Именно тогда Федор Федорович почувствовал себя мужчиной.
Ни победы на соревнованиях, ни многочисленные кубки и медали, ни рост, ни физическая сила ничего не значили в жизни Бекасова, разве что гордость немного тешили. А вот зависимость Мелкой, ее беззащитность и слабость, ее доверчивость и странная, почти невероятная чистота, которой давно лишился сам…
Порой Бекасов проклинал собственную глупость: добровольно навесить на себя подобный хомут — настоящий идиотизм.
Он идиот, точно. Полный, круглый и даже квадратный. Редкостный, можно сказать. Об этом неустанно твердила младшая сестрица, и Бекасов ей верил: Ксюха — девочка умненькая.
Сколько Бекасов себя помнил, Мелкая безумно раздражала его своей… нездешностью. Невесомостью. Хрупкостью. Оторванностью от жизни. Даже несовместимостью с ней.
Последнее Бекасова пугало. Ему постоянно чудилось, что с девчонкой вот‑вот что‑нибудь случится. И непременно — гадостное, страшное, о чем и думать‑то не хочется.
Например, она могла в любой момент попасть под машину. Никогда не смотрела на дорогу, вечно грезила о своем, не замечая ничего вокруг. Ругай ее не ругай… проще довести девчонку до дому и сдать на руки няньке!
Мелкая могла запросто простудиться от самого слабого сквознячка. Только в старших классах она дважды попадала в больницу с воспалением легких, и Бекасов страстно ненавидел себя — не уберег.
Мелкая могла вляпаться в скверную историю из‑за своей доверчивости. В ее понимании — плохих людей не существовало вовсе. Бекасова в дрожь бросало от наивных теорий о божественной сущности человека и его стремлении стать лучше, приблизившись таким образом к Творцу.
В результате Федор Федорович ссорился на кухне с бабой Полей — ее басни! — и старался сопровождать Мелкую всюду, где только мог.
Наконец, девчонка могла элементарно заблудиться!
Бекасова почти год преследовали кошмары после случая, когда Мелкую занесло — книгу читала на остановке, чтоб ее! — в пригородную маршрутку. И домой она вернулась лишь к двенадцати ночи, на случайных попутках. Естественно, денег с собой у нее не оказалось.
Бекасов чуть не свихнулся, объясняя в милиции, что Гончарову непременно нужно объявить в розыск, и как можно быстрее. Не та она девчонка, чтобы забыть о времени и зависнуть у подруг. Да и нет у Гончаровой подруг, и парня тоже нет, они что, с ума посходили — какие парни?! Гончарова совсем ребенок — ну и что, что они одноклассники? Это вовсе ничего не значит, вот если бы это была не Мелкая — другое дело, тогда — пожалуйста…
Бекасов ничуть не удивился, услышав от Мелкой, что она не заметила, куда едет, — ей, видите ли, повезло, она сразу же села. И книга попалась интересная, поэтому как Мелкая могла понять, что они в дороге слишком долго, подумаешь, не десять минут ехали, а полтора часа… и потом — все же хорошо кончилось?
Бекасов чувствовал себя спокойно, только когда девчонка находилась на его глазах. Или сидела под замком в своей комнате.
Впрочем, когда бабы Поли не стало, стены квартиры перестали казаться Бекасову надежными. Мелкая запросто могла открыть дверь любому, хоть кол ей на голове теши. Вечно забывала посмотреть в глазок или спросить — кто там, на площадке.
А что стоил ее лепет об интуиции?
Наивные игры в посмертное присутствие няньки?
А ожидание принца, который непременно назовет ее полным именем?!
Странная дружба с Таисией не мешала Федору Федоровичу встречаться с девушками, хотя всерьез ему никто не нравился — ну не везло Бекасову на влюбленности, и все тут.
Эти отношения редко продолжались больше месяца и постфактум, как правило, вызывали у Бекасова лишь чувство брезгливости.
Федор Федорович с легкостью менял случайных знакомых и, посмеиваясь над собой, как мальчишка, мечтал о настоящей любви. Понимал, что глупит, и по‑детски обвинял во всем бабу Полю с ее сказочками о высоком предназначении человека и его второй половине, без которой он, Бекасов, как бы и не человек вовсе. Правда, старуха честно признавала, что далеко не всякий способен на любовь, — выходит, он как раз из бездарей, ну и ладно, ну и не очень‑то хотелось…
Эльвира Эмих была симпатична Бекасову. Причем не только внешне, что уже немало, и он прекрасно это понимал.
Федору Федоровичу казалось — они похожи в чем‑то важном. По крайней мере, оба достаточно прагматичны, а значит, смогут стать не только любовниками, но и друзьями.
Казалось бы, все благоприятствовало его планам. Подруга Мелкой открытым текстом давала понять, что и он ей нравится. Мало того, Эльвира не раз звала к себе. Еще пару месяцев назад Бекасов ни за что не отклонил бы подобного приглашения, теперь же…
Теперь Бекасов отказывал Эльвире на удивление твердо. Злился на себя, не понимал толком, что с ним, и клялся, что вот в следующий раз непременно… А назавтра находил новые причины отложить визит.
Ну не мог Федор Федорович лечь в одну постель с этой симпатичной и бойкой девицей! Если честно, его мутило от одной мысли об этом.
