— Ладненько, жемчужинка скатная, но в следующий раз начнём с другой лошадки. Ты придёшь попозже, повинишься перед ним, может, и подружишься.
Царевна только вздохнула, а Уголёк сердито лягнул загородку, словно говоря, что его дружбу надо ещё постараться заслужить.
Нис всё не возвращался, и Гвенн, пропустив «жемчужинку скатную» и дружбу с коньком мимо ушей, решилась спросить о том, что беспокоило сейчас.
— Что ты знаешь о ши-айс?
По тому, что ей рассказывала Лайхан и что она сама читала в книгах морского царства, ледяные фоморы казались чем-то очень старым. Сведения о них были раскиданы то тут, то там почти неуловимыми намёками, древними сказками.
Ваа поёжился. Подпрыгнул и уселся на сплетённую из широких коричневых водорослей загородку.
— О них не слышали уже тысячу лет. «Не пожелавшие стать равными».
— М-м-м?
— Айджиан дал всем равные права, но ледяные фоморы решили всё забрать себе. После третьего предупреждения он вышвырнул их на полюс и запечатал ледяным панцирем. На границе ещё можно увидеть кое-кого из них, не успевших вовремя убежать, впечатанными в лёд. Временами они находят пути, и тогда гвардия вновь…
— Ты видел, как их выгоняли? — озадачилась Гвенн, посчитала в уме и выдала: — Точно! И Нис тебя нашёл ещё ребенком. Та-а-ак, а как вышло, что ты такой старый?
— Я не старый! — растопырил уши Ваа. — Я вечный!
— И Мигель! Если он помнит, как нашли Ниса, если он… Но голожаберники столько не живут!
— Мигель при Айджиане был всегда. Царь щедро делится силой, и Мигель будет жить, пока живёт морской царь. Я — столько, сколько живёт Нис. Все мои вредные и драчливые родственники, выгнавшие меня из дома, уже умерли. А я живой! Что тут странного?
— Для меня всё тут странно. У нас есть только благие ши. Это у неблагих то веточки тебе отвечают, то пеньки разговаривают, то феи…
Больше всего странным для Гвенн был Нис. То ей казалось, она полностью его узнала, упёртого, не желающего подчиняться общепринятым канонам вежливости, то он вновь её поражал. Она должна была признаться самой себе, что и в постельных утехах оказалась вовсе не первой… Мысль о Нисе внезапно превратилась в самого Ниса, подошедшего близко и опять что-то высматривающего в её лице.
— И что? Что она сказала? — тревожно спросила Гвенн.
— Сплетни, — поморщился Нис. — Темстиале готова пособирать их ради меня.
— Какая жертва с её стороны, — поцокал Ваа. — Зная Темстиале… Что она попросила за это? Твоё расположение?
Нис повёл плечом, не собираясь отвечать.
— Если она что-то знает и молчит… — вспыхнула Гвенн. — Если и впрямь есть опасность!..
— Опасность есть всегда, Гвенни. Только куда больше шансов, что сплетню пустил сам Айджиан.
— Он может! — подпрыгнул Ваа.
— Сначала, что царевна — потерянная дочь князя Жёлтого моря.
— О, а это хорошая придумка, — оживилась она.
— Потом, что Гвенн — такая же дочь Айджиана, как я — сын.
— За-ме-ча-тельно! — похлопал щупальцами Ваа.
— Айджиан так сказал? — не поверила Гвенн. — Нет-нет, это он для того…
— Отец на самом деле так думает, Гвенни. Это не сплетни, не слухи — это его слова.
Нис подошёл, даже не подумав посмотреть, есть ли кто рядом, притянул к себе взволнованную Гвенн и погладил её спину.
— Нам пора возвращаться, Гвенни. Придётся тебя в следующий визит убедить, насколько коньки разумные создания.
— Да я верю, Нис, я верю тебе, — прижалась к супругу Гвенн, подняла голову…
В дальнем проходе показалась Темстиале, увидела царевича, целующего жену, развернулась и ринулась прочь…
Гвенн оставила мужа в библиотеке, а сама, измученная сомнениями, прошла до покоев морского царя.
В кабинет её запустили безо всякого ожидания. Царевна привычно окинула взглядом заваленный документами стол и жгучую бело-фиолетовую лампу, предмет её такого же жгучего любопытства.
Ибо точно такая же, только меньшего размера, находилась в покоях Ниса. В один из предыдущих приёмов Гвенн не удержалась и спросила, что связывает эти светильники и откуда они взялись. Извивающийся внутри червяк — источник слепящего света и предмет перешёптывания ши-саа — был создан для того, чтобы вредить. Вредить именно царской крови. Гвенн, при всех её слабых магических способностях, ощущала это невозможно сильно. И хотя весь вред оставался внутри светящегося шара, держать в качестве домашнего светильника то, что было создано во зло правящему роду, казалось царевне по меньшей мере странным.
В тот раз Гвенн, конечно же, об этом спросила.
Но Айджиан нахмурился сильнее обычного и ответил, что это слишком личное. И не успела Гвенн обидеться, добавил, что это личное касается его и Ниса, сумев выразить парой слов сожаление, что не может рассказать всего и что сдержанность его проистекает от того, что он хранит не свою тайну. Гвенн поняла и вопросов больше не задавала.
В этот раз царевна пришла с другим вопросом.
