Старшему лейтенанту разведки, а ныне капитану НЧЧК, Эринрандиру ап-Телемнару в те неспокойные годы приходилось на практике выполнять приказ главнокомандующего и собственноручно делать вампирам обрезание головы. Оттого читать новомодные бестселлеры типа «Стать кровососом» и «Нижнее ухо Носферату», где романтизируются кровожадные мрази, он не мог в принципе, хотя и нечасто возмущался этим фактом вслух. Зато известие о том, что ласомбра последние двое суток сидел где-то поблизости от их с Нолвэндэ жилья, всколыхнуло в Эрине всю накопившуюся за целую жизнь ненависть к бездушным клыкастым тварям. От одной только мысли, что, предположим, Нол могла остаться дома одна в прямой досягаемости ласомбра, у капитана ап-Телемнара сорвало все ограничители злобности. И если бы не масть и цвет кожи, то не отличить рассвирепевшего Светлого эльфа от не менее взбешенного дроу – сына Дома Ушшос-Нах. Впрочем, не стоит думать, что хоббит Сталони и его напарник Кагырыб являли собой воплощенное умиротворение и спокойствие, не говоря уже об отважном Тылпахаше или увешанной серебряными сюрикенами Юслагюлшахе. Вредный Маки сын Вуки, забыв о вражде и разногласиях, молча сунул в руки Эрина автоматный рожок с разрывными серебряными пулями.
Как это бывало всегда, в час испытания энчечекисты сплотились против общего врага, готовые положить свои жизни за спокойствие и мир в провинциальном Распадке, так же, как если бы за их спинами находился дворец Владычицы.
К моменту прибытия передовой группы НЧЧК, возглавляемой командиром ДОБРа, Ново-Форменовку оцепил полицейский спецназ. Взмыленный капитан Валко Дамкинс доложил Дзиру, что ласомбра уже попытался прорваться через тройной кордон, но получил жесткий отпор. Есть жертвы.
– Плохо! – рявкнул в край расстроенный Эрин. – Ему потребуется кровь, чтобы восстановить силы и энергию. Много крови.
Дзир выругался.
– Нельзя дать ему насытиться, – напомнил капитан ап-Телемнар.
Он не стал стращать соратников возможностями высших вампиров, когда те полны сил. Самому не хотелось вспоминать о фронтовом прошлом и недавнем близком знакомстве с ласомбра.
– Тогда гоним его в сторону парка.
Обладающих ночным зрением добровцев распределили между пятью отрядами загонщиков в дополнение к приборам ночного видения, а Дзир провел краткий инструктаж, состоящий из одной фразы:
– Увидишь – стреляй!
Оно, конечно, неплохо бы захватить кровососа в плен, но это если очень сильно повезет. Инструкция в отношении высших вампиров была категорична – уничтожать.
И едва энчечекисты двинулись вглубь района – сразу стало понятно, что самая короткая ночь в году обречена стать самой кровавой в истории Распадка.
Старичок-леший, дриада, орк, гномка… кровь, кровь, кровь… целая река крови… Проклятье! Работа отнимала у Эринрандира все свободное время, он даже с ними познакомиться не успел, а ведь они были его соседями. Жили совсем рядом. А теперь не живут…
Ласомбра не только выпивал кровь, он рвал тела в клочья, насыщая свою мертвую, вечно голодную плоть чужой энергией, придающей ему еще больше быстроты и силы.
Эрин бежал от трупа к трупу, ориентируясь не столько на свое зрение, сколько на команды Дзира, и думал о том, как бы сейчас пригодился вертолет с мощным прожектором, работающим в инфракрасном спектре. Ведь с каждой выпитой каплей крови вампир становился не только сильнее, но и теплее, а, следовательно, заметнее и для дроу, и для специальной техники. Впрочем, лучше глаз дроу для борьбы с темнотой еще ничего не придумали.
Капитан ап-Телемнар к тому же старался не упускать из виду свою напарницу. Все-таки Нол, при всей тренированности, очень устала за эти несколько дней.
– Держись рядом, хорошо?! – попросил он мыслечтицу, в последний момент поймав её руку и сжав пальчики в своей ладони.
Нолвэндэ сосредоточенно кивнула и передернула затвор АКМа. У неё были свои счеты с ласомбра.
– Никому не покидать жилища! Запереть двери! Закрыть окна! Никому не открывать! – голосил в громкоговоритель Дамкинс, пытаясь хоть как-то оповестить жителей Ново-Форменовки о грозящей им смертельной опасности. – Если вы находитесь в автомобиле – запритесь внутри и не выходите! Если у вас есть подвальное помещение – забаррикадируйтесь в нем! До рассвета укрытий не покидать!
Многократно усиленный колонками голос разносился по округе, в домах зажигался и гас свет, скрипели опускаемые металлические жалюзи, а те из обывателей, кто имел разрешение на ношение оружия, расчехляли свои стволы, готовясь достойно встретить неведомого врага. Надо сказать, подданные Владычицы даже в мирные и спокойные времена учениями по гражданской обороне не пренебрегали. Более того, резервистами считалось все взрослое мужское население.
«Ничего-ничего, – думалось Эринрандиру. – Пусть, пусть обыватели посидят до утра настороже – целее будут».
Отчаянный крик боли перекрыл даже вопли полицейского. Кричала женщина, и так как отряд загонщиков, возглавляемый Дзиром, находился ближе всего, то именно командир ДОБРа оказался первым возле еще теплого тела новой жертвы вампира.
