Освободился удобный столик около стойки, Марголин пересел туда, повернувшись лицом к двери, и позвонил своему помощнику в "Романс". Судя по доносившемуся из трубки шуму, там тоже было весело.
Около половины первого рядом с кафе остановилось такси, и Марголин, еще не видя пассажиров, понял, что приехала та, кого он ждал. Фотоснимок, который удалось раздобыть днем, имел мало сходства с оригиналом, тем не менее Марголин узнал ее. Отвернувшись к стойке, он допил коньяк и достал радиотелефон.
Появление Кати Ветровой вызвало оживление среди толпившихся у входа парней. В зал, перебивая грохот музыки, долетели восторженные крики. Она расцеловалась с тремя бандитами, потом отошла и пошепталась с одним из них в сторонке.
- Приезжай, она здесь, - приказал Марголин помощнику.
Размахивая сумочкой, Катя прошествовала через зал, и было ясно, что посетители отлично ее знают. Нагнувшись через стойку, громко чмокнула бармена и повернулась к залу, выставив вперед колено и продолжая размахивать сумочкой.
Марголин прошел мимо нее и заказал чай. Катя проводила его любопытным взглядом, он никак не ответил, и она потеряла к нему интерес, тем более что в дверях появился кто-то из ее знакомых. Расставив руки, они двинулись навстречу друг другу и сошлись в центре зала. Парень обхватил и приподнял ее, после чего принялся кружиться, приближаясь к стойке. Катя визжала и хлестала его сумочкой по спине, и этот визг заставил Марголина поморщиться.
Помощник явился минут через двадцать. К этому времени Катя успела расстаться с вальсирующим приятелем, посидела за столиками, выпила ликера и покурила на улице травку. Когда она возвращалась, у кафе остановилась иномарка редкой модели, и с заднего сиденья вылез молодой, не старше двадцати лет, худосочный парень в бежевом костюме и круглых темных очках на надменном лице. Придерживая открытую дверь, он остался стоять у машины, не обращая внимания на бьющее вокруг веселье, прямой и тонкий, как металлический стержень. Катя заметила его и, разом став серьезной, подбежала. Было видно, как он что-то ей выговаривает, а она молчит, опуская голову все ниже и ниже. У Марголина создалось впечатление, что в завершение разговора он непременно даст ей затрещину, но парень ограничился тем, что взял ее за подбородок и что-то сказал, глядя прямо в глаза, а она молчала и не пыталась вырваться, хотя ее прежнее поведение, казалось бы, говорило, что такого обращения с собой она не потерпит. Крутые друзья, с которыми она так горячо здоровалась несколько минут назад, вмешиваться явно не собирались.
Марголин был озадачен: он знал всех имеющих сколько-нибудь значимый вес представителей городского криминалитета, но определить, кто сейчас разговаривал с Ветровой, не мог.
Парень в бежевом костюме погрузился в машину и уехал. Катя постояла на тротуаре, посмотрела ему вслед, что позволило Вадиму, помощнику Марголина, незаметно для нее проскочить в кафе. Вадим обладал способностью мгновенно сливаться с окружающей обстановкой; через секунду после того, как он занял высокий табурет и склонился над рюмкой, любой наблюдатель мог поклясться, что тот сидит здесь битый час.
Катя вернулась в кафе. Судя по выражению лица, разговор отбил у нее тягу к веселью. Кто-то из знакомых пригласил ее за столик, но она отрицательно покачала головой и прошла к стойке.
Ситуация была идеальной. Сначала она отвечала резко, но постепенно втянулась в диалог, а через полчаса, позабыв неприятности, улыбалась Вадиму. Контакт был установлен. Прислушиваясь к долетавшим до него обрывкам фраз, Марголин не смог сдержать довольную усмешку и поспешил опустить голову. Боковым зрением он уловил, как откуда-то возникший Виталик, оторвавшись от очередной бутылки пива, с неприязнью глядит на Вадима, Что ж, если он опять попытается встрять, его ждет неприятный сюрприз. Подготовка у Вадима послабее, а потому и действовать он будет жестко.
Марголин допил чай и, убирая сигареты в карман плаща, не спеша поднялся и пошел к выходу. Возле столика "саратовских" он все-таки замедлил шаг и посмотрел на Виталика. Тот отвел взгляд, радуясь, что приятели этого не видят. Марголин вышел на улицу и сел в машину.
Можно было уезжать, но он хотел дождаться отъезда Вадима и включил магнитофон. К музыке он относился равнодушно. На кассете была записана какая-то стандартная попса, и это полностью его устроило. Убавив звук, Марголин отвернулся к окну, жалея, что не купил банку лимонада.
Ждал он долго. Наконец Вадим, обнимая Катю за талию, появился в дверях. Минутой раньше кафе покинула толпа "саратовских", и это не понравилось Марголину.
Прикупив что-то в ларьке неподалеку, они вернулись и встали около джипа, потягивая пиво и миролюбиво разговаривая. Вадим усадил Катю на переднее сиденье, не спеша обошел машину, пнул ногой левое колесо и устроился за рулем. Спустя минуту его белый "Пежо" покинул стоянку. Никто не стартовал следом, никто не бросился звонить. Марголин подождал, пока задние фонври "Пежо" скроются за поворотом, и включил двигатель.