Рогатая голова склонилась чуть вбок, обозначая приветствие.
Гвенн побоялась, что тяжелые полукружья, утолщенные отдельными костяными наростами, перевесят, а Айджиан накренится и потеряет равновесие. Боялась она, конечно, зря: царь двигался чрезвычайно плавно, размеренно, однако Гвенн не покидало ощущение, что и продуманно тоже.
Привычная уже дрожь воды приятно прокатилась по коже — Айджиан служил средоточием магии подводного царства, как кристалл, способный поймать луч света и перенаправить его нужным путём. Вот только неосвещённый кристалл не мог светить сам, а отец Ниса сиял магией постоянно.
— Айджиан, мой царь. Я вас искала, мне… бы хотелось посоветоваться, если будет дозволено и уместно.
Гвенн покраснела от собственной смелости: перед ней восседал самый страшный фомор за последние пятнадцать тысяч лет. Древний бог сидел и смотрел в упор белыми светящимися глазами, ожидая продолжения. Не дождался и вновь кивнул громадными рогами.
— Благодарю, — Гвенн сосредоточилась на заготовленных словах, чтобы не выпалить какую-нибудь бессмыслицу. — Меня беспокоит княжна Темстиале, её намерения относительно Ниса и источник её невесёлых предсказаний относительно вас…
Айджиан откинулся на спинку кресла, улыбнулся, не размыкая губ, повёл рукой, приглашая присесть.
— Что беспокоит? — два слова опять прокатились по воде рябью.
— Она словно половину выдумывает, а вторую берёт из сплетен, — Гвенн сама толком не разобралась, чем, кроме факта своего существования, Темстиале её не устраивает. — Ложь я знаю, правду отличу, она смешивает их без выдумки и пропорций.
Айджиан на сей раз ещё отчётливей хмыкнул в конце фразы, покосился на Гвенн довольно.
Правый глаз царя, наполовину скрытый повреждённым веком, привычно щурился, выражая сытое умиротворение.
— Молодец. Читай.
Ткнул чёрным ногтем в верхнее донесение. Водорослевая бумага отливала перламутром и зеленью, словно кроме растений моря в изготовлении применялись неудачливые жители, оставившие на поверхности свой след блестящими чешуйками. Гвенн аккуратно придвинулась, стараясь сидеть ровно, а шевелиться плавно: что-то инстинктивное диктовало подобное поведение в присутствии Айджиана. Сосредоточиться на строчках получилось не сразу, но когда получилось, все условности в момент позабылись.
— Да это что такое?! Нельзя же им совсем всё позволять! Вы же царь! А Нис ваш сын! Да что они себе… — горло перехватило от возмущения.
— Нис искренен. Они пользуются.
Гвенн не верила своим глазам: всемогущий царь четырёх океанов и морей без числа не мог — просто не мог так сокрушённо вздыхать! Айджиан, известный своим хладнокровием, свергнувший Балора, кроящий береговую линию и вызывающий бури!
Но этот самый Айджиан сейчас непритворно переживал о том, что его прямодушный сын в очередной раз отличился на поприще дворцовых интриг.
На водорослевом листе, дрогнувшем в руках царевны, бесстрастные строки гласили: царевич Нис признал слухи о фоморском происхождении Гвенн недвусмысленно лживыми, что уже заставляет задуматься о ясности разума царя, раз сам Айджиан не может отличить благую от чистокровной фоморки. Здесь же приводилось описание происхождения Айджиана — сына Балора, самого жестокого и страшного древнего бога, и потом, ниже, мельче — родословная Ниса, идущая от Мидира.
Ещё дальше убористым почерком теснилось несколько строк разоблачительного характера: вроде как и война с благими началась из-за похищения наследника Светлых земель.
Факты подтасовывались, перемешивалась правда и домыслы, откровенная чушь стояла в одном ряду с не требующей доказательств истиной. Айджиан признавался самым могущественным магом трёх царств Нижнего мира, из чего следовал замечательный вывод: поэтому и Проклятье обрушилось на миры из-за него.
— И всё потому, что Нис опроверг какие-то «жалкие слухи», — Гвенн почти застонала, представляя убеждённого в собственной правоте, упрямо набычившегося супруга. — Но неужели нельзя найти автора? Тут написано от руки, заказать ему же опровержение обличения?
Морской царь улыбнулся, и Гвенн могла поклясться, что увидела мелькнувшие под усами и бородой белые клыки.
— Работает не так. Больше слов — ещё слова.
Гвенн положила бумагу на стол, в задумчивости побарабанила по ней пальцами. Она бы с удовольствием порвала мерзкий пасквиль в клочья, но нужно было найти выход, а не вымещать избыток чувств на подметном письме.
— Больше слов… — Гвенн задумчиво подняла глаза на Айджиана. — Значит, если начать оправдываться, слухи только укрепятся?
Царь всех известных ей вод медленно и выразительно кивнул.
Молчание затянулось, но не казалось тягостным или неловким: Гвенн размышляла, перебирая варианты, Айджиан никуда не торопился.
— Всё началось с того, что я не фоморка, — Гвенн нахмурилась, стараясь уловить оттенок мысли, что манил отгадкой. — А закончилось тем, что вы — начало всех начал…
Айджиан небрежно повёл плечом, что читалось «да, таков уж я». Гвенн кивнула напряжённо, и мысли, словно фигуры фидхелла, наконец встали куда нужно.