– А на какую лошадь будете ставить вы?
Мужчина широко заулыбался.
– Вот что значит – новички. Будут участвовать одни жеребцы, лошадям за ними не угнаться. Силенок не хватит! – Его лицо вдруг приобрело должную серьезность. – За главный приз между собой будут бороться всего-то два-три жеребца. Остальные не представляют интереса. Как правило, на них ставят те, кто совершенно не разбирается в скачках!
– А какой самый неперспективный жеребец?
– Их много, – отмахнулся Семен Валерьянович. – Вот что я вам советую: из Голландии привезли трехлетнего жеребца. В Англии в прошлом году он взял первый приз. Ставьте на него!
– А на кого не ставить? – упрямо спросил Алексей.
– Что за странные молодые люди! На кого бы я никогда не поставил, так это на Ворона, – уверенно произнес местный гуру. – Вот уже кому не пробиться даже в пятерку! Ни на одном забеге он не поднимался выше седьмого места.
– Знаете что, мы поставим именно на Ворона, – уверенно сообщил Алексей.
Мужчина понимающе качнул головой, чуть улыбнувшись:
– Понимаю. Рассчитываете на эффект темной лошадки. Тоже порой баловался… Только уверяю вас, это совершенно не тот случай! Этот жеребец очень любит спотыкаться и весьма ленив. Я бы на него не поставил даже бутылку пива, – похлопал он по карману, в который упрятал сторублевку.
– Мы подумаем.
– А какой вы будете делать заклад? Ординарный?
– А что же это такое?
Мужчина широко улыбнулся:
– Мне даже не верится, что такие люди еще встречаются. С вами приятно иметь дело, люблю быть Колумбом! Ординарный заклад – это означает, что вы будете ставить на одну лошадь, которая придет первой… Можно поставить, скажем, на трех жеребцов, которые будут соответственно первым, вторым и третьим. В этом случае шанс на выигрыш будет значительно выше… хотя, конечно же, увеличивается и риск ставок. Это уже будет тройной заклад.
– Хорошо, мы бы хотели сделать именно тройной заклад.
– А вы азартные ребята, одобряю! – оживился Семен Валерьянович. – Если бы у меня были деньги, так я бы поступил точно таким же образом. Люблю риск!
– А кто еще в вашем списке значится как темные лошадки?
– Еще есть Туман. Самый высокий его результат – это когда он пришел шестым на приз «Барса». Затем Невольник, прибегает исключительно последним. Только зачем вам это нужно? – удивился Семен Валерьянович.
– Мы поставим заклад на Тумана – он придет вторым, и на Невольника – он будет третьим.
– Да вы просто сумасшедшие! Вы сами не знаете, что делаете! – громко выкрикнул мужчина, невольно обратив на себя внимание окружающих. – Подумайте как следует, мне просто жалко ваших денег.
– Мы уже решили, – высказалась Анастасия.
Семен Валерьянович тяжело вздохнул:
– Вижу, что мне вас не отговорить. И какую же сумму вы решили поставить?
– Пятьдесят четыре тысячи.
– Вы шутите? – даже опешил многоопытный гуру.
– Нет.
– Лучше бы вы их сразу выбросили в мусорное ведро, – раздосадованно произнес Семен Валерьянович. – Вы или чудаки, каких мало, или очень отчаянные люди.
– Возможно, что и то и другое, – добавил Алексей.
– Хочу пожелать вам удачи.
У касс, вытянувшись в длинные оживленные очереди, топтался народ. У большинства собравшихся настроение было приподнятым. Оживленно переговариваясь, они делились прогнозами на предстоящие забеги. Царило ощущение праздника. Глядя на улыбающиеся лица игроков, трудно было поверить, что большая часть из них останется с носом. Радужную картину портило всего-то несколько человек, затесавшихся в очередь, – в глазах нескрываемый азарт и откровенная жажда наживы.
Алексей перевел взгляд на Анастасию и с удивлением отметил, что на лице у нее было точно такое же выражение. Усмехнувшись, подумал о том, что и сам он, наверное, выглядит не лучшим образом. Нужно контролировать себя.
Над кассами висел механический счетчик, показывающий, сколько закладов сделано лицами, участвующими в игре. Побежала четвертая тысяча. Жеребец Туман находился в самом конце списка. Общая сумма ставок уже превысила десять миллионов. Оставалось только порадоваться за счастливчика, которому удастся сорвать такой сказочный куш.
Очередь продвигалась быстро. Уже у самого окошка Алексей вдруг почувствовал, что сильно разволновался.
– Слушаю вас, – раздался голос кассира, мужчины лет пятидесяти.
– Дайте, пожалуйста, билеты.
– Откуда вы хотели бы смотреть забеги?
– А откуда хорошо будет виден забег?
– Понятно. Вот вам билеты на восточную трибуну. Желаете сделать заклады?
– Да. Поставьте, пожалуйста, заклады на Ворона, Тумана и Невольника.
В усталых глазах кассира блеснуло нечто похожее на любопытство. Он даже немного подался вперед, словно бы хотел получше рассмотреть такого странного игрока. Не обнаружив в парне ничего такого, что отличало бы его от прочих чудаков, с интересом полюбопытствовал:
– Вы уверены в своих ставках?
