– Я, можно сказать, родился на ипподроме, а мне и тысячной доли не везло так, как повезло вам. Если бы вы знали, сколько я денег просадил на этих скачках! Ого-го! Вы видели, какие конюшни отгрохали на ипподроме?
– Видели, и что? – грубовато спросил Елисеев, начинавший терять терпение.
– Так вот, друзья, они построены на мои кровные деньги, которые я проиграл здесь. А еще и на вышку осталось, на которой судья сидит. Хе-хе-хе! Хоть бы подыграл бы мне разок…
Вызывающего тона Алексея Семен Валерьянович не замечал: он пребывал в добродушном настроении, с которым не желал расставаться.
– Вот сейчас посижу с вами, глядишь, и мне удача улыбнется. Мудрые люди что советуют? Нужно дружить с теми, кого любит фортуна. А я всю жизнь вожусь с какими-то неудачниками, вот от того везение и обходит меня стороной.
– Уважаемый! – крикнул Алексей пробегавшему мимо официанту с подносом в руках.
– Вам что-нибудь принести? – спросил официант, приближаясь.
– Принесите, пожалуйста, счет, нам нужно идти.
– Надеюсь, что вы меня не забудете, – сказал Семен Валерьянович, – все-таки это я вам принес удачу.
Откинувшись назад, он слегка толкнул официанта, стоящего рядом. Не удержав поднос, официант опрокинул его прямо на сидевшего к нему спиной Семена Валерьяновича: на его плечи полетел салат из огурцов, широкую покатую спину заляпали спагетти с томатным соусом, а на колени с мягким шипением упала отбивная с луком.
– Спасибо вам, – привстав, низко поклонился мужчина, стряхивая с колен отбивную.
– Извините, пожалуйста, – официант принялся стряхивать с клиента лапшу краешком полотенца, – даже не знаю, как так вышло.
– А кто же, по-вашему, должен знать? – развел руками Семен Валерьянович. – Я вот сижу со своими лучшими друзьями, разговариваю, а вы на меня поднос бросаете.
– Пожалуйста, пройдемте в подсобное помещение, я вам вычищу пиджак. У меня имеется очень хорошее средство. Он будет совершенно как новый!
Семен Валерьянович готов был заплакать.
– Ну, как новым он уже не будет… Если бы вы знали, какие воспоминания у меня связаны с этим пиджаком, а вы на него спагетти кидаете. Э-эх!
Алексей посмотрел на Анастасию, за сочувствующим видом пряталось трудноскрываемое торжество. В глазах бесноватый огонек, девушка была готова разразиться веселым смехом.
– Ну, конечно, – невесело хмыкнул мужчина, стряхивая с локтя подливу. – Вы даже не представляете, как испортили мне настроение. Мы решили отметить выигрыш, надеялись славно провести время, – официант начинал нервно посматривать по сторонам. Клиент попался явно несговорчивый. – А вы мне надели на голову чей-то обед.
– Вы можете пообедать за счет заведения.
Официант расторопно прикладывал салфетки к заляпанным местам. Судя по тому, как он справлялся со своей работой, практика у него была немалая.
– Знаете, похоже, что я уже основательно отобедал.
Зал ресторана неторопливо пересек рыжий кот и уверенно направился к упавшей отбивной. По его ленивой походке было понятно, что такими кусками мяса его не удивить. Остановившись в отдалении, кот терпеливо принялся дожидаться заслуженного угощения.
– Вот видите, почти ничего нет, – жизнерадостно объявил официант.
Лицо Семена Валерьяновича вдруг приняло задумчивое выражение.
– Что с вами сделаешь, умеете вы уговаривать. Знаете что, принесите мне четыре бутылки пива и большое блюдо креветок, и будем считать, что наш инцидент исчерпан.
– Непременно, – заверил его официант. – Все-таки давайте пройдемте со мной, я вам почищу локоть.
– Ну что ты с ним будешь делать! – взмахнул руками незадачливый гуру. – Поддаюсь насилию. А вы, молодые люди, не уходите пока, – погрозил он пальцем. – Вы меня угостили, теперь моя очередь.
Тяжело опершись на стол, он встал и пошел за удаляющимся официантом. Теперь дорога к отбивной была открыта. Столь же размеренно и с показной ленцой кот доковылял до куска мяса и здесь же, едва ли не тычась мордой в ботинки Алексея, принялся уплетать нечаянное угощение.
– И даже после этого ты будешь спорить, что нам не следует быть вместе? – хмыкнул Алексей.
– Больше не буду. Может, уйдем, пока этот тип не появился? – предложила Анастасия.
В этот раз в ее голосе появились совершенно новые интонации, о которых Алексей прежде даже не подозревал. К чему бы это?
– Пойдем, – согласился Алексей, – тем более что утку мы уже доели. Только давай будем держаться за руки. Боюсь, опять что-нибудь произойдет.
Анастасия поднялась и направилась к выходу, следом зашагал Алексей.
Девушка вдруг остановилась. Глаза Анастасии были широко открыты. В них произошли явные перемены:
– В этом случае мы будем напоминать двух влюбленных.
– Что в этом плохого?
Анастасия слегка нахмурилась.
– Во всяком случае, мы будем знать точно, что с нами ничего не случится, – попытался сгладить неловкость Алексей.
Вздохнув, Анастасия протянула руку.
– Разве только для дела.
