А вот и болото! Вернее даже не болото, а подходы к нему. Осины, кочки, коричневая стена тростника вдалеке. При полной луне места весьма романтические, если не сказать, мистические. Вот только где Нолвэндэ?
Пеленгатор уже разрывался, когда взгляд Эрина наткнулся на темную кучку чего-то непонятного, лежащую между кочек.
Рубашка.
Вся в крови.
И прицепленный к ней передатчик с наушниками.
Спина капитана ап-Телемнара от седьмого шейного позвонка до копчика покрылась слоем инея толщиной в палец. У него колени подкосились.
Нет! Быть этого не может…
Эльфы такие вещи чувствуют…
Он бы почувствовал. Сразу.
И в это время со всех сторон раздался уже знакомый скрежет маленьких острых зубок. Их в живых осталось только семеро. Столько же пар зеленых глазок при виде жертвы наливались изумрудным свечением.
– Здра, моя ра!
Самая ближняя, упитанная зубушка как-то сразу почуяла в себе жажду эльфьей крови и прыгнула на Эрина, прямо в полете щелкая зубами. Энчечекист встретил старую знакомую почти по-родственному – выстрелом в упор. Мгновенно вскочил на ноги, швырнул на растерзание рубашку и приступил к начинке монстров свинцом. Занятие утомительное, но захватывающее своей нетривиальностью. То ли Бурат умел дрессировать своих питомцев, то ли в давешнем ночном запале Эрин просто не заметил с их стороны особой разумности, но сегодняшние его противницы проявили чудеса смекалки и скорости реакции. Они прятались, нападали внезапно и от своих товарок отличались размером зубов, причем в большую сторону. Несколько чувствительных укусов в коленную чашечку привели Эрина в ярость, которая, в свою очередь, мобилизовала все защитные рефлексы. Еще минут десять он ожесточенно палил в монстров. Но и расстрелянные, зубушки продолжали дергаться, ползти, царапались лапками и щелкали челюстями. Пришлось их топтать ногами, отбрасывать в разные стороны и даже выкалывать глаза. Как любил говаривать товарищ Шрак: «П’еп’иятнейшее занятие, батенька», цитируя какого-то гоблинского классика.
Одно радовало – рубашка оказалась приманкой, а не единственным, что осталось от напарницы. Хитрый маньяк соорудил для энчечекиста славную ловушку. Значит, Нолвэндэ жива и находится где-то в другом месте. Именно к такому выводу пришел Эрин, завершив свой Дагор Зубушкнах.[18]
Есть множество оригинальных методик для ментального обмена. Чуть ли не полторы сотни разновидностей на все случаи жизни. Где-то две трети разработаны эльфами, остальные гоблинами. Вполне вероятно, что Нолвэндэ Анарилотиони владела десятком способов связаться посредством мыслеречи, на то она и дипломированная мыслечтица. А Эринрандир ап-Телемнар прошел полугодичный курс в учебке, и было это хрен его знает сколько лет назад. Другой разговор, что учили эльфа не за страх, а на совесть. И все же ему для создания канала требовался визуальный контакт с акцептором[19] или хотя бы знание его точного местоположения (скажем, за зеркальным стеклом в соседней комнате), в случае, если акцептором становится он сам. Можно, конечно, создать образ в разуме, но тут тоже есть тонкость. В ментальном плане Нолвэндэ существует во множестве ипостасей. Она одновременно – дочь своих родителей, сестра семерых братьев, чья-то подруга детства или одноклассница, кузина и племянница, коллега, в конце концов. И только создав в сознании истинный образ Нолвэндэ Таурендилиэн леди Анарилотиони-младшей, можно достучаться до её разума. Аэриэн могла бы позвать свое дитя просто по имени. Каждая мать интуитивно чувствует сущность ребенка, даже если никогда в жизни не признается в этом самой себе. Полковник Таурендил с рождения Нол создает для себя образ единственной дочери – ему проще, точно так же, как и братьям.
А что же делать мужчине, знакомому с девушкой всего пять месяцев, и познавшем её в буквальном смысле чуть более суток назад? Особенно, если учесть, что еще 32 часа назад он страстно желал отнюдь не тела её, а крови.
Эрин остановился, опустился на колени, оперся задом на пятки и приказал себе сосредоточиться.
Надо сказать, медитировать в такой позе адски неудобно: в укушенное колено впиваются веточки, после драки в голове пульсирует боль, в жилах еще кипит адреналин. А требуется расслабиться, отринуть суету и погрузиться в размышления о сущности их с Нолвэндэ отношений. Итак…
Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох… Спокойнее, товарищ капитан. Не надо кусать губы. Запах крови отвлекает. Еще медленнее выдохнуть. Через нос. Да! Вот так. Вдох… Нет никаких зубушек, и Колдубинска нет, и даже Ытхана Нахыровича в компании с падлой Желудьковской. Никого нет. Есть только Нолвэндэ. Светлая эльфийка, наследница известного рода, коллега по работе, мыслечтица и графомагша, его напарница, его соседка по дому, его любимая девушка, обожаемая, желанная, гордая, отважная…
Вот она такая, какой он увидел её впервые – испуганный и одновременно восторженный взгляд, серая радужка и точечка зрачка, влажные волосы, миг узнавания…
«Нол!»
Тишина.
