Теперь точно такое же оружие красовалось в руках кочевника.
– Я, кажется, понял, – быстро сказал Азвар. – Ты ищешь пропавший клинок. Так у меня его нет. Его нашел другой человек, а потом его забрали психологи. У них он и хранится. Я очень советую тебе прискакать на заседание врачебной комиссии и потребовать возвращения твоего имущества. Этим ты окажешь большую услугу сразу всем космическим разведчикам.
Кузен по разуму никак не отреагировал на последнюю тираду. Он попытал пальцем острие и наметился Азвару в глаз, видимо, намереваясь выколоть его.
Азвар мигом забыл о своих планах сохранять абсолютное спокойствие.
– Ты с ума сошел! – заорал он. – Выколоть глаз ты не сумеешь, но ты его выдавишь!
Проколоть защитную пленку, которая закрывала и глаза, клинок скорее всего не сможет, но вдавить пленку в глазницу так глубоко, чтобы глаз погиб, – отчего бы и нет? У всякой защиты есть свои пределы. Современная медицина может восстановить даже вытекший глаз, но в такую минуту мысль о достижениях врачебного искусства почему-то не утешает.
Варвар, навалившись на Азвара, деловито орудовал ковыряльником в его глазнице. Азвар изо всех сил старался зажмурить глаз и закатить его под лоб, где, может быть, глазное яблоко сумеет уцелеть. Тупая боль наполняла голову. Разноцветные круги плавали перед ним и готовились взорваться смертельной вспышкой. Но в последнюю секунду Азвар почувствовал, что враг отпустил его. Приподняв измученную голову, он увидел здоровым глазом, что по степи мчится еще одна конная лава.
Этих всадников никто не рискнул бы назвать номадами. Золотистые жеребцы легко несли бешеных всадниц. Развевались белые одежды, взблескивали шлемы с волосяными гребнями, тонкие пики нацелены на врага, изготовлены луки, не такие, как у степняков, но столь же убийственные.
Не оставалось никаких сомнений: войско амазонок, вырвавшись со страниц древних мифов, шло в бой.
Чудилось, номад, лишенный своего отряда, будет стоптан во мгновение того самого ока, которое он только что пытался выколоть. Но степняк стоял твердо, страха в его взгляде не было, а рука сжимала нож.
В десятке шагов от цели передовая амазонка на всем скаку спрыгнула с лошади, и в тот же миг скачущее войско исчезло. Осталась лишь одна амазонка без лука и пилума, но она продолжала идти навстречу противнику, угрожающе вздев руку, и на пальце ее сияло кольцо.
«Кажется, свои», – с облегчением подумал Азвар.
Дуэлянты, иначе их было не назвать, сошлись на расстояние вытянутой руки и начали смертельный танец. Оружие: клинок и перстень – засветились, окутав руки ярким сиянием: голубовато-зеленым у клинка и желто-оранжевым у кольца.
Бесследно исчез костер, пропала валяющаяся камча, истаяли веревки, стягивающие руки. Азвар почувствовал, что он свободен; варвару сейчас не до него. С трудом Азвар поднялся с земли. В голове тупо стучала боль, но сильнее боли билась мысль: «Ай да колечко, ай да ножик, вот вы какие на самом деле».
Одним движением Азвар отключил защиту, и спасительная пленка сползла, рассыпавшись невесомой пылью. Степняк и амазонка продолжали кружить, выбирая мгновение для удара. На Азвара они не обращали внимания, и разведчик, вместо того чтобы броситься к кораблю под ненадежную защиту его стен, прыгнул вперед, ударив кольцом, сиявшим на правой руке, в морщинистый лоб кочевника.
Звук был такой, словно лопнул воздушный шарик. Пахнуло горячим воздухом, коренастая фигура степняка неожиданно стала прозрачной, а следом и вовсе рассеялась. Остался нож, который веско упал на землю.
Амазонка стояла с растерянным видом, затем произнесла что-то. Было невозможно понять, тот ли это язык, что у номада, или же иной.
– Спасибо за помощь, – сказал Азвар. – Я ваш должник. К сожалению, я не понимаю ни словечка. Придется вам учить наш язык или учить нас вашему.
Амазонка выдала длинную тираду. Что она говорит, оставалось непонятным, но протянутую руку Азвар истолковал однозначно.
– На твои трофеи я не претендую, – произнес он, поднял нож и рукояткой вперед протянул амазонке.
Реакция была совершенно неожиданной. Женщина вскрикнула, отшатнулась, закрывая лицо безоружной рукой, и вдруг безо всякой подготовки очутилась в седле, а позади возникло все недавно исчезнувшее войско. Теперь было ясно, что каждая всадница является точной копией предводительницы. Рыжий жеребец встал на дыбы, разворачиваясь, и вся армада унеслась быстрее, чем это можно представить.
Азвар потерянно стоял, озирая пустынную степь с нетоптаной травой.