Наверняка, эта совсем еще юная девочка-дроу пыталась спрятаться в автомобиле, но озверевший ласомбра одним ударом вышиб стекло и вырвал дверцу с корнем, не оставив ей даже минимального шанса на спасение.
Вой, вырвавшийся из глотки дровского воина при виде мертвой девушки, заставил содрогнуться даже его соратников-энчечекистов. Дроу могут сколько угодно сетовать на царящий в их социуме жесткий матриархат, клясть жестокие законы, установленные Матронами, но жизнь женщины для них священна и неприкосновенна. Тот, кто убил дровскую деву, живет очень недолго, а гибнет страшной смертью.
– В'ита-т'э-ликв'эо-ад-в'эрбо-м'эум[19] – прошелестел обезумевший от ярости добровец, осторожно прикрывая веки несчастной малышке.
– Я чувствую психопоток, – глухо молвила Нолвэндэ, едва шевеля немеющими губами. – Он где-то… тут… рядом.
– Веди! – приказал дроу.
«Страхуй меня! – попросила она Эрина мысленно. – Вампир совсем близко, буквально в ста метрах на северо-северо-восток».
Кровосос уходил в сторону заросшего сквера, граничащего с забором торгово-развлекательного центра. Его надо было остановить. И повинуясь решительному жесту Дзира, загонщики бросились по следам вампира.
Сперва стресс, потом шок. Затем – отчаянный рывок за Эрином туда, куда он уже почти ушел. Потом пара суток сумасшедшего напряжения… или больше? Честно скажу, не считала я часы. Все то время, что прошло с того момента, как мы с Аминаллоном вошли в мой подъезд, слилось в один долгий и непрекращающийся день. Нет, я не чувствовала усталости – наоборот, постоянный приток адреналина да плюс к тому гремучая смесь энергетиков и хитрых гоблинских эликсиров… Впрочем, наверняка я была… немного странная. Отчасти. И вели меня сейчас в основном инстинкты, а главными из них были два – охотничий (настичь проклятую тварь и разнести на мелкие-мелкие кусочки, чтоб уж точно сдох) и еще один, названия которому я подобрать не могла. Но упустить хоть на миг из поля зрения едва оправившегося от ран возлюбленного, когда рядом рыщет кровожадная тварь – это было невозможно. Это даже не обсуждалось. Пока я окончательно не удостоверюсь, что пиндостанский кровосос уничтожен, я все равно не смогу сомкнуть глаз. Слишком уж явственно я чую его присутствие.
Зато теперь совершенно ясно, почему я ощущала все это время где-то на краю сознания могильную гниль… что именно тревожило и не давало выпустить из рук оружие и снять бронежилет даже на кухне собственной квартиры под охраной двух добровцев. Это был он, проклятый упырь-мутант, он все время был где-то рядом, поблизости, и я его чуяла, но не могла ни понять, ни вычислить источник… А теперь могу. От насосавшейся кровью и чужой жизнью твари разит так, что промахнуться невозможно. Тут он, совсем близко. И ему не уйти. Скоро… еще совсем чуть-чуть – и все закончится. Значит – вперед. Противоестественная мерзкая нежить получит парочку очередей серебряными разрывными и от меня тоже.
– Вот он! – крикнул глазастый Дзир и дал очередь куда-то поверх крыш.
И точно! Ласомбра решил, что по крышам коттеджей ему будет проще уйти. Он на четвереньках, скачками, несся вперед, делая на бегу какие-то невероятные акробатические кульбиты и совершая исполинские прыжки. Издали он был похож скорее на огромное насекомое, чем на человека, настолько неестественно выглядели его движения. А с другой стороны, ласомбра и человеком-то в полной мере уже не считался. Он всего лишь мертвая, кровожадная скотина, только внешне напоминающая хомо сапиенса. Нежить и нечисть, одним словом. И ничегошеньки общего не имеющая с язвительными, умными и весьма изящными существами, так завлекательно описанными в готичных сказочках для взрослых девочек. Не стоит обольщаться, Эрина истязал вовсе не лукавый джентльмен с бледным челом и горящим взором, и горло девочке-дроу разорвал отнюдь не утонченный ценитель изысканных вин и прекрасных женщин.
– Вуз! Заходи наперерез!.. Да! По четной стороне улицы! Отлично! Торопись! – Дзир координировал действия своих парней прямо на бегу, не сбавляя скорости и не теряя вампира из виду ни на мгновение.
– Готовьте «фиалы»! – прокричал в спину эльфам не такой прыткий Рамбо.
«Нол, я не уверен, что этого ласомбра возьмет ультрафиолетовый свет, – предупредил капитан ап-Телемнар. – Если он пьет кровь волшебных рас… Короче, не рискуй понапрасну. Лучше сразу стреляй!»
«Я поняла. Не переживай», – отозвалась мыслечтица.
Эру Всемогущий! Едреные пассатижи! Какая же она усталая! Эрин ужаснулся и отчаянно пожелал, чтобы все скорее закончилось. Нолвэндэ держалась только на силе воли и знаменитом нолдорском упрямстве.
Самого энчечекиста гоблины накачали стимуляторами до состояния заводной игрушки. Попробуй он попрыгать по крышам как ласомбра – не исключено, что получилось бы не хуже. Во всяком случае, никакой усталости он не чувствовал. Сплошная эйфория при полнейшей концентрации сознания. Все-таки Шрак с Готзиллой – величайшие из целителей Серединной Империи, особенно гоблинша. За то, что она сумела сделать с искалеченным телом, можно простить и похабные шутки, и шлепки по задниц