Тори фыркнула:
– Неужели ты надеешься, что он позволит тебе там квартировать после случившегося?
– У Теда нет права запрещать мне что бы то ни было. – Мег зашагала обратно к тележке. – Спасибо Шелби за ее великодушное, щедрое предложение, но я сделаю по-своему.
Тори бросила вслед упрямице:
– Мег, тебе не следует сближаться с Тедом. Ни в коем случае.
Мег притворилась, что не слышит, и отправилась на маршрут.
Пока она поджидала клиентов, работать над украшениями не было возможности, и Мег вытащила учебник по экологии Северной Америки, заимствованный у Теда, но даже пассажи самых дальновидных защитников окружающей среды не могли удержать ее внимание. Она отложила книгу в сторонку, едва появилась первая четверка женщин.
– Мег, мы слышали о взломе.
– Вы, наверное, перепугались.
– Как вы думаете, кто это сделал?
– Держу пари, они хотели добраться до ваших драгоценностей.
Мег накладывала лед в бумажные стаканчики, разливала напитки и по возможности кратко отвечала на сыплющиеся вопросы. Да, это было страшно. Нет, она понятия не имеет, кто вломился в церковь. Да, в будущем она постарается соблюдать большую осторожность.
После появления следующей четверки участливые и бесцеремонные расспросы повторились, но Мег по-прежнему не просекла самое удивительное. Только после того, как гольфистки отправились на фервей, ей пришло в голову, что ни одна из восьми женщин не упомянула поцелуй на обеде или сногсшибательное заявление Теда, что они с Мег стали парой.
Невероятно. Больше всего на свете аборигенки любили совать нос в чужие дела, особенно в дела Теда, и вежливость им не помеха. Что же происходит?
Она сумела связать все воедино, когда очередная группа жаждущих холодного чая окружила тележку. Тут-то она и догадалась.
Ни одна из стервятниц, присутствовавших на обеде Франчески, не проговорилась – вот никто и не знал. Двадцать сплетниц, ставших свидетельницами сенсации, объединились в заговоре молчания.
Мег покатила тележку дальше, пытаясь вообразить телефонные линии, напряженно гудящие прошлым вечером. Она почти слышала, как каждая из женщин клянется на Библии или на свежем номере журнала «Стиль» никому не проронить ни слова. Двадцать записных сплетниц Уинетта приняли обет безмолвия. Такое не могло сработать, во всяком случае, не в нормальных обстоятельствах. Но там, где затронуты интересы Теда, возможно любое чудо.
Она обслужила еще одну компанию, и, конечно же, разговоры касались только погрома, никаких упоминаний о Теде. Ситуация изменилась получасом позже, когда подтянулась последняя группа. Едва увидев женщин, подходящих к тележке, Мег поняла, что эта беседа будет особенной. Обе спортсменки присутствовали на памятном обеде. Обе видели, что произошло. Обе надвигались с решительными и враждебными гримасами на лицах.
Смуглая коротышка с безобидным прозвищем Куки первой ринулась в атаку:
– Мы уверены, что вы сами устроили кавардак в церкви, и знаем зачем.
Мег видела, к чему идет дело, но не могла предотвратить неизбежное.
Женщина повыше дернула перчатку для гольфа.
– Вы мечтали перебраться к Теду, хотя он вас совсем не хочет, поэтому придумали, как лишить его возможности отказаться. Разгромили свое жилище с утра пораньше, а потом отправились прислуживать у Франчески.
– Вы не можете всерьез верить в эту чушь, – сказала Мег.
Куки выдернула клюшку из своей сумки, так и не получив обычного напитка.
– Вы же на самом деле не думаете, что я так поступила, правда?
Отбив налет, Мег некоторое время обходила стартовую площадку, затем плюхнулась на деревянную скамейку возле разметки. Еще даже нет одиннадцати, а воздух рябит от жары. Пора уезжать. Здесь нет никакой перспективы. Никаких настоящих друзей. Никакой стоящей работы. Но она останется в любом случае. Останется потому, что человек, в которого она так глупо влюбилась, поставил под угрозу будущее целого города, решившись сообщить всему миру, насколько Мег важна для него.
Сердце радовалось восхитительному безумству.
Чуть погодя затренькал сотовый.
Первым позвонил Тед.
– Слышал, женская мафия пытается выкурить тебя из моего дома, – продемонстрировал он обычное всеведение. – Не обращай внимания. Ты остаешься со мной, и, надеюсь, у тебя запланировано что-нибудь вкусненькое на обед. – Долгая пауза. – А я позабочусь о десерте.
Следующий вызов поступил от Спенса, поэтому Мег не ответила, тогда он оставил сообщение, что вернется через два дня и пришлет лимузин, чтобы доставить ее на ужин.
После звякнула Хейли, попросив встретиться с ней в кафе во время обеденного перерыва.
Явившись в условленное место, Мег обнаружила нежелательный сюрприз в лице Бёди Киттл, сидящей напротив дочери за одним из зеленых металлические столиков. Бёди облачилась в трикотажный деловой костюм цвета баклажана. Она повесила пиджак на спинку стула, обнажив белоснежную блузку и пухлые, слегка веснушчатые руки. Хейли не удосужилась накраситься и выглядела бледной и напряженной. Она вскочила из-за стола, как чертик из табакерки:
– Мама хочет тебе что-то сказать.
