— Я говорю серьезно, — сказал он. — Теперь у нас нет выбора.
— Глупости. Выбор всегда есть.
— Касия, — он дотронулся до ее руки, — ты должна успокоиться. Успокоиться и понять.
Она отбросила его руку. Как она могла успокоиться? Она не могла вести с ним разумный разговор.
Конечно, она знала о Законе о браке для шейхов. Он был записан в древних свитках, которые в свое время изучала Кэт. Потом Касия даже посмеялась с подругами, что, пожалуй, это неплохой способ для всякой мелочи вроде них стать королевами.
Но кто знал, что этот закон до сих пор работает?
Касия даже не вспомнила о нем, когда решила не говорить Райфу о своей девственности. К тому же в тот момент она была настолько поглощена собственными чувствами, что вряд ли вообще могла о чем-то думать. Даже о предохранении.
Касия вскочила и подняла с пола футболку. Ее руки так дрожали, что ей долго не удавалось попасть в рукава.
Почему она не подумала о последствиях?
Касия не хотела выходить замуж за незнакомца. Она собиралась вернуться в Кембридж. Во время этой поездки она планировала провести предварительные исследования для докторской диссертации по экологическим системам Нара-бийской пустыни, надеясь в дальнейшем получить для нее финансирование.
Теперь их близость будет омрачена его безумным требованием подчиниться его воле. И ради чего? Чтобы сохранить свою честь? А как насчет ее интересов?
Она была самостоятельной личностью, обладающей свободой воли. Принц не имел права так поступить с ней только потому, что она слишком увлеклась моментом, чтобы предупредить его о своей девственности.
Касия знала, что если когда-нибудь выйдет замуж, то только по любви. И никогда — из-за денег или чувства долга. Особенно за человека, который, казалось, не знал разницы между долгом и любовью.
Она натянула шорты, отчаянно желая выбраться из душной палатки и сцены своего падения, где разлитый в воздухе запах секса только подчеркивал ее глупость.
Если ты решила переспать с незнакомцем, то чего ты могла ожидать?
Это была ее ошибка. К тому же в том, что она сделала, была деталь, которая заставила ее вспомнить о матери. Женщине, которую Касия не видела вот уже много лет.
«Я больше не могу быть твоей матерью, Кася. Теперь о тебе будет заботиться бабушка».
Мать бросила ее, потому что была не в силах вынести обрушившегося на нее позора из-за рождения внебрачного ребенка. Касии тоже пришлось нелегко. Она годами была вынуждена бороться с неуверенностью, вызванной отсутствием родителей, — и все из-за обычаев, которые наказывали людей за любовь в неподходящем месте в неподходящее время.
Дрожащими пальцами она застегнула молнию на шортах.
Его рука остановила ее за локоть.
— Ты куда?
— Мне нужно подышать свежим воздухом и подумать. И помыться.
Ее взгляд уперся в его широкую грудь, мгновенно отозвавшись эхом желания.
— Кася, ты не должна паниковать, — сказал он. — Это пугает, я знаю. Я бы тоже не сделал такого выбора, но теперь мы связаны.
Какое безумие!
Почему они должны соблюдать какой-то кодекс чести, который был установлен за сотни лет до их рождения?
— Мне нужно побыть одной, чтобы все это обдумать, — сказала она.
Он отпустил ее руку и кивнул:
— Ладно. Иди искупайся, а я пока начну собираться. Мы должны попасть в Золотой дворец до наступления темноты. И поговорить с твоими родственниками.
О господи!
— Но у меня нет никаких родственников. Моя бабушка умерла… Может, если мы просто никому не скажем…
— Солгать мы не можем. Это будет еще более серьезным нарушением чести. Если у тебя нет родственников, я попрошу твоей руки у моего брата.
Этого ей было нужно меньше всего. Она не хотела втягивать Зейна и Кэт в эту историю. Они, конечно, поддержат ее решение. Они не были такими дикарями, как Райф. Но из тех моментов, когда принц Касим упоминал имя его сводного брата, было ясно, что их отношения далеко не безоблачны.
Боже, ее глупость могла стать причиной новой войны!
На нее накатила паника.
Дыши — просто дыши. Не надо драматизировать.
Касия заставила свои легкие работать.
— Как далеко мы от дворца? — спросила она, когда в ее голове начал формироваться план.
— День езды на север.
Слава богу.
— Хорошо. Я быстро.
Райф снова удержал ее за руку.
— Ну не отчаивайся ты так. Мы найдем способ заставить это работать.
Касия кивнула. Спорить было бесполезно. Но если бы он знал, как решительно она была настроена не дать этому безумию зайти слишком далеко, то вряд ли бы отпустил ее.
Не оглядываясь, девушка быстро пошла в сторону озера, а потом, скрываясь за кустарником, вернулась к загону. Она не стала тратить время, чтобы оседлать Зарака, а просто воспользовалась перекладинами загона, чтобы забраться ему на спину. Касия не ездила верхом уже пять лет, но была опытной наездницей и могла обойтись без седла.
Она ударила Зарака босыми пятками, жеребец встал на дыбы, но она вцепилась в его гриву, крепко обхватив ногами бока, когда из палатки выбежал Райф.
Удивление на его лице сменилось маской гнева, когда он увидел, как Зарак одним прыжком перелетел через ограду загона.