Длинные девичьи пальцы утонули в его широкой ладони. Алексей едва сдерживал счастливую улыбку: куда ты теперь от меня денешься!
– По времени нам уже пора возвращаться, – негромко произнесла Анастасия, отчего-то избегая смотреть ему в лицо. – Давай спустимся к кассам?
Где-то в его горле коряво застыла какая-то непонятная хрипота, и совершенно не было никаких силенок, чтобы извлечь ее оттуда. Если эта девушка будет находиться с ним рядом все время, так можно и вовсе остаться без голоса. Алексею потребовалась целая вечность, чтобы он справился с накатившими на него чувствами.
– Хорошее предложение.
Пальцы девушки были обжигающими. Того и гляди, они выжгут в его ладони огромную дыру.
Вышли из ресторана и зашагали к кассам. Со стороны они выглядели самой настоящей влюбленной парой. Только всмотревшись, можно было обнаружить некоторую странность: девушка шла немного впереди, словно тащила за собой молодого человека.
– Может, мне взять тебя на буксир? – предложила Настя.
– Я об этом даже и не мечтаю, – улыбнулся Алексей.
Анастасия лишь фыркнула.
Неожиданно дверь распахнулась, и прямо на них хлынул плотный людской поток припозднившихся зрителей.
– Куда вы идете?! – зло выкрикнул плотный мужчина, интенсивно работая локтями. – Здесь нет выхода, обойдите!
Толпа наступала. Теснила. Отжимала от дверей. Алексей чувствовал, что руки Анастасии слабеют, еще секунда – и она разожмет пальцы.
– Только не отпускай! – выкрикнул Алексей, чувствуя, что надвигающаяся толпа увлекает его в другую сторону.
– Подвиньтесь же, наконец! – вклинился между ними крупный мужчина. – Посмотрите, куда люди идут!
Легко разодрав их сцепленные руки, он могучим крейсером устремился вперед, отвоевывая широкими плечами пространство для движения. Нахлынувшая толпа напирала все сильнее, все дальше разводя их в стороны.
Преодолевая сопротивление толпы, Алексей устремился к Анастасии и увидел, как она, поддавшись людскому течению, отдалялась от него все дальше, несмотря на усиленные попытки приблизиться. Некоторое время он видел ее платье, мелькавшее в толпе. Затем затерялось и оно.
Толпа схлынула так же неожиданно, как и подошла. Алексей с удивлением обнаружил, что находится в каком-то длинном коридоре в полнейшем одиночестве, – прежде ему не приходилось бывать здесь. Пол был устлан билетами, закладками и прочим мусором. Где же Анастасия? Куда она могла подеваться?
Алексей отправился на ее поиски.
В зале Насти тоже не оказалось. «Может, она вышла на улицу?» – с надеждой подумал он. У самого входа стояло несколько человек, у некоторых в руках были закладные. В их глазах отчетливо читалась надежда (каких-то пару часов назад они выглядели точно так же). «Вряд ли им повезет сегодня больше, чем нам», – поймал себя на злорадстве Алексей. Нужно возвращаться и получить выигрыш, а уж поделить-то они его сумеют.
Сунув руку в карман брюк, Алексей с ужасом обнаружил, что закладной билет исчез. Стараясь не поддаваться панике, он сунул ладонь в другой карман, осознавая, что случилось самое худшее.
Опять ничего!
Может, закладная все-таки спряталась в подкладке? Осторожно, словно он опасался спугнуть удачу, Алексей принялся прощупывать в кармане каждый сантиметр ткани. Закладная исчезла. А что, если она в рубашке? Обычно Алексей в ней ничего не хранил, но не исключено, что он мог положить в нагрудный кармашек закладную чисто механически. С надеждой Елисеев сунул в карман два пальца.
Ничего!
И вдруг его осенило. Закладная могла потеряться в тот самый момент, когда он продирался сквозь толпу. Видно, и сейчас она лежит в груде бумажного мусора. Алексей незамедлительно вернулся в зал.
В какой-то момент Алексей оторопел: мраморный пол был устлан использованными билетами, брошенными за ненадобностью закладными, клочками бумаг, газетами, обертками от сладостей. Но уже в следующую секунду, не обращая внимание на присутствующих, Елисеев принялся разгребать весь этот мусор. Со стороны он выглядел комично: прилично одетый молодой мужчина с азартом в глазах копается в куче мусора. Не хватало еще, чтобы его задержала милиция, как подозрительного типа.
– Молодой человек, что вы потеряли?
Обернувшись, Алексей увидел грузную уборщицу в синем халате, у её ног стояло ведро с грязной водой, в руках была швабра.
– Понимаете… – распрямился Алексей. – Я тут потерял закладную. Выигрышную…
– Даже не знаю, что вам сказать, молодой человек, – пожала женщина плечами, явно сочувствуя его невезению. – Пока вы здесь ковыряетесь, так я с того угла, – показала она в дальний конец зала, – выгребла два ведра закладных. И все они были выигрышные… Я всякий раз такое выгребаю. – И, с интересом глядя в расстроенное лицо Алексея, сочувственно поинтересовалась: – Неужели и вправду выиграл?
– Да, – в отчаянии произнес Алексей.
– И много?
Алексей в ответ лишь махнул рукой и отошел в сторону. Какая досада! А все потому, что на какой-то миг они с Настей разошлись в стороны. Ведь знал же он, что не следовало им расставаться! Надо было вцепиться друг в друга и не отпускать до тех самых пор, пока они не получат деньги.