Ладно. Тогда возьмем тот момент, когда он впервые её поцеловал. Теплая кожа… родной запах… духи или дезодорант какой-то… нежные губы… Нет! Вчерашняя ночь?! Гулкий стук сердца под его ладонью, сведенные судорогой мышцы сильных ног, вкус крови во рту, влажный блеск белков закатившихся глаз между ресницами …
«Нол!!!»
Опять не то!
И тогда вдруг пришло ощущение острых лопаток упирающихся в его спину. Влажная от пота футболка… они стоят спина к спине, защищая друг друга, доверяя… вверяя себя, свою жизнь и безопасность во власть соратника… соратницы… ты не предашь, и не ударишь беззащитного… ты – часть меня, а я – часть тебя… Навсегда…
«Нолвэндэ?!»
«Эрин?»
Есть канал!
«Нолвэндэ! Где ты?»
«На алтаре лежу. А ты где бродишь?»
Едреные пассатижи! Она жива! Счастье-то какое!
Эрин! Эрин-Эрин-Эрин… Живой! Уф-ф… От мгновенного, невероятного облегчения, осознания того, что его не загрызли, не задушили и не прибили еще десятком изощренных способов, я чуть не взлетела с этого проклятого камня. Хотя почему – чуть? Если б не веревки, вспорхнула бы точно. Сердце мое затрепетало и забилось часто-часто… и в таком же неровном, рваном ритме вдруг – вполне закономерно – заскрипели и заколыхались мои щиты. Проклятье! Такой канал, даже с учетом того, что открывала его не я, все равно порушит мне защиту… Я не смогу вести его – и даже если каким-то чудом он дойдет, далеко не факт, что я к тому моменту буду жива и адекватна. И уж наверняка не смогу помочь с обезвреживанием Бурата. Поэтому… Задача первая: как-то обойтись без щитов. Задача вторая: держать связь. Задача третья: привести сюда Эрина наикратчайшей дорогой. Четвертое: оставаться… боеспособной. И пятое – проделать все это максимально быстро. Луна все выше. Балрог, у меня совсем мало времени!
Хорошо хоть, что подобно всем эльфам, я вполне четко представляю себе, в какой именно точке пространства нахожусь. Этакий внутренний компас, начинающий работать в экстремальных ситуациях, подобных нынешней. Я знаю, где я… теперь мне надо узнать, где Эрин… и стать ему «поводырем». Ну что ж, есть способ. Не слишком приятный, но действенный. Пока я злобна и свирепа, никакие леса и болота меня не проглотят. А значит…
И я лихорадочно принялась транслировать, пока осмелевшие лесные силы не принялись за меня всерьез:
«Слушай, времени мало. У меня сейчас щиты рухнут. Только не перебивай. Я сниму щиты, чтобы тебя вести. Тут Бурат вилами в меня тычет. Я должна разозлиться, чтобы болота меня не взяли. Сильно. Как вчера. Разозли меня, сможешь?»
«Смогу, солнышко мое неласковое».
Кто у нас лучший в мире игрок на девичьих нервах? Конечно, капитан ап-Телемнар. Спросите мамзель Желудьковскую. Она еще пару нелицеприятных эпитетов добавит.
Молодец! Эру, какой же он все-таки умный! Сходу уловил… Только одного «солнышка» тут мало. Мне нужно разъяриться по-настоящему, как вчера, и при этом сохранить трезвость. Та еще задачка.
«Балрог, мало! Еще! Я ругаться буду, так что извини заранее».
Эрин припомнил мурлыкающие интонации коварных искусителей из эротических триллеров. И выдал:
«Ты там хорошо себя ведешь, солнышко? Не пристаешь к старикашке? Смотри, осторожненько его там домогайся, а то еще сердечко не выдержит».
Нолвэндэ не любит непристойности, и именно на этом надо сыграть.
О, вот это уже лучше, гораздо, гораздо лучше! Но все равно – надо еще. Проклятье, ну когда еще у тебя будет возможность высказать мне все, что накипело, а, синеглазая сумрачная скотина? И дай мне уже локацию, местоположение свое дай мне!
«Лучше. Еще!»
Мыслеголос у девушки изменился, появились рычащие нотки, которые в кои-то веки так порадовали энчечекиста.
«Сбрось мне локацию!»
Капитан огляделся вокруг, сверился с компасом и определил положение созвездий.
«Я на юго-восточном краю болот» – каждое слово звенело, как брошенная на брусчатку серебряная монета – четко, кратко, резко. И уже совсем другим тоном – сладким и текучим, сочащимся патокой, чтобы простимулировать злость: «Ты связана, золотко мое сладенькое?». Снова жесткое, чеканное: «Веди меня!» – и открыл сознание.
Прекр-расно! Я пару раз сморгнула, чтобы начать хоть что-то различать помимо сгустившегося перед глазами алого тумана, а потом – попросту зажмурилась. Глаза мне сейчас только мешают… сильно мешают. Ну! Еще! Что, болотные твари, взяли?! Х-ха! Есть!
Я смотрела на болота «глазами» напарника. И я абсолютно точно знала, куда идти и как. А зловещая и зловонная магия наталкивалась на яростное пламя древнеэльфийского гнева – и пятилась, пятилась… Осины. Какая-то сухая трава, ломкая, пучками… словно остатки волос на голове старухи. Камыш.