Глава 7
— Кася, ты ведь знаешь, что, если у тебя что-то случилось, ты всегда можешь мне об этом сказать, верно?
На мгновение она замерла, перестав укладывать в чемодан свою недавно распакованную одежду. Кэтрин-Хан, ее лучшая подруга, стояла, прислонившись к двери, на лице — удивление и беспокойство.
Касия кивнула.
— Я… я просто должна вернуться в Кембридж. — Это не было трусостью, это было решение, которое она приняла, когда сбежала от Райфа.
Она совершила ужасную ошибку, не сказав ему о своей девственности. И если Райф будет продолжать настаивать на браке, последствия для их стран могли быть самыми драматичными. Уехать — вот единственный способ решить эту проблему. Других вариантов она не видела.
Ей повезло. Уже через час после того, как покинула лагерь, она заметила колонну машин, которые были отправлены на ее поиски. Ее отвезли прямо во дворец, где ее ждали Кэт и Зейн. Были объятия и поцелуи, слезы радости и облегчения, но потом настало время вопросов. Что с ней случилось? Как она смогла пережить бурю? Не нужен ли ей врач?
Она придумала довольно туманную историю. Ее спас соплеменник. Он отвез ее в свой лагерь, а потом одолжил лошадь, чтобы она смогла вернуться во дворец. Но когда Зейн попытался выяснить, почему она ехала без седла, где ее обувь и куда надо вернуть лошадь, очень породистую лошадь, вмешалась Кэт, настояв, чтобы Касии дали время прийти в себя — принять душ, поесть и отдохнуть после всех этих испытаний.
— О боже, я знала, что что-то не так. — Кэт пересекла комнату и обняла подругу. — Это сделал тот, кто тебя спас? В любом случае это не твоя вина, ясно? Тебе не обязательно уезжать. Мы с этим разберемся.
Касия покачала головой. Она не заслужила заботы Кэт, не заслужила ее утешений. Но ей придется объясниться. Признать свои ошибки и защитить всех — включая Райфа — от последствий.
— Дело не в том, что сделал он, а в том, что сделала я. Я… я стреляла в него.
Кэт вздрогнула.
— Он… мертв?
— Боже мой, нет! С ним все в порядке, это была всего лишь царапина.
— Но ведь случилось что-то еще, верно? Почему ты решила уехать? Это не…
— Я провела с ним ночь, и теперь он настаивает, чтобы мы поженились, потому что я была девственницей, — на одном дыхании выпалила Касия, заставив Кэт замолчать на полуслове.
— То есть он тебя не принуждал спать с ним?
— Нет-нет. Конечно нет. — Он предоставил ей выбор, и она его сделала. Черт, она просто ухватилась за него!
— Ты уверена, Кас? Если он у тебя первый, вопрос о согласии может быть куда более сложным.
— Это не тот случай. Я действительно его хотела, — пробормотала она с горящими от стыда щеками. — Я просидела возле него всю ночь. Он был измучен, а потом ему приснился кошмар… — Румянец на ее щеках поднялся до линии волос. — А когда мы занялись любовью, мне это понравилось. Очень.
Но потом… — Она опустилась на кровать и потерла виски, пытаясь стереть воспоминание о его лице, таком непримиримом, таком гордом. — Он говорил, что его честь требует, чтобы мы поженились. — Она сцепила руки на коленях, вспомнив, как подпрыгнуло ее глупое сердце, когда она это услышала.
Да, она была в шоке и вместе с тем польщена. Как и все девочки, когда-то она мечтала о принце. Мгновенную вспышку радости сменило осознание реальности.
Выйти замуж за принца Касима, выйти замуж за кого бы то ни было, при подобных обстоятельствах было просто глупо. Они случайно встретились, и между ними проскочила искра. Но это все, что у них было. Они совсем не знали друг друга.
А то, что знал о ней Райф, он, похоже, вообще не принимал в расчет. У нее были свои планы на жизнь, и эти планы не включали в себя брак по договоренности с человеком, который считал, что его честь важнее ее будущего.
— Он не может заставить тебя выйти за него замуж, — сказала Кэт, накрывая ладонью ее судорожно сцепленные пальцы. — Даже если ты пошла к нему добровольно и не сказала, что ты девственница. Если он приедет сюда и будет продолжать настаивать, советники Зейна ему все объяснят. Тебе незачем возвращаться в Англию, Кас. Ты вообще можешь не встречаться с ним, если не хочешь.
Она вздохнула.
— Я знаю. — Сейчас было самое время сказать Кэт, что мужчина, с которым она переспала, был правителем Холади и сводным братом Зейна.
И причина, по которой он требовал, чтобы она вышла за него замуж, была связана с его титулом шейха.
Но она не могла этого сказать.
Мало того что ей было ужасно стыдно за свое поведение, так она еще знала, что Кэт и Зейн все равно будут стараться защитить ее, что могло осложнить и без того непростые отношения между братьями.
Если же она вернется в Англию, вряд ли Райф последует за ней. Это позволит им обоим сорваться с крючка — стереть проблему и освободить его от обязательств. Он не будет связан древним законом, если женщина, которую он скомпрометировал или думал, что скомпрометировал, будет находиться где-то за океаном.