Мег предпочла бы не слышать никаких речей Бёди Киттл, но опустилась на пустой стул между сообщницами.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она Хейли. – Надеюсь, получше, чем вчера.
– Нормально. – Подруга снова села и принялась крутить шоколадное печенье, лежащее перед ней на квадратике вощеной бумаги. Мег вспомнил разговор, подслушанный на обеде. Бёди делилась своим беспокойством: «Хейли опять шлялась с Кайлом Бэскомом вчера вечером. Клянусь Богом, если она забеременеет...»
На прошлой неделе Мег видела Хейли на стоянке с долговязым парнем того же возраста, но, когда упомянула об этом, та сменила тему.
Девушка разломила печенье. Мег пыталась продавать это печенье заодно с напитками, но спросом пользовались чипсы.
– Ну, давай, мам, – дернулась Хейли. – Спроси.
Бёди сжала губы, ее золотой браслет звякнул о край стола.
– Говорят, церковь разгромили.
– Да, по-видимому, все уже в курсе.
Бёди освободила соломинку от обертки и ткнула в стакан.
– Я беседовала с Шелби пару часов назад. Очень мило с ее стороны пригласить тебя остановиться в ее доме. Без всяких задних мыслей, знаешь ли.
Мег в ответ ограничилась нейтральным:
– Понимаю.
Бёди подолбила соломинкой ледяной кубик.
– Раз ты, похоже, не готова принять предложение Шелби, Хейли подумала...
– Мама! – Хейли метнула убийственный взгляд.
– Ах, извиняюсь. Я думаю, тебе будет удобнее в гостинице. Это ближе к клубу, чем от дома Шелби, поэтому не придется так далеко ездить на работу, а сейчас множество номеров не заняты. – Бёди пырнула соломинкой в основание стаканчика достаточно сильно, чтобы пробить дырку. – Можешь вселиться в апартаменты «Жасмин», милости прошу. Там даже кухня имеется, наверняка помнишь, ведь столько раз ее скоблила.
– Мам! – Бледное лицо Хейли залилось румянцем. Мег уловила истерический надрыв в голосе подруги и встревожилась. – Мама хочет, чтобы ты жила у нас. Это не только моя идея.
Чрезвычайно сомнительно, но нельзя недооценивать, что Хейли дорожит их дружбой достаточно, чтобы схлестнуться с матерью. Мег взяла невостребованную половинку печенья Хейли.
– Большое спасибо за приглашение, но у меня другие планы.
– Какие планы? – вскинулась Хейли.
– Перебраться обратно в церковь.
– Тед тебе не позволит, – скривилась Бёди.
– Замки сменили, и я хочу вернуться в собственное жилище. – Мег не упомянула камеры наблюдения, которые Тед сегодня окончательно установит. Чем меньше людей знают об этом, тем лучше.
– Понятно, однако мы не всегда можем получить желаемое, – заявила Бёди, выпуская на волю своего внутреннего Мика Джаггера[46]. – Ты так и не собираешься подумать о ком-нибудь, кроме себя любимой?
– Мама! Это же хорошо, что она возвращается обратно. Почему ты злишься?
– Очень жаль, Хейли, но напрасно ты отказываешься признать, что Мег – причина всех неприятностей. Вчера у Франчески... Тебя там не было, и ты не видела...
– Я же не глухая. Я слышал, как ты болтала по телефону с Шелби.
Очевидно, в плотине молчания нашлось несколько дырочек.
Бёди чуть не опрокинула стакан, вставая со стула.
– Мы делаем все возможное, чтобы ликвидировать твои безобразия, Мег Коранда, но наших усилий недостаточно. Ты могла бы немного помочь. – Женщина схватила пиджак и зашагала прочь, рыжие волосы заполыхали под яростным солнцем.
Хейли крошила печенье на вощеный квадратик.
– Наверное, ты вполне можешь вернуться в церковь.
– Похоже, ты одна так считаешь. – Глядя, как Хейли уставилась куда-то вдаль, Мег заволновалась. – Очевидно, я не слишком преуспела в решении собственных проблем, но если что-то тебя беспокоит... Если хочешь поговорить, я готова выслушать.
– Мне нечего сказать. Нужно возвращаться к работе. – Хейли схватила оставленный матерью стаканчик вместе с останками печенья и укрылась за стойкой.
Мег отправилась обратно в здание клуба, чтобы забрать тележку с напитками. Она оставила доверенное имущество рядом с питьевым фонтанчиком и, добравшись, увидела очень знакомую и крайне нежелательную фигуру, вынырнувшую из-за угла. Дизайнерский сарафан и Лубутеновские шпильки свидетельствовали, что недоброжелательница явилась не для игры в гольф. Женщина зашагала к Мег кратчайшим путем, каблуки цок-цок-цокали по асфальту и стихли, когда хозяйка пошла по траве.
Мег подавила побуждение перекреститься, но, когда Франческа остановился перед ней, не смогла сдержать стон:
– Пожалуйста, только не говорите того, о чем я подумала.
– Да, я тоже не на седьмом небе от счастья.
Быстрое движение руки снесло солнцезащитные очки на макушку и открыло яркие зеленые глаза под бронзовыми веками в окружении густых ресниц, щедро умащенных тушью. Тот скудный макияж, с которым Мег начала рабочий день, давно стек вместе с потом, и в то время как Франческа благоухала флердоранжем, Мег попахивала прокисшим пивом.