– Похоже, я совершил какой-то жуткий проступок, – произнес он. – Судя по всему, упавшее оружие поднимать нельзя. Где упало, там пусть и лежит. Хотя Номад безо всяких последствий поднял первый клинок, а я – найденный перстень. – Азвар нарочно говорил погромче, чтобы на корабле осталась запись. Даже если связь не работает, внешние микрофоны на корабле достаточно чуткие и с расстояния сто метров запись сделают. – Могу предположить, что кольценосцу нельзя касаться клинка, а ножевщику – перстня. А я это правило нарушил. Пока у меня не было ничего, я смог поднять найденное кольцо, но после этого трогать нож уже не имел права. Не знаю, что зафиксировали камеры корабля, боюсь, что ничего. Здесь были армии номадов и амазонок, но они бесследно исчезли. Бесследно, значит, ни на траве и нигде вовсе следов не осталось. Подозреваю, что таким способом я вижу что-то недоступное человеческому восприятию. Если угодно, можете считать, что я свихнулся. Но невещественный кочевник едва не лишил меня зрения. А сейчас у меня на правой руке перстень амазонки из того самого цирконий-рениевого сплава с добавкой серебра, а в левой – клинок номада. Их-то вы видите?
Азвар поднял руки и почувствовал, как жарко вибрируют инопланетные артефакты, оказавшись поблизости друг от друга.
В искалеченном глазу болезненно застучал пульс, но Азвар уже не обращал внимания на боль. Он смотрел в небо, которое минуту назад было окрашено в яркие цвета восхода. Теперь небо раскрылось, явив трехмерную картину вселенной. Кто-кто, а космический разведчик, привыкший работать с навигационными картами, сразу узнал изъезженные галактические просторы.
Человеку менее опытному это было бы не так просто сделать: звезды и туманности смутно просвечивали сквозь почти не прозримое пространство. Все, что опрометчиво полагалось вакуумом, на деле представляло субстанцию ощутимо густую и вязкую… хотя как можно определить вязкость на взгляд? А если точнее, то субстанций было две, и они резко различались цветом: золотисто-рыжим и голубовато-зеленым. Все видимое пространство было окрашено в эти два цвета. Две зоны перемешивались, вытесняя друг друга, но нигде не сливались в нечто третье. Местами, там, где, казалось, они не могут не слиться, четко сияли разграничительные точки: синие или рыжие. Порядок нарушался лишь в одном месте, где уродливой кляксой чернело пятно вокруг одной из незначительных звезд. Не надо быть галактическим разведчиком, чтобы узнать в этой звездочке Солнце.
Клинок и перстень вибрировали и жгли руки все ощутимее. Еще немного, и их станет невозможно держать.
Азвар опустил воспаленный взгляд. Неподалеку, в десятке лошадиных скоков, стояли два войска. Они не двигались, не нападали, они ждали, когда он уронит один из артефактов, а лучше если оба. Холодные бесстрастные лица, нацеленные копья, изготовленные луки. Все это оружие было бессмысленно и не нужно. Бутафория, рожденная помраченным сознанием. Там нет ничего, кроме силы клинка и перстня, рожденных той субстанцией, что владеет галактикой, а возможно, и всей вселенной. Именно эти незначащие предметы, отличающиеся лишь тугоплавкостью, разграничивают зоны влияния, определяют, золотисто-рыжий или зелено-голубой цвет будет господствовать в той или иной звездной системе. Но в любом случае, независимо от цвета, человеку там будет нечего делать.
– Слушайте вы и учитесь понимать! – закричал Азвар. – Я не знаю, что между вами происходит: это война, игра неведомых сил или любовь, но в любом случае вам придется подвинуться, потому что в мире есть третья сила – люди. Теперь нам известно, какая сила не пускает нас в дальний космос, и, значит, мы туда прорвемся. Вам не о чем беспокоиться, галактика большая, места хватит всем!
Ничто не дрогнуло в лицах воителей, ни один конь не переступил ногой. Рыже-синие ждали, и было неясно, понимают ли они сказанное.
Клинок и перстень нестерпимо жгли руки, терпеть дальше не оставалось сил.
Тогда Азвар сделал единственное, что еще мог: сдвинул руки так, чтобы кольцо коснулось ножа.
Свет, в сравнении с которым померкло солнце, залил степь. Войска номадов и амазонок были сметены одним ударом. Вспышка, уничтожившая оба отряда, не затронула степь; на траве серебрилась утренняя роса, животные, которых Азвар так и не сумел рассмотреть, спокойно паслись вдалеке.
Азвар стоял, вздев черные обугленные руки. Боли не было, нервы сгорали быстрее, чем успевали послать рассудку болевой сигнал. Поверхность клинка и перстня, с трудом держащегося на остатке пальца, пузырилась и текла. Может быть, это выкипали серебро и железо, слишком плавкие для небывалого жара, но скорей всего прямо в человеческих руках, словно в тигле, рождался новый сплав.
Удивительным образом глаза, даже глаз, поврежденный кочевником, продолжали видеть не только кипящий металл, но и звездное небо в непостижимой дали. Теперь было видно, что там нет черного пятна, а один только свет. Если пристально взглянуть на слишком яркое сияние, оно покажется тьмой. Земля была исполнена света, в котором сошлись все цвета и оттенки. Неопытному взгляду этот свет мог показаться темнотой, но перед ним пасовали и золотисто-рыжее свечение, и то, что цвета морской волны.
Такой же всеобъемлющий свет сиял сейчас в сгорающих руках Азвара. Он заливал всю планету и звезду, у которой еще не было имени, а только номер в каталоге. И было понятно, что он не погаснет, а будет вечно отпугивать косную массу, ворочающуюся в межзвездных просторах.