Он скучал по Люси. С ней все было так просто.
Он скучал по ней… но не хотел свернуть ей шею, как Мег. Не жаждал заняться с ней любовью, пока ее глаза не потускнеют от страсти. Не тосковал по звуку ее голоса, по ее радостному смеху.
Он не желал Люси. Не мечтал о ней. Не томился по ней.
Он не любил ее.
Под шелест листьев промозглый шквал унес туман в море.
Глава 23
Спустя несколько часов Тед направлялся в арендованным «Шевроле Трейлблейзер» на юг по трассе I-5. Он гнал с предельной скоростью и только однажды остановился перехватить кружку горького кофе. Тед молился, чтобы, покидая Уинетт, Мег уехала в Лос-Анджелес вместе с родителями, а не отправилась в Джайпур, или Улан-Батор, или в какое-нибудь другое труднодоступное место, где он не сможет отыскать беглянку и сказать, как сильно ее любит. Ветер, разогнавший туман над Сан-Франциско, рассеял и морок его замешательства. Осталась ослепительная ясность, пробившаяся сквозь смятение из-за прежней невесты и сорванной свадьбы, ясность, позволившая осознать, как изворотливо он при помощи логики прятал свой страх перед будоражащими эмоциями, ворвавшимися в размеренное спокойное существование.
Уж ему-то, как никому другому, должно быть известно, что любовь не бывает упорядоченной и рациональной. Разве страстная и безрассудная любовь его собственных родителей, длящаяся уже более трех десятилетий, не помогла им преодолеть обман, разлуку и упрямство? Именно такую всепобеждающую любовь он испытывает к Мег – неуправляемую, взрывную, неодолимую, которой, вопреки его заявлениям, не хватало в отношениях с Люси. В его умственных построениях они с Люси идеально подходили друг другу. В мыслях... но не в сердце. Следовало понять это гораздо раньше.
Тед скрежетал зубами от отчаяния, увязнув в пробках Лос-Анджелеса. Мег такая страстная и порывистая, они не виделись уже больше месяца. Что если время и расстояние убедили беглянку, что она заслуживает кого-то получше, чем тупоголовый техасец, запутавшийся в собственных измышлениях?
Нельзя об этом думать. Он не позволял себе всерьез обдумывать, что предпринять, если Мег охладела и пресытилась любовью к нему. Если бы только она не отключила свой телефон. А как насчет ее всегдашней готовности прыгнуть в самолет и улететь в самый отдаленный уголок планеты? Удобно иметь дело с домоседками, но Мег не из таких.
К вечеру Тед добрался до особняка Брентвуд – семейного гнезда клана Коранда. Интересно, знают ли родичи, что Мег так и не появилась в Сан-Франциско? Хотя он не был до конца уверен, но если не они сделали победную ставку, то кто же еще? Ирония ситуации не ускользнула от Теда. Он всегда покорял родителей девушек своей ответственностью и уравновешенностью, но никогда в жизни не чувствовал себя менее уравновешенным, чем сию минуту.
Тед назвался по домофону. Пока ворота открывались, он вспомнил, что не брился уже два дня. Следовало бы предварительно остановиться в каком-нибудь отеле и привести себя в порядок. Одежда мятая, глаза воспаленные и весь покрыт потом, но сейчас он не повернет назад.
Гость припарковал машину сбоку от здания в тюдоровском стиле. При лучшем сценарии Мег окажется здесь. При худшем... Лучше не думать о худшем сценарии. Родственники любимой – его союзники, а не враги. Если ее здесь не будет, они помогут в дальнейших поисках.
Но прохладная враждебность Флер Коранды, открывшей дверь, никак не поддержала его пошатнувшуюся уверенность.
– Да?
И ничего больше. Ни улыбки. Ни рукопожатия. Определенно, никаких объятий. Независимо от возраста женщины всегда прикипали к нему взглядом. Это происходило с таким постоянством, что он уже практически не замечал. Но сейчас ничего подобного не случилось, и неожиданный сбой вывел его из равновесия.
– Я хотел бы увидеть Мег, – выпалил он, а затем сбивчиво продолжил: – Я... Мы не были должным образом представлены. Меня зовут Тед Бодин.
– Ах да. Мистер Неотразимый. – Реплика прозвучала совсем не похоже на комплимент.
– Мег здесь? – настаивал он.
Флер Коранда изучала пришельца так же, как в свое время его мать разглядывала Мег. Прекрасная амазонка шести футов роста с дерзким разлетом бровей, как у Мег, но у дочери волосы другого цвета и более тонкие черты лица.
– Когда я видела вас в последний раз, – сказала Флер, – вы дрались в грязи, пытаясь открутить сопернику голову.
Раз у Мег хватило духу противостоять его матери, он тоже не даст себя запугать.
– Да, мэм. И снова так поступил бы. А теперь буду вам крайне признателен, если подскажете, где я могу найти Мег.
– Зачем?
Дай такой защитнице палец, и она отхватит всю руку.
– Это касается только нас двоих.
– Ничего подобного, – раздался глубокий голос отца семейства, появившегося из-за плеча жены. – Впусти его, Флер.
