизмы стыковки дублированы, – сколько для радости. Девяносто процентов рабочего времени чирлидер сидит и наслаждается осмысленной трудовой деятельностью на пользу общества. Но еще десять, и они главные, самые ответственные, – он несет радость людям. Когда к Бочке-Восемь причаливает не робот, а настоящий планетолет с экипажем, астронавтов должен принять на борту станции такой же, как они, живой человек. Добрый, теплый, светлый, гостеприимный. Лицо «Мечты‑8», лицо мечты о счастье и лучшем будущем для всего человечества. Сегодня именно такой прекрасный день – ожидается маленький русский кораблик, истомившиеся в тесноте астронавты сойдут на станцию, и Катя их встретит… Пока не знает как. Возможно, просто улыбнется, и они все поймут.
Да, именно так. Простенько и со вкусом.
Строгое и функциональное здание космопорта стояло в центре восхитительного лесопарка, тщательно и продуманно запущенного, натурального до дрожи. По веткам прыгали белки. Когда-то Катя нарочно пыталась здесь заблудиться, уйдя по грибы, но всегда, радостно хохоча, выскакивала с полной корзинкой в жилые кварталы. Она обожала свою работу еще из-за места: второго такого не найти во всей Бочке, даже на другой стороне, где действительно большой сосновый лес с реками и водопадами. И сам космопорт был чудесен. Невозможно поверить, что под этим стеклянным кубиком в стиле баухаус посреди лесной лужайки – двадцать этажей сложной машинерии, а еще ниже обшивка станции и открытый космос.
Порт словно вымер, но это понятно, здесь мало персонала, и все заняты, держат руку на пульсе грузовых перевозок. Никого не встретив по дороге, Катя прошла в кабинет, остановилась перед ростовым зеркалом, придирчиво оценила свой внешний вид и нашла его превосходным. Села в удобнейшее кресло, нарочно поерзала, чтобы лишний раз насладиться его уютом, пробежалась взглядом по трехмерной схеме шлюза – все отлично, все готово – и почувствовала себя человеком на своем месте. Вау! Красота. Жизнь, в общем, только начинается, а уже удалась. Везучая ты, Катя.
Какой восторг: на работе как дома. Так, что у нас… Корвет МЧС России «АПК‑10», стыковка, перегрузка контейнера… и что они забирают, а не все ли равно, какие-то числовые коды, лень смотреть, да и не мое это дело… и двое сходят с борта, чтобы подписать документы у Генерального диспетчера. Через два с половиной часа они будут здесь – капитан Андрей Баженов и бортмеханик Герман Германн. Прекрасно. Работаем.
– Маркус? Ой, Маркус! Привет!
Маркус был одет в ослепительно-белый рабочий комбинезон садовника и смотрелся очень неплохо, только как-то скованно. И глядел странно. В руках он держал пучок фиалок. Скромная привилегия контролеров-наблюдателей паркового оборудования: техника срезает лишние цветы, а садовники подбирают и раздают на улицах. Идет такой весь в белом и дарит букеты, а люди тают от счастья. Замечательная профессия. Катя, в общем, к цветам привыкла; сколько он ей носил, не сосчитаешь; и радуга в ее садике – это заслуга Маркуса; так умело нарисовать схему для робота-садовника может только человек-садовник… Но все равно очень приятно.
– Как мило с твоей стороны. – Катя взяла фиалки, пахли они волшебно. – Слушай, Маркус, я хотела тебе сказать потрясающую вещь!
– Весь внимание, – буркнул Маркус, краснея.
– Мне кажется… – начала Катя с воодушевлением. – То, что было у нас прошлой ночью, это начало долгой и восхитительной дружбы. Прекрасной дружбы на всю жизнь. Ты замечательный. Будем друзьями!
Она протянула ему руку с букетом, звонко рассмеялась своей милой неловкости – ну очаровательно же, просто очаровательно, лучше не придумаешь, – и положила фиалки на стол. Протянула руку снова, уже серьезно. Руку дружбы.
