– Что вы делали в космосе – до того, как ты всех порешил, мститель? – спросила Ахава.
– Ну, мы должны были подлететь к Картохе, пристыковаться к ней, включить двигатели на несколько дней, чтобы ее затормозить, а потом отстыковаться и улететь восвояси.
– Что такое Картоха? И зачем вам было нужно ее тормозить?
– Ну, это типа кометы, километра полтора длиной. Летает вокруг Солнца по очень вытянутой орбите. Капитан, то есть Топор, знал все детали. Кто-то богатый дал такое задание. Деньги будут переводить на каждом этапе. Следующий транш – в момент пристыковки. Это очень хорошие деньги! – На секунду Евдоким радостно оживился, но тут же его скулы свело досадливой гримасой. – Но двадцать лет прошло. Наверняка задание просрочено.
– Задание не просрочено, – покачала головой дракон. – Если я правильно понимаю, заказчик все еще может быть заинтересован.
– Это ведь дракон? – предположил мужчина. – Драконы бессмертны, и у них полно денег, так что они могут себе позволить разные причуды.
– Это точно не дракон, – покачала головой женщина, – но определенное сходство прослеживается, знаешь ли.
– В смысле?
– К твоему сведению, некоторые драконы уже отправились к Альфе Центавра и звезде Бернара. Они проведут в полете сотни лет, но рано или поздно окажутся там. Когда базовое человечество достигнет звезд – там вас уже будем ждать мы, драконы. И мы будем очень голодными. – Ахава хищно оскалилась. – Правда, если не перебьем друг друга к вашему появлению. Ты знаешь – мы плохо уживаемся друг с другом… Так получилось, что мне тоже нужна Картоха. Именно из-за нее я оказалась на борту «Капернаума». Иди на компаратор и ищи Картоху. Ты спал двадцать лет, но «Ромашка»-то работала. Она запоминает эволюцию орбиты любого небесного тела. Если Топор поставил метку на Картоху, то метка до сих пор отслеживается.
– Я же говорил, что оканчивал реакторное училище…
– Да хоть тракторное! – перебила дракон. – Я повышаю тебя до первого пилота, юнга.
Картоха оказалась в сорока миллионах километров позади «Капернаума».
– Быть того не может. За месяц полета «Капернаум» должен был пристроиться Картохе прямо в хвост, а потом капсула бы меня оживила. Даже если я спал двадцать лет, Картоха не могла сменить траекторию. Мы все еще в поясе Койпера. Здесь нет солнечного ветра, чтобы влиять на орбиту кометы.
– Похоже, у кого-то сдали нервы, – промурлыкала дракон. – Скажи, что ты сделал с убитыми членами экипажа?
– Выкинул за борт. Они летят по старой траектории «Капернаума».
– Ну вот видишь. Представь себе, что ты заказал… такси. Я не знаю, у вас – ледяных – есть такси? Да не важно. Ты заказал такси, и вот ты видишь, как оно к тебе едет, но тут водитель начинает выкидывать из машины трупы пассажиров. Тебе такое понравится?
– Ты хочешь сказать, на Картохе кто-то есть? – поднял бровь Евдоким. – Но контракт запрещает высаживаться на Картохе. Прямой запрет. Мы только цепляем Картоху и тормозим ее. Все. Если на ней кто-то есть, почему бы им просто не подняться на борт? Мы бы отвезли их в любую точку Системы. Я тебе так скажу – Картоха безжизненна. У нее период обращения – две тысячи лет. Там никого нет. Я, конечно, слышал про кометные кланы ледяных. Например, князья Герасименко-Чурюмовы, но это, скорее, исключение. К тому же Картоха – это не корабль, это комета. Я хорошо разглядел ее поверхность в телескоп. У нее нет двигателя, чтобы затормозить. Это какая-то навигационная ошибка.
– Не все так просто, мой ледяной друг, – покачала пальцем дракон. – Мы должны долететь до Картохи. Давай вводи в полетный компьютер программу смены курса.
– У нас проблемы с двигателем, – заявил Евдоким. – Похоже, все двадцать лет благодаря теплу реактора метан испарялся с ледяных глыб, прикрепленных к соединительной мачте, и оседал в виде льда на дюзах. Обычно мы запускали двигатель время от времени, так что лед стаивал, а теперь датчики показывают, что выхлопные решетки заросли льдом.
– И что? Ты ж реакторный эксперт. Давай отправляйся туда. Чисти дюзы. – Дракон взяла его за плечи и толкнула в сторону грузового отсека.
– Я не пойду. Хоть жри меня. Нет, – неожиданно заартачился мужчина.
– Это еще почему? – Дракон сунула руку за спину и вытащила нож. Лезвие было прозрачным – что-то кристаллическое. Евдоким вздрогнул. У нее еще и нож есть!
– Там радиация. Это же реактор типа БРЕСТ. Между ним и нами десять метров активной биозащиты, но все равно фонит. А со стороны дюз радиация такая, будто сунулся прямо в активную зону. Даже в тяжелом скафандре я не проживу там и пяти минут.
– Ах, уран-ториевый реактор. Какое старье, – поморщилась дракон. – Где ж ты, мой кораблик с ТОКАМАКом и пузырем Алькубьере?
– А кстати, где он?
– Не твое дело, ледяной! Или ты идешь и чистишь дюзы, или я чикаю тебя ножиком.
– Погоди, есть еще вариант.
– Какой?
