— Отвечать вопросом на вопрос невежливо. Так куда мы идём?
— Наверх, — ровно ответил Нис.
Царевна задохнулась негодованием.
Лестница сужалась и сужалась, щербатые ступеньки так и норовили подставить подножку.
Гвенн удивлялась, как это Нис не цеплялся за стенки своими широкими плечами? И не заметила, как вылетела на крохотную площадку, огороженную лишь невысокой каменной кладкой.
Глубокая синяя вода искрилась то ли огнями, то ли крохотными светящимися водорослями. С высоты башенки стала видна вся Океания — или большая её часть. Огоньки на лучах-улицах мерцали нарядно и торжественно, но ярко-голубой свет прямо внизу, похожий на бьющий со дна ключ, манил взгляд.
— Это колодец силы. Днем он виден слабо, а вот ночью… Отец благословляет его, и в морской воде становится можно дышать. В Океании тебя притягивает ко дну. А за её пределами…
— Мы словно летали!
— Да, вес чувствуется только здесь, — Нис развернул к себе Гвенн. — Теперь моя очередь задавать вопросы.
Сердце заколотилось. Почему именно сейчас? О чём он мог спросить? Лучше сказать самой, признаться во всём, и тогда Нис сам поймёт, что…
— Ты хочешь знать, люблю ли я своего брата?
Гвенн отшатнулась — так резко приблизился Нис. В спину впились холодные камни башни, а тёмно-зелёные глаза фомора — в её лицо.
— Люби! Я, знаешь ли, тоже люблю отца. И Лайхан, и Ваа. Люби, Гвенн! — и встряхнул её за плечи. — Я не могу и не хочу запрещать тебе!
Сказанное Нисом так сильно перекликалось с тем, что ей пытался внушать Джаред! Что любовь может быть очень разной, что ее хватит на всех и что её не обязательно начинать и заканчивать постелью.
— Нис, я была замужем, — вырвалось неожиданно стыдливо.
— Я знаю. Я рад, что ты ушла сама. Иначе я убил бы этого слизняка.
— Я сделала очень много плохого брату и Алиенне. И долго расплачивалась за это. Финтан унижал меня, потому что я ему позволяла. Я хотела умереть.
— Тшш, Гвенни, тише. Всё в прошлом.
Гвенн вновь затрясло так сильно, что стукнули зубы. Она обняла себя, но дрожь никак не унималась. Слишком многое было сказано из того, чего говорить не хотелось.
Нис протянул руку, и Гвенн сжалась, решив: сейчас ухватит за подбородок, заставит смотреть в глаза. Но он только погладил по щеке, по волосам, и от этой немудрёной ласки вновь сбилось дыхание.
Гвенн подняла голову, всматриваясь в неподвижное лицо Ниса, пытаясь по легкой складке меж бровей, по намеку на морщинки подле глаз понять его чувства.
— Пойми, Нис, я не та женщина, что нужна тебе! Я…
— Гвенни, — прошептал Нис. — Ты гордая, смелая, красивая. Я знаю, какая ты, даже если ты сама этого не знаешь.
Ещё и ерунду несёт! Большой, синий, глупый! Столько лет прожил, но Гвенн казалась себе старше на целую жизнь. Если бы можно было полюбить по желанию, то, возможно — только возможно — она бы полюбила его!
— Обещай подумать об этом, — произнёс Нис, словно прочитав ее мысли.
Гвенн поежилась.
— А ты обещай подумать о том, какой у тебя замечательный отец!
Подняла взгляд и не смогла отвести взгляда от тёмно-зелёных глаз на бирюзовом лице.
Нис не принуждал её, Нис стоял рядом. В одном шаге. Ждал. Верил. И Гвенн, переступая через разделяющую их пропасть, через себя, прижалась к нему, ощущая, как стучит сердце. Ворот рубашки не застегнут. Нис забыл?
Перед церемонией бракосочетания Айджиан лично поправил ворот царевичу. Конечно, Нис ещё и рассеянный! А вот вокруг него явно собрались жадные акулы. И стоит ему только отвернуться…
Руки Ниса опять показались невероятно тёплыми.
Она греется, она просто греется, зажмурилась царевна. Ничего больше.
— Поцелуй? — напомнил Нис.
— Скажи о счастье, — попросила Гвенн.
— Отец. И ты.
И Гвенн потянулась к синим губам.
Дыхание рвалось из горла вслед за движениями ладоней Ниса по её спине, и без них дышать казалось уже невозможным.
Ещё одно поглаживание — и снова вдох.
— Гвенни…
— Что за странное имя?
— Можно, я буду звать тебя так?
— Можно, — ответила Гвенн, пряча лицо на груди мужа.
Глава 9Старые друзья
Гвенн пришла в себя от странного звука: словно трещал лед на излучине Айсэ Горм. Нис одним движением спрятал Гвенн за спину, но она вывернулась из-под его руки и обомлела.
Прямо перед ними в немыслимой дали от неба появилась снежинка. Она росла и росла, эта снежинка, пока не выросла до двух локтей.
— Окно, — прошептала Гвенн.
Стекло треснуло, как от удара кулаком, и в небольшом отверстии показался знакомый царевне ши.
Светлые пушистые волосы почти прикрывали острые уши, льдисто-голубые глаза сверкали из-под прищуренных век, узкие губы сжались в нитку, а на лбу явственно выделялась вена. Зато серебристое кружево выглядывало из рукавов и наглухо застегнутого ворота чёрного сюрко ровно на полдюйма, и фибула сверкала белым огнем. Хоть сейчас на бал!