Тед кивнул, шагнул в холл и проследовал за хозяевами в уютную гостиную, где уже находились двое высоких молодых мужчин с такими же, как у Мег, каштановыми волосами. Один из них устроился у камина, закинув лодыжку на колено, и бренчал на гитаре. Второй печатал на компьютере. Судя по всему, братья-близнецы. Тот, что с ноутбуком, «Ролексом» и в итальянских туфлях, должно быть, Дилан – эксперт по финансам, а второй – с взлохмаченной шевелюрой, в драных джинсах и босиком – Клей, гитарист и актер из Нью-Йорка. Оба были исключительно красивыми парнями и казались точной копией идола старого кино, хотя трудно вспомнить, кого же именно. Но ничуть не походили на Мег, удавшуюся в отца. Братья держались ни на йоту не дружелюбнее, чем старший Коранда. Либо они проведали, что Мег так и не приехала в Сан-Франциско, и возложили вину на Теда, либо он с самого начала заблуждался, и семейство не имело отношения к выигрышу в аукционе. В любом случае без их помощи не обойтись.
Джейк быстро всех представил. Оба брата поднялись со своих мест, но не затем, чтобы пожать гостю руку, как он немедленно убедился, а чтобы противостоять ему глаза в глаза.
– Так вот он какой, великолепный Тед Бодин, – схохмил Клей, растягивая слова точь-в-точь, как его отец на экране.
Дилан скривился, словно унюхал рейдерский захват:
– Совсем не во вкусе моей сестры.
Надежды на сотрудничество оказались сильно преувеличенными. Хотя Тед прежде никогда не сталкивался с враждебным к себе отношением, он, черт побери, не собирался отступать и остановил тяжелый непроницаемый взгляд между братьями.
– Я разыскиваю Мег.
– Я так понимаю, она не появилась, чтобы прогуляться с тобой по Сан-Франциско? – выступил Дилан. – Неслабый удар по твоему эго.
– Мое эго ни при чем, – не поддался Тед. – Мне необходимо с ней поговорить.
Клей сомкнул пальцы на грифе гитары.
– Ага, но вот в чем дело, Бодин... Если бы наша сестра хотела поговорить с тобой, она бы это уже сделала.
Атмосфера в комнате искрила разрядами враждебности, явственно напомнив Теду всеобщую неприязнь, с которой Мег каждодневно сталкивалась в Уинетте.
– Не обязательно, – парировал он.
Прекрасная Мама-медведица вздыбила блондинистую шерсть.
– У вас был шанс, Тед, и, как я поняла, вы его профукали.
– Окончательно и бесповоротно, – добавил Папа-медведь. – Но если вы оставите для нее сообщение, мы обязательно передадим.
Будь он проклят, если доверится кому-нибудь из этой семейки.
– При всем уважении, мистер Коранда, то, что я хочу сообщить Мег, касается только нас двоих.
Джейк пожал плечами:
– Тогда… удачи.
Клей отложил гитару и отошел от своего брата. Казалось, его враждебность слегка поблекла, и парень смотрел на Теда с некоторым сочувствием.
– Никто другой тебе не скажет, а я не скрою. Она уехала из страны. Мег опять занялась путешествиями.
У Теда засосало под ложечкой. Именно этого он и боялся.
– Без проблем, – услышал он собственный голос. – Люблю летать на самолете.
Дилан не разделял снисходительного отношения своего двойника.
– Для умника, которого объявляют чуть ли не гением, ты слишком медленно соображаешь. Мы ни черта тебе не скажем.
– Мы – семья, – вмешался Папа-медведь. – Может, вы не понимаете, что это означает, но для каждого из нас это самое важное.
Тед прекрасно понял, что это значит. А именно, что рослые красавцы Коранды сдвинули в кольцо свои фургоны, заняв глухую оборону против него. Точно так же, как его друзья в свое время ополчились против Мег. Недостаток сна, крушение надежд и недовольство собой с толикой отчаяния заставили его атаковать:
– Я немного запутался. Не вы ли та самая семья, которая изгнала Мег четыре месяца назад?
Так их! Он разглядел раскаяние в их глазах. До этого момента Тед даже не подозревал за собой злобности, но человек каждый день узнает о себе что-то новенькое.
– Могу поспорить, Мег никогда не рассказывала вам обо всем, через что ей пришлось пройти.
– Мы обсудили с дочерью ее трудный период, – поджатые губы хозяйки дома практически не двигались.
– Неужели? Значит, вы знаете все подробности о том, каково ей пришлось. – Плевать на справедливость, он все равно выскажется. – Вам, конечно, известно, что ей пришлось чистить сортиры, чтобы заработать на еду? И она наверняка рассказала, как ночевала в своей машине? И о том случае, когда едва не загремела в тюрьму по обвинению в бродяжничестве? – Тед не уточнил, кто именно чуть не отправил ее туда. – В итоге Мег поселилась в заброшенном доме без мебели. А вы хоть представляете, какое пекло летом в Техасе? Чтобы охладиться, она купалась в ручье, кишащем змеями.
Слушатели зримо истекали виной из пор. И обличитель поднажал:
– Ни одного друга и целый город врагов… Извините, но не могу согласиться с вашим представлением о том, как следует защищать и оберегать Мег.
Лица родителей посерели, братья отводили взгляды, и Тед приказал себе отступить, хотя слова так и рвались наружу.
– Если не желаете сказать мне, где она находится, черт с вами. Я сам ее найду.