– Ты пойдешь.
– Я?
– Ты ж дракон. Дам тебе плазменную горелку. Отогреешь дюзы. Там работы максимум на час. Тебе-то радиация не страшна. У тебя нанороботы в крови – они чинят тебя в реальном времени.
– Только не вешай мне лапшу на уши, что не предусмотрен безопасный способ очистить дюзы ото льда. Вы, ледяные, можете годами лететь по баллистической орбите, не включая двигатель, – зарастание льдом обычная ситуация.
– Ты права, безопасный способ есть, – кивнул Евдоким. – Надо отправить к дюзам ремонтные дроны. Обычно посылают дронов.
– Но на этом корабле нет ремонтных дронов. Я нашла крепежные станции под шесть дронов, но самих дронов не было. Где они?
– Мы их… потратили, – нехотя признался Евдоким.
– Как можно потратить дроны? – не поверила Ахава.
– Когда вскрываешь чужие корабли, на них может быть система безопасности. Она может попытаться уничтожить вторгшиеся объекты, понимаешь?
– Не понимаю.
– Раньше у нас было три корабля – «Капернаум», «Капериван» и «Каперартем». Дальше объяснять или ты уже все поняла из названий?
– Не поняла. Продолжай.
– Большинство кораблей в поясе Койпера – беспилотные грузовики или максимум с двумя членами экипажа, которые к тому же весь полет лежат во льду. Они летят по орбитам с очень слабой и легко предсказуемой эволюцией. Обычно это или эллиптические орбиты, или орбиты ухода. Их задача – просто перелететь с одного планетоида на другой с минимальной тратой топлива. Корабль с хорошим двигателем может легко догонять такие грузовозы и стыковаться с ними.
– Вы пираты, что ли? – не поверила дракон. – Но это ведь глупо. Грабить в космосе – все равно что побираться на кладбище. Много награбленного вы увезете с таких грузовозов? И как долго вы будете лететь назад на базу, чтобы сбыть краденое?
Евдоким победно улыбнулся:
– Это же не море, а космос. Пираты больше не грузят трофеи себе на борт. Тут если ты толкнул что-то – оно летит бесконечно, пока не врежется куда-нибудь. Энергия тратится только на смену траектории. Нам никуда не нужно лететь с награбленным. Награбленное полетит само – туда, куда мы его направим. Когда мы захватываем чужое судно, то просто убиваем экипаж и направляем корабль по траектории, которая приведет его к нашей базе. Обычно это не прямая траектория, а орбита вокруг Солнца. Если рассчитать правильно, то захваченный корабль пролетит мимо моего родного планетоида на такой скорости, что его можно будет легко затормозить и положить на грунт – тогда-то его уже и оприходуют. Самое главное – как только мы направляем захваченный корабль по такой орбите, база сразу выплачивает нам деньги. Даже если корабль подлетит к ним через полстолетия, они платят уже сейчас.
– Так что случилось с дронами? И с двумя другими кораблями – капером Иваном и капером Артемом?
– Ничего. Они грабят и дальше на космических трассах, а «Капернаум» принял заказ по изменению орбиты Картохи, потому что это очень похоже на нашу работу – догнать корабль и изменить его траекторию, только в этот раз это не корабль, а комета… А дроны мы потеряли, когда пытались грабануть покосмов – это типа космических купцов, но у них оказались хорошие системы защиты. «Капернаум» унес ноги, а вот наших дронов уничтожили.
– Я никогда не слышала про такое пиратство, – с сомнением заметила Ахава.
– Драконы никогда не грабят драконов – вы предпочитаете уничтожать корабли друг друга. А мы никогда не грабим драконов – риск слишком велик. Мы, люди, грабим людей. А часто драконы интересуются нашими человеческими делами?
Женщина пожала плечами:
– Допустим, я поверила про дронов и все такое. Ладно, я пойду отогревать дюзы, раз уж ты такой нежный, но имей в виду – никаких фокусов!
Евдоким только развел руками:
– Какие уж там фокусы! Ты же тогда меня убьешь.
– Точно.
Когда дракон с горелкой выбралась через шлюз в открытый космос, Евдоким направился к материальному принтеру в грузовом отсеке и запустил задание на печать. В камере взрывной печати глухо ухнуло, когда металл и пластик на сверхзвуковой скорости продавило через формующие решетки. Крышка камеры открылась – в воздухе запахло гарью. В центре камеры находился новый дробовик и патроны к нему. Оставалось снарядить гильзы порохом и засыпать картечь. На это ушло еще минут пять. С оружием мужчина вернулся в жилой отсек и пристегнулся в кресле пилота. Через телескоп «Ромашки» осмотрел корабль – дракона нигде не было видно. Скорее всего она уже у дюз, в мертвой зоне телескопа, ручной горелкой сплавляет лед с решеток. Ровно там, где ему и надо.
Евдоким победно улыбнулся:
– Съесть меня решила, тварь, да? Я сам тебя съем, чертово отродье!
Он ввел пароль на клавиатуре и снял программные предохранители с реактора, а потом стал выводить гасящие стержни из активной зоны. Реактор вышел из спячки и плавно наращивал мощность. Пришла пора давать тягу. Рабочее тело, а им был метановый лед, стало поступать в камеры последовательного разогрева, где быстро переходило сначала в жидкую, потом в газовую и, наконец, в плазменную фазу, чтобы вырваться через дюзы единым факелом.