Еще больше Бекасова мутило от мысли, что у Мелкой появился приятель. Он гнал от себя совершенно бредовую идею — именно после этой новости его перестала интересовать Эльвира Эмих. Равно как и остальные девицы.
Такого просто не могло быть!
Проще считать, что в нем проснулся собственник, — уж слишком привык он за эти годы опекать девчонку. Привык быть единственным, на кого она могла опереться.
И это все.
Все!
Федор Федорович с трудом представлял молодого парня, называющего свою девушку полным именем. Светлана, Наталья, Ольга, Таисия — все это больше подходило для анкетных данных, чем для общения.
Правда, сумасшедшая баба Поля произносила полное имя Мелкой, как рублем одаривала. Оно в ее устах звучало так, словно каждая буква выписана заглавной и непременно с виньетками! Но чтобы современный мужик…
Стыдно признаться, но Бекасов опустился до слежки. Услышав от Эльвиры — девица совершенно не умела хранить секреты, — что «влюбленные» встречаются вечерами в сквере и вместе выгуливают собаку, Бекасов решил взглянуть на парня. Только чтобы составить о нем собственное мнение. И объяснить потом глупой девчонке, с кем та связалась.
Бекасов почему‑то не сомневался, что парнишка окажется жалким типом, эдаким плюгавеньким мужичонкой. Обязательно жутким педантом — кто еще мог звать девушку полным именем?! — и занудой. Считал, Мелкая приняла парня только из‑за пророчества, уж слишком она верила няньке.
Он был буквально шокирован, увидев Мелкую с высоким, достаточно дорого одетым мужчиной, лет на десять старше. Приятным внешне, этого не отнимешь, как бы ни хотелось.
Стиснув зубы, Бекасов неохотно признал: этот лощеный тип чуть ли не влюблен в девчонку, тут ошибиться трудно. Пока Мелкая увлеченно играла с уродливым псом — Сусликом — ха! — он глаз с нее не спускал, уж ТАК смотрел…
Бекасов в кровь разбил костяшки пальцев о старую березу и в сердцах едва не прибил любопытного бультерьера, подбежавшего знакомиться. Хорошо, пес не выдал его лаем.
Бекасов наблюдал за троицей из‑за деревьев и нервно выкуривал сигарету за сигаретой. Больше всего ему хотелось подойти и за руку, бесцеремонно, утащить Мелкую из парка, не говоря ни слова. Усадить в машину и увезти домой. Лучше к себе.
А холеного мужика приголубить как следует, чтобы не лез в другой раз к чужим девчонкам, не подтасовывал факты в свою пользу — тоже нашел «Таисию»…
И не обязан Бекасов что‑либо объяснять Мелкой!
Он знает, что делает, этого вполне достаточно!
Он мужик, и точка.
Бекасова трясло от плохо контролируемой ярости, он с трудом заставлял себя оставаться на месте.
Нет, если бы обещанный давним предсказанием «принц» — Славик, кажется? — не выглядел стопроцентно добропорядочным… Если бы не держался с Мелкой так, словно они находились в воскресной школе под надзором тысяч глаз… Если бы Мелкая не смотрела на него доверчиво, а криволапый Суслик не скакал вокруг девчонки ласковым зайцем…
Короче, ни одного повода вмешаться!
Бекасов за эти месяцы похудел на двенадцать килограммов, вся одежда мешком висела. Даже мать встревожилась, все пыталась подкормить его лишний раз. Осторожно расспрашивала, все ли у него в порядке, как Таечка, не болеет ли, она такая слабенькая…
Бекасов едва не зарычал от внезапной тоски, стоило подумать, что мать единственная, как выяснилось, понимала суть его странных отношений с Мелкой. А он, болван несчастный, злился на ее деликатные намеки — мол, она не отказалась бы когда‑нибудь назвать Таечку невесткой.
Столько лет был слеп и глуп, как пробка!
Оказывается, хватило угрозы потерять девчонку, чтобы раз и навсегда прочистить мозги.
У Бекасова дыхание перехватывало, стоило подумать, что он больше не увидит ее. Не услышит никогда чистого негромкого голоса. Не заглянет в глаза — удивительно прозрачные, меняющие цвет в зависимости от настроения. Не коснется случайно изящных, слабых пальцев. Не вдохнет запаха легких волос, тонких, словно осенняя паутина, так же серебрящихся на солнце…
Лучше не жить!
С другой стороны, а вправе ли он вмешиваться? Вполне могло быть, что с Морозовым — Бекасов разузнал об избраннике Мелкой все! — она будет счастлива, почему нет?
Мужик небедный, два вуза за спиной, собственное дело, воспитан неплохо и не злой. Слышал Бекасов кое‑какие сплетни о его первом браке. Бывшая жена до сих пор деньги из него выжимает, а ведь как скверно расстались…
Морозов неплох, незачем себя обманывать.
И гораздо состоятельнее Бекасова.
Что он может предложить Мелкой, кроме себя? Свой сомнительный бизнес? Жалкой прибыли едва хватало на самое необходимое!
Правда, Бекасов не собирался заниматься тротуарной плиткой все жизнь, были у него кое‑какие наметки, и даже первые шаги уже сделал. Нужные договоры подписаны, послезавтра он получит обещанный кредит, и тогда года через два‑три…
Бекасов тысячи раз восстанавливал в памяти сцену в парке и глупо утешал себя — в самой Мелкой особой влюбленности незаметно. Она держалась с Морозовым как с любым из знакомых — спокой