– Да. Я хорошо подумал, – твердо ответил Алексей. – Поставьте именно в такой последовательности.
– Понятно, – кивнул кассир. Со своей стороны он сделал все возможное, чтобы предостеречь молодых людей от разочарования. Хотя это и совершенно не входит в его обязанности. – Каков будет размер каждого заклада?
– По восемнадцать тысяч на каждого жеребца.
Приподняв указательным пальцем очки в тяжелой темной оправе, кассир вновь внимательно посмотрел на странного клиента. В молодом человеке не было ничего такого, что могло бы указывать на то, что он сумасшедший. Вот только улыбка вроде слегка нагловатая, но это пройдет. Издержки молодости, а в остальном вполне заурядный типаж.
– Хм… Смелый заклад. Возьмите, это ваша закладная.
Алексей испытал чувство облегчения, когда отошел от кассы. Между лопатками так и жгло – это кассир продолжал изучать необычного клиента. Уже шагнув в толпу, Елисеев сразу позабыл о Семене Валерьяновиче, которого они встретили у входа, и о кассире, его мысли были сосредоточены на Анастасии, что шла за ним будто привязанная.
– Только не отставай от меня ни на шаг, – напомнил Алексей. – Мы всегда должны быть рядом, иначе ничего не выйдет.
– По-твоему, мы должны вместе ходить даже в туалет? – фыркнула девушка.
– Пока еще не знаю.
Анастасия ухватила Алексея за руку.
Они прошли на восточную трибуну. Без особого труда отыскали свои места. Вполне приличное местечко, совсем неподалеку от судейской вышки, а главное – прекрасно будет виден финиш.
– Здесь всегда так много народу?
– Не всегда, – ответил Алексей. – Просто сегодня самый главный приз года. Поэтому и такой наплыв. Ты смотрела на тотализатор?
– И что?
– Видела, какая сумма разыгрывается?
– Видела, – заметно волнуясь, кивнула Анастасия.
– Это только часть ставок. Основные ставки обычно делаются перед началом забега. Так что смело можно приплюсовать еще такую же сумму.
В первом ряду зрителей Алексей разглядел Валерия Петровича Метелкина. Держался он вольготно, разместившись сразу на двух стульях, на одном из которых лежал его знаменитый кожаный портфель. На трибунах возникло заметное оживление – вывели скакунов.
– Здесь бывают только скачки? – спросила Анастасия.
Была бы ее воля, так она бы просто ушла с ипподрома. Девичьи пальчики крепко вцепились в его локоть, выдавая ее волнение. О предстоящем забеге думать не хотелось, вот оттого она и задавала ему какие-то нелепые вопросы. Просто хотелось отвлечься.
Волнение девушки невольно передавалось и Алексею. Стараясь придать собственному голосу как можно больше безмятежности, он сказал ровным голосом:
– Здесь еще бывают верблюжьи бега.
– Да? – живо отозвалась Анастасия, словно подобная новость ее необычайно обрадовала. У каждого, кто услышал бы ее сейчас, невольно возникла бы мысль, что где-нибудь в караван-сарае она содержит пяток скаковых верблюдов. – Как интересно!
– В таких забегах участвуют даже верблюды шейхов. А призы не меньше, чем на скачках.
Хотелось выглядеть равнодушным, где-то даже беспечным. Однако ровным счетом ничего не получалось: глаза так и пялились на беговые дорожки, где лошади уже выстроились согласно порядковым номерам.
– Вот даже как! – с чувством воскликнула Анастасия.
Нужно быть по-настоящему восторженной натурой, чтобы так радоваться за призовых верблюдов. Алексей даже не подозревал, что она такая увлекающаяся.
– Бывает даже, что здесь устраивают забеги собак, – ровным голосом продолжал Алексей, собрав по каплям все свое терпение. – Можно тоже делать ставки. Тоже разыгрываются немалые призовые.
Продолжить разговор она не успела. Раздался стартовый выстрел, и лошади, понукаемые жокеями, устремились по беговой дорожке. Лидерство с первых же метров захватил арабский скакун Шайтан. За ним, отставая всего-то на половину корпуса, торопился Абрек, жеребец вороной масти. А далее, сбившись в плотную кучу, скакали остальные лошади. Еще мгновение, и картина поменялась, выявив группу, претендующую на призовые места: Шайтан, захватив лидерство, стремительно приближался к повороту, а следом, едва не упираясь ему в круп, частил арабский скакун по кличке Горячий. Туман с Вороном держались в середине лидирующей группы, которую замыкал Невольник.
Рядом с Алексеем с места поднялась какая-то девушка и, взмахнув руками, громко закричала:
– Давай, давай, не отставай!
Алексей вдруг поймал себя на том, что готов был сорваться с места и закричать вместе с ней слаженным дуэтом.
– Ворон догоняет! – воскликнула Анастасия.
С замиранием сердца Алексей наблюдал за тем, как Ворон, обогнав двух жеребцов, теперь вырывался на вторую позицию.
– Поднажми!
Будто бы услышав его шепот, Ворон обогнал Шайтана на повороте, а еще через несколько секунд уже оторвался от него на половину корпуса. На третьей позиции, оттесняя ускорявшихся Тумана и Невольника, держался Абрек. Два круга остались позади, впереди – лишь самая малость.