Маркус стоял, забавно моргая.
– Я всегда к твоим услугам! – сказала Катя.
– М‑да… – протянул Маркус, глядя под ноги. – Конечно.
– Мы же друзья! – сказала Катя и на всякий случай тряхнула рукой, чтобы этот остолоп ее заметил.
– Конечно, – повторил Маркус. – Друзья. А давай ты мне сейчас отсосешь по-быстрому.
– Прости?.. – Катя подумала, что ослышалась.
Маркус взялся за застежку комбинезона и потянул ее снизу вверх.
– Чисто по-дружески, а?
Катя поперхнулась и зажала рот ладонью.
– Ну, я так и думал, – скучным голосом произнес Маркус.
Катя сидела, не дыша. Она не понимала, что с ней происходит и почему, но внутри все будто встало дыбом. На глаза навернулись слезы.
– Какая же ты дрянь. Лживая, подлая, лицемерная дрянь.
Маркус сгреб фиалки со стола и принялся их рвать перед лицом у Кати. В клочья, на куски, роняя ошметки на пол. Цветами завоняло оглушительно и невыносимо, и Катю вырвало прямо Маркусу под ноги.
От ужаса Катя подпрыгнула в кресле и принялась визжать, нелепо размахивая руками.
– Дать бы тебе в рожу, да противно, – буркнул Маркус, уходя, но Катя не расслышала.
Ей казалось, она умирает. Надо было доползти хотя бы на четвереньках до медблока, а лучше вызвать помощь сюда, но Катя, почти слепая от слез, набрала маму.
Мамин чип не отозвался, что было очень странно, зато ответил папа.
– А‑а, еще одна шлюха нарисовалась, – сказал он. – Чего надо, сукина дочь?
– Ма-ама… – почти теряя сознание от ужаса, прохрипела Катя.
– Я твою сукину мать заблочил, – торжествующе сообщил папа. – Даром, что ли, я единственный электронщик на этой летающей помойке, который хоть чего-то умеет… Вот потеха будет, когда повешусь, вы же загнетесь без меня. Вам же только в Бочку-Девять, но там своих проституток девать некуда… Ладно, отстань, я гостей жду. Сейчас ее хахаль сюда явится узнать, почему молчит ненаглядная. Сделаю красавцу электрический стул, хе-хе!
Катя выпала из кресла.
Шмыгая носом и стараясь не шататься, она брела к открытой двери шлюза. Несла радость людям, ага.
Навстречу ей вышли двое в форменных пилотских куртках и брюках со множеством накладных карманов. Совсем молодые, едва под тридцать, один повыше, другой пониже, оба смотрелись в этой своеобразной одежде абсолютно естественно и с тем характерным шиком небрежной элегантности, что отличает людей, которые действительно умеют в ней работать и жить.
Катя знала: чтобы нести радость, желательно приветствовать гостей станции на родном языке. Она сможет, ей не трудно, ведь это и ее язык, недаром ей досталось русское имя.
– Дратути пажалста, – пробормотала она.
И всхлипнула.
Гости озадаченно переглянулись.
Капитан Андрей Баженов оказался высок, широкоплеч, несколько простоват лицом, зато неотразимо обаятелен и убедительно надежен. На его груди хотелось с облегчением разрыдаться. Что Катя и сделала немедленно.
– Прилетели, – сказал Баженов.
– Ничего себе подарочки, – сказал Германн.
«АПК‑10» забирал отсюда анекдотический груз, контейнер с новогодними подарками для спасательного отряда Крайней Станции, застрявший на Бочке-Восемь с прошлого декабря. Подарки – дело частное, но у контейнера есть инвентарный номер, и чем дольше этот ящик лежит не там, где надо, тем сильнее зреет необходимость хотя бы расписаться за него.