«Даже если так, все равно должно быть что-то, из-за чего они умерли».
«Может, мертвецов сюда просто складывали? Годами, как в урну? — пожала плечами я, отодвинув в сторону чей-то огромный позвонок. — Говорят, хоронить в старину было не принято. А склепов удостаивалась лишь правящая элита».
— Э-ге-гей! Народ, а я нашел выход! — радостным голосом возвестил фей, совершив над нами головокружительный кульбит. И так же радостно добавил: — Только он почти до верха косточками завален! Придется разгребать!
Улька фыркнула.
— С той стороны ветерком тянет. Если бы Вася мог летать, он бы тоже сразу увидел.
Я заинтересованно покосилась на ловко забравшуюся на медвежью холку подругу и хмыкнула, заметив, как бережно поддержал ее лапой Василек. Эх, славная из них получится пара… если, конечно, Улька чуточку повзрослеет, а Васька терпеливо ее подождет.
— Хорошо выглядишь, Хель, — неожиданно шепнул подкравшийся сзади вампир. — И пахнешь в этой форме… мм… просто изумительно.
— Но-но! — так же неожиданно обернулась баньши и с высоты Васькиной спины погрозила ему пальцем. — На нашу суккубу даже не заглядывайся. И вообще, у Хельки муж есть. Причем, насколько я поняла, уже официальный.
Под строгим взглядом подруги я смущенно кашлянула и поправила драный рукав, из-под которого выглядывал краешек обручального браслета. У Васьки при виде него забавно округлились глаза, Шмуль только насмешливо хмыкнул. Зырян без всякого удивления кивнул. А Мартин, неожиданно просияв, бросился мне на шею.
— Я чувствовал! Был уверен, что вы помиритесь! Ты так давно пахнешь им, что я даже не сомневался!
— Вот как? — улыбнулся Рисьяр и на всякий случай отошел на шаг. — Я не знал. Но все равно рад за тебя. Надеюсь, это взаимно.
— Конечно, — хихикнула баньши. — Иначе как бы она заклятие Жабы сняла? Наверняка муженек постарался.
— Ну хватит уже! Чего заладили? — проворчала я, нервно дернув хвостом и не зная, как уйти от щекотливой темы. — Сняла и сняла. Что, вам обсудить больше нечего?
Улька снова хихикнула, но Васька оказался мудрее. Степенно отвернувшись, он медленно направился в указанную феем сторону, с хрустом раздавливая древние черепа и грудью раздвигая костяные горы, как плывущий среди льдин корабль.
Недолго думая мы пристроились у него в кильватере.
Как оказалось, приютивший нас закуток был лишь крохотным тупичком, ведущим в исполинских размеров залу, заваленную скелетами так, что под ними не виднелся пол. По обе стороны от нас зияли черные провалы, откуда, как из треснувших сундуков, вываливались целые горы древних костей. Вдоль стен стояли покосившиеся, сильно изъеденные временем колонны. Сверху, словно гигантское надгробие, на них опиралась такая же исполинская плита, служившая залу потолком. А ближе к центру, там, куда едва достигали наши взоры, красовался массивный, по самую крышку утонувший в костях постамент, на котором едва заметно тлел крохотный зеленый огонек.
— Не нравится мне это, — прошептала баньши, передернув плечами от мерного хруста, раздающегося при каждом Васькином шаге. — Здесь пахнет смертью. И тленом. Как в логове старого опытного мертволога.
— Где ты видела старого опытного мертволога? — так же шепотом спросил спустившийся мне на голову фей.
— А Личиана, по-твоему, кто?
У меня по спине пробежал холодок, эхо в зале оказалось чересчур громким. А разносимый им хруст вызывал не самые приятные ассоциации. Ох! Если бы я могла открыть портал для всех, ни мгновения бы не раздумывала! Но увы — до уровня Князя мне еще расти и расти, а друзей в беде не бросают.
— Шмуль, посмотри-ка вон в той стороне, — тихонько попросила я, ежась от нехорошего предчувствия. — Может, где-то есть выход? Что-то мне совсем не улыбается подходить к этому огоньку.
— Зырян, что говорит твое прозрение? — вполголоса спросил идущий предпоследним вампир, когда фей, стрекоча крылышками, умчался.
Оракул сглотнул.
— Ничего. Чувствую себя как вор, крадущийся по сокровищнице с артефактами и не знающий, какой из них рванет под ногой.
— Везде тупик, — вскоре шепотом доложил Шмуль, мухой метнувшись от одной стены к другой. — И кости, много костей — демонов, бесов, зверей — вперемешку валяются, так что даже не поймешь, где чье.
— Что это вообще за место? — задумчиво произнесла Улька, оглядывая окружающее нас костяное море. — Чей это замок? Никогда не слышала, чтобы в «нейземах» кто-то жил.
Мартин с оглушительным хрустом наступил на чей-то череп и передернулся.
— Тут уже давно никто не живет. Только мертвецы.
Мою спину снова обдало неприятным холодком. А следом я вся покрылась холодным потом, потому что я только сейчас поняла, что мне во всем этом не нравится — производимый нами шум не всегда совпадал с ритмом наших шагов.
— Стойте! — воскликнула я и для верности ухватила идущего впереди медведя за короткий хвост. — Остановитесь, народ! Послушайте!