Ледяные кромки начали смыкаться, и советник ухватился за острые края, мгновенно покрасневшие под его ладонями.
— Джаред! — очнулась Гвенн. — Не тронь! — остановила она царевича, ухватившегося за рукоять кинжала, и шагнула вперёд. — Как ты это сделал? Это же…
— Требует невероятных затрат магии, — донёсся из-за плеча настороженный голос мужа. — И огромного желания. Ты дорога не только мне.
— Дорога?.. Царевич Нис, позвольте поприветствовать вас в вашем мире. Гвенн, — отставив формальности, Джаред продолжил сквозь сжатые зубы: — Я не смогу долго держать Окно. Король Дей, лишившись сестры, готов был стереть Северное море с лица земли. Если тебе здесь плохо…
Края круглого отверстия немного расширились, а глаза Джареда сузились.
— Хотите ещё одну войну из-за женщины? Сомневаюсь, — бросил фомор. — Тем более что царевна Гвенн здесь по своей воле.
— Разумеется, царевич Нис, — ледяной сарказм в словах Джареда переливался через край Окна. — Если бы кое-кто не пришёл под стены Чёрного замка с армией фоморов и бумагой Майлгуира, написанной им для Дея и Алиенны!
— Как советник Благого двора, вы не можете не оценить окончание войны, которая длилась между нашими народами не одну тысячу лет и унесла не одну сотню жизней бессмертных, — не менее холодно и ядовито заметил Нис. — А кто «первенец дома Волка», вам известно лучше прочих. Благой Двор задолжал мне гораздо больше, чем сестру короля!
Он, оказывается, может говорить, когда хочет, сделала открытие Гвенн.
— Мы достаточно часто платили за мир жизнями близких, — напряжённо произнёс Джаред. — Увы, близких не вернуть, а войны начинаются снова и снова.
— Гвенн стоит целого мира!
— Не так давно вы требовали себе в жёны Алиенну. Не допусти Луг, Гвенн вам наскучит, и что тогда?
Увидев, как затрепетали ноздри фомора, как налился зелёной яростью взгляд, царевна заторопилась, не желая ссоры между дорогими её сердцу мужчинами:
— Нис, не надо! Он беспокоится за меня, — Гвенн погладила напряженные плечи супруга, затем обернулась к Джареду: — Не волнуйся! Нис обещал отпустить меня через год, если я сама этого захочу. Он не такой, как я думала!
— Царевич вырос в моих глазах, — недоверчиво произнёс советник. — Я доверяю тебе, Гвенн, но не знаю, могу ли я доверять Нису. Сдержит ли он свое слово? Слово мага?!
У Гвенн пресеклось дыхание. И правда, с чего она так поверила этому фомору, которого знает всего ничего? Джаред, не спускающий с нее взгляда, заторопился:
— Обмен?
— Нет, — царевна отступила, прижавшись к Нис спиной.
— Дайте мне увидеть её! — раздался откуда-то издалека низкий родной голос.
— Дей! — срывая голос, вскрикнула Гвенн.
И тут Окно окончательно затянуло льдом. Острые грани царапнули по рукам рванувшейся царевны, но с другой стороны не было уже ничего — ни Джареда, ни её мира, ни брата. Только лед, мгновенно растаявший под руками.
— Зачем?! Зачем ты это сделал?
Гвенн обернулась и ударила кулаками в грудь фомора.
— Зачем ты закрыл Окно? Я не успела… я ничего не успела!
— Гвенни…
Усталость внезапно навалилась на плечи. Всё же перемещение под водой давалось с усилием. Да, именно поэтому ей так тяжело сейчас.
Гвенн опустилась на шероховатый пол, закрыла лицо руками.
— Это не я закрыл его.
Вокруг пахло влажной землёй, густой смолой, родным ельником и нагретым на солнце камнем. Чёрным замком. Её. Родным. Домом! Откуда перестали улетать в теплые края даже юркие ласточки. Вьются сейчас в ясном небе, щебечут, любуются на жаркое солнышко… А она, как утопленница, сидит тут в вечном сумраке среди рыб и водорослей.
Она не плачет. Она не должна плакать!
— Ты не согласилась на обмен, — присел рядом Нис.
Гвенн прикусила губу, подняла голову, улыбнулась через силу.
Бывает время, когда можно дать мыслям побегать, как голодным волкам, а бывает, когда нужно призвать их к порядку.
— Наш советник имеет плохую привычку рисковать своей жизнью. Дей мог выхватить меня отсюда, а Джаред взял бы вину на себя. Джаред остался бы здесь вместо меня, — Гвенн усмехнулась, — а тебе в жены он вряд ли подходит.
— Ты так хочешь домой?
Гвенн отвернулась, приложив висок к мозаике с охотой на громадную рыбу.
Джаред наверняка распорол себе ладони до костей. И раны затянутся небыстро — вся его магия ушла на Окно, а открыть его в водный мир считалось невозможным.
Её, Гвенн, любят и помнят, это главное. Дей счастлив с Алиенной. А Гвенн… разве ей плохо здесь? Советнику положено видеть подвох везде, но разве не он учил Гвенн не только искать второе дно, но и доверять сердцу?
Не так давно назад ей казалось, что она умерла. Вчера она была счастлива тем, что через год покинет царство фоморов. Сегодня…
Как сказал бы Дей? Иногда надо перестать думать и просто идти вперёд. Она уже решила — и всё решила правильно. А опасность, нависшую над Нисом, Гвенн ощущала всем своим существом.
Царевна поднялась, поправила одежду и волосы. Улыбнулась от души.