Только сейчас он заметил, что у дверей кафе возник новый конфликт.
Виталик опять оказался в центре внимания. "Саратовцы" толпой окружили какую-то девушку и настойчиво чего-то добивались. Судя по более чем скромному внешнему виду, никакого отношения к посетителям "Карата" она не имела.
Марголин положил руку на рычаг коробки передач, собираясь отъехать, но передумал и выключил зажигание. Теребя во рту незажженную сигарету, он внимательно наблюдал за развитием событий. Они его совершенно не касались, но он медлил с отъездом. Возможно, он клюнул на то, что зачинщиком инцидента опять оказался неугомонный Виталик. Схватив девушку за руки, он что-то напористо ей доказывал, а потом попытался провести прием, жертвой которого недавно стал сам. Получилось коряво, но девушка вскрикнула, и Марголин, выругавшись, открыл дверь.
Двигаясь от машины к "Карату", он пробормотал что-то вроде "Мне это зачтется" и выплюнул изжеванную сигарету.
"Саратовцы", забыв о девушке, глядели на самоуверенного незнакомца, державшего руки в карманах расстегнутого белого плаща.
- Успокоился бы ты, старичок, - с издевательским сочувствием сказал тот, который веселился со школьницей, и в правой руке у него сверкнула рукоятка ножа.
Марголин остановился и оглядел противников. Один под его взглядом отвернулся и ковырнул асфальт носком кроссовки, словно извинялся за поведение друзей.
- Был такой случай, - Марголин сделал еще шаг и остановился. - В другом, правда, городе.
- Какой случай, старичок? - ласковым голосом спросил старший "саратовец", нажимая в ноже кнопку фиксатора. Узкое лезвие вырвалось на свободу, отражая красно-синие огни рекламы "Карата".
- Шел мужик с женщиной по темной улице на окраине города. Темно, страшно, прохожих нет. Они идут, и навстречу им вываливает из подворотни толпа... Ну, вроде вас. Начали к мужику цепляться, к стене его пихать и за галстук хватать. Он с ними поговорить пытается, а они еще больше вые...ывают-ся, силу вроде как свою чувствуют. В общем, окружили, остановили и предлагают: или мы тебе сейчас очки разобьем, или можем разойтись мирно, не трогая тебя, но тогда садись и насри на дороге, при всех, чтобы баба твоя видела, какое ты чмо. Мужик сказал:
"Ладно", сел и насрал. Эти уроды стоят рядом, ржут, думают, что бы еще такое сделать. А он достает пистолет и предлагает им все это съесть. И пистолет у него очень даже боевой, и он вполне серьезно готов им воспользоваться.
- И что? - убирая лезвие, спросил старший.
- Все, - ответил Марголин. - Съели.
- Так все и съели? - Лезвие опять высунулось.
- Так все и съели, - со вздохом подтвердил Марголин. - Хотя им очень этого не хотелось.
- А не ты ли, старичок, был тем мужичком с пистолетом?
- Нет. Нет, не я.
- А-а... А то я и подумал, что не похож ты на него. Чтоб посреди улицы обосраться - это похоже, а чтобы твое говно кто-то ел - нет, не похоже!
- Нож лучше так не держать, - сказал Марголин.
- Да? И почему?
- Можно самому без пальцев остаться.
- Да? А ты чего, супермен, что ли? Ходит, учит тут все...
- Послушай, а ты не подумал, с чего бы это я просто так на нож попер? И на толпу. Не задумывался?
- Почем я знаю? Может, киска эта тебе какой родственницей приходится, или ты ее трахаешь... Почем я знаю? Твои проблемы, старичок!
- Да? Ну, ладно. Пусть будут мои проблемы. Так значит, отпустить ее мы не хотим.
- Нет. Нет, старичок, ну никак не хотим! - Старший саратовец улыбнулся, и Марголин сделал последний медленный шаг.
Старший получил удар ногой в колено и не успел ничего сообразить, как что-то случилось с его рукой, а потом привычный нож из союзника превратился во врага. Отточенное лезвие полоснуло по пальцам, и он заорал. Второй отлетел и спиной впечатался в боковину джипа, после чего сломанной куклой сполз на асфальт. Тот, что ковырял кроссовкой землю, получил меньше других...
- В машину, - коротко приказал Марголин девушке, и она, словно вышколенный солдат, прыгнула на переднее сиденье БМВ.
В следующую секунду он оказался за рулем, и машина, взревев мощным двигателем, сорвалась с места. Не включая фар, чтобы не могли заметить номера, он проскочил до ближайшего перекрестка, свернул, дал свет и прибавил скорость. Погони не было...
Остановившись у светофора, Марголин закурил и, чертыхнувшись, предложил сигарету девушке.
- Спасибо.
Поднеся ей зажигалку, он рассмотрел лицо и отметил, что она, пожалуй, красива - от природы, но не умеет свою красоту подчеркнуть. Дешевый плащик, сумочка с зашитым разрезом на боку.
- Кошелек вытащили? - не зная почему, спросил Марголин, указывая на шов.
- Ага. В трамвае, месяц назад. Как раз стипендию получила.
- Бывает.
- Я теперь в кармане деньги ношу.
- Можно в трехлитровой банке!
- Как это?
- Да так. Кладешь деньги в банку и носишь в сумке. Если и разрежут, вытащить не смогут.