Группа встала как вкопанная и настороженно прислушалась. А у меня волосы зашевелились на затылке, когда слева, справа и позади, а потом и со всех сторон раздались леденящие кровь звуки: хрусть-хрусть… хрусть-хрусть…
Они так напоминали звуки, когда Рисьяр вправлял себе переломанные медведем кости, что у меня все внутренности узлом завязались. И в этот момент обладающая наилучшим обзором Улька приглушенно взвизгнула, ткнула куда-то вперед дрожащим пальцем и полузадушенно просипела:
— Смотрите! Они ш-шевелятся!
В одно мгновение меня окатило такой волной ужаса, что волосы встали дыбом. Причем в буквальном смысле, снова до икоты напугав впечатлительного фея.
Протолкавшись вперед и запрыгнув на первый попавшийся череп, я торопливо взлетела, но увидела, как волнуются вокруг нас белесоватые холмы, и едва не взвыла: они поднимались все! Вся чудовищная армия скелетов, чьи кости устилали пол где по колено, а где и по пояс!
Звуки, которые они издавали, были не чем иным, как щелчками соединявшихся друг с другом фрагментов. Позвонок к позвонку. Ребро к ребру. Под действием чьей-то неумолимой воли старые косточки неторопливо сползались в небольшие горки. Слепо тыкались друг в друга концами, дрожали, поскрипывая и ворочаясь, как несмазанные механизмы. А затем с хрустом вставали на место, постепенно выстраивая из ничего полноценный скелет и каким-то чудом удерживая на месте все его части.
Как только у мертвяка появлялась голова, вокруг него возникало зеленоватое свечение, в котором проступали очертания остального тела. При желании в нем можно было разглядеть даже мышцы, кожу, а местами волосы и ногти. На месте суставов это марево становилось заметно ярче, с каждой секундой оплетая уязвимые сочленения призрачными зеленоватыми лентами. После чего скелет начинал двигаться вполне уверенно. Отряхивался. И весьма даже живенько поднимался на ноги.
Глядя на этот кошмар, мне стало так страшно, как не было, наверное, даже в плену у Темного Князя. Там я хотя бы знала, ради чего умру. А здесь, посреди огромного кладбища… у нас не было ни единого шанса! И даже если бы впереди вдруг каким-то чудом нарисовался выход, мы бы не успели до него добраться. Никто. Включая меня и жалобно всхлипнувшего фея, успевшего подняться в воздух и во всей красе наблюдающего медленно пробуждающийся ужас «нейзем».
Дорога перед нами оказалась перекрыта — поднимающаяся нежить слишком быстро заполонила зал. Некоторые кости дрожали и у медведя под лапами, и у оракула под сапогами, словно пытаясь куда-то уползти. Какие-то из них были остервенело раздроблены острыми каблучками соскользнувшей на пол Ульки. Некоторые раздавил тяжеловесный Зырян. Как минимум одну с редкой для себя яростью расколошматил об пол Мартин. Остальное раздавили и погрызли акинарцы, очистив крохотный пятачок для драки. А потом им оставалось только встать спина к спине, закрыть собой баньши и ангела, после чего оскалиться, выпустить когти и напряженно ждать мига, когда лавина скелетов обрушится на них со всех сторон.
— Это лич! — неожиданно вскрикнула присевшая на корточки Улька. — Хель, я посмотрела кости! Мы попали во владения лича!
— И как нам это поможет? — неестественно ровным голосом поинтересовался Рисьяр, медленно сжимая и разжимая когти.
— Его можно убить! Надо только лишить его источника силы!
Я вздрогнула и кинула быстрый взгляд на постамент, где по-прежнему горел зеленый огонечек. Если баньши права, и это могила некромансера…
— Вперед! — рявкнула я, давая отмашку Шмулю. — Мы должны успеть туда первыми!
Естественно, я не стала уточнять, что быть первыми в моем понимании — это значит долететь быстрее, чем скелеты доберутся до наших друзей. Но фей и без того понял, что в нашем распоряжении есть всего несколько секунд. И неожиданно развил такую скорость, что даже я, прыгнув порталом, вылетела у постамента едва ли не позже него.
Огонек, как выяснилось, оказался вплавленным в надгробие крупным изумрудом, внутри которого сверкали и переливались искорки чуждой мне силы. Недолго думая я замахнулась, намереваясь его разрушить, но осквернить могилу мне не позволили — словно почуяв угрозу, крышка съехала с саркофага сама. А выстрелившая оттуда костлявая рука ловко цапнула меня за крыло и с огромной силой затянула внутрь.
Как и ожидалось, некромансер оказался умертвием — древним, могущественным и страшным, как смертный грех. В его опустевших глазницах горели те же зеленые огни, что и в изумруде на надгробии. Мумифицированное тело, замотанное в бесформенные тряпки, казалось поразительно хрупким. Однако мои когти, способные повредить даже чешую высшего демона, почти не причинили ему вреда. Выпущенная с перепугу Тьма не нанесла заметного урона. И даже мужнина метка почему-то не сработала.
На краткий миг растерявшись от неожиданности, я хрипло взвыла от боли в боку — пальцы умертвия оказались невероятно сильными. И острыми, как самые настоящие когти, которыми эта тварь медленно и неумолимо вспарывала мою броню.
Пользуясь тем, что сижу на нем верхом, я накинулась на мертвеца, с бешеной скоростью полосуя его тело. Вот только когти увязали в нем, словно в патоке. С каждым ударом вырывали из гнилого нутра липкую зеленоватую слизь, но глубокие раны моментально затягивались, тогда как мои, к сожалению, не обладали такой сумасшедшей регенерацией.