ть не могло.
— Зато насколько легче нам бы было знать правду, — вздохнула я, почему-то не испытывая ни злости, ни обиды, ни разочарования. Мартин — мой брат… ну и ладно. Я и так любила его как родного, так что по большому счету ничего не изменилось. — Тогда мне бы не пришлось ломать голову над кучей совершенно очевидных вещей и гадать, откуда в закрытом мире могла взяться одна крайне интересная книга о благословениях.
Отец негромко рассмеялся.
— Ну надо же было дать вам подсказку!
— Ты мерзавец, Валлар, — прошептала Герцогиня, устало прикрывая глаза. — Хоть и чистокровный светлый, но какой же ты все-таки мерзавец… Как ты посмел отправить сына в Преисподнюю?
— УННУН — самое место для полукровок, — невозмутимо отозвался отец, погладив Мартина по голове. — К тому же с сестрой ему было безопасно — Свет всегда тянется к Свету. Да и где, как не здесь, он мог познакомиться с собственной матерью? Ты ведь не хотела, чтобы его видели?
— Конечно, не хотела, — рыкнула маман, покрываясь нездоровым румянцем. — Светлому не место среди демонов!
— Но он ангел Смерти. И Смерть, между прочим, досталась ему от тебя. А может, и еще какое умение передалось… с вами, суккубами, ни в чем нельзя быть уверенным.
— Валла-а-ар… еще одно слово, и ты пожалеешь, что вернулся!
— Мама! — шокированно обернулись к Герцогине сестрички.
— Молчать! — рявкнула она. Да так, что даже Темный Князь удивленно приподнял брови. — Это не вашего ума дело! Я запрещаю рассказывать об увиденном здесь кому бы то ни было! Понятно?!
Сестрички пораженно заткнулись, а я отстранилась от отца и нахмурилась.
— Подожди. И ты, мама, не шуми раньше времени. Сперва надо придумать, что делать с короной.
— Оставлять ее здесь нельзя, — согласился Валлар. — А то обязательно кто-нибудь наткнется, и у «нейзем» опять появится мертвый Император. Уничтожить артефакт такого уровня никому из нас не под силу. Но и прятать его в кладовку, чтобы никто не достал, тоже не выход: умертвия рано или поздно восстановятся. Скелеты тоже скоро начнут проявлять активность. Думаю, никому не нужны под боком многоуровневые подземелья, до отказа заполненные бесхозной нежитью.
— Может, ты корону с собой заберешь? — робко предположил Мартин, не заметив, как опасно сверкнули при этом глаза моего мужа.
Валлар передернулся.
— Не хватало еще тащить на Небеса всякую гадость. Нет, у любого артефакта должен быть хозяин.
— Но как это сделать, если им никто не может воспользоваться? — рискнула подать голос Улька.
— Почему никто? Смерть, конечно, великая сила, но для того, чтобы ее остановить, надо не так уж много — всего лишь найти противовес.
— Какой? — раздраженно рыкнула Герцогиня.
— Один элемент всегда можно уравновесить другими, на этом построена гармония. И раз уж Смерть невозможна без Света и Тьмы, чтобы снять проклятие, достаточно отдать корону полукровке, у которого в равных долях присутствуют обе эти силы.
— Что?!
Я пошатнулась, когда на мне одновременно скрестилось сразу полтора десятка взглядов. А отец с усмешкой посмотрел на Темного Князя.
— Осталось только выяснить, согласен ли на это нынешний владелец. Рискнет ли он отдать корону той, ради кого в свое время перевернул всю Преисподнюю и даже рискнул призвать ангела, чтобы узнать ее настоящее имя?
В наступившей тишине Темный Князь впервые взглянул на меня прямо и властно бросил:
— Оставьте нас!
Причем таким тоном, что народ без единого возражения рассосался и растекся по залу, старательно делая вид, что они ослепли, оглохли и вообще ни при чем. При этом отец, подхватив взволнованного Мартина на руки, как бы невзначай оказался рядом с Герцогиней. Суккубы благоразумно юркнули в нишу меж полуразрушенных колонн. Недалеко от них пристроились впавший в глубокую задумчивость вампир и откровенно обеспокоенный медведь, на загривке которого нетерпеливо ерзала баньши. Шмуль, недовольно жужжа, поднялся в воздух, отправившись проведать Зыряна. И лишь акинарцы задержались дольше обычного, не будучи уверенными в том, что меня не съедят.
— Идите, — шепнула я, на секунду приобняв их за шеи, — со мной ничего не случится.
«У него больше нет власти над нами», — на всякий случай напомнил Сар, выразительно покосившись на Князя.
«Если что — мы вмешаемся», — предупредил Рас, лизнув меня в щеку. После чего оба волка отступили на шаг и без единого звука ушли в подпространство, явно намереваясь оставаться со мной до конца.
Супруг никак не отреагировал на эту дерзость. Но, как только волчьи хвосты пропали из видимости, сделал неуловимый жест, отчего в моей голове разочарованно взвыли два быстро отдаляющихся голоса. И только потом мой коварный демон перешел в человеческую ипостась, прямо из Тьмы создав для себя традиционно темные одежды.
Одновременно с ним моя внешность тоже вернулась к привычному облику. Я стала ниже ростом, ужалась в плечах, растеряла красивую чешую. Зато избавилась от нестерпимого зуда и больше не думала о том, как бы поделикатнее намекнуть мужу, что находиться в темной ипостаси одетой, мягко говоря, не очень комфортно.
— Говори, — непререкаемым тоном велел Князь, когда тишина стала откровенно недоброй.
Я поежилась.
Да, напортачила я сегодня знатно. Удрала из убежища, без спросу сунулась в императорский дворец, смешала мужу все планы, чуть не облагодетельствовала лича и всерьез рисковала собой, пытаясь исправить собственную ошибку. После чего дерзко проигнорировала прямой приказ, имела смелость возражать законному супругу, сделала его от себя зависимым, украла невероятно ценное умение и снова утаила важную информацию о себе.
Безусловно, у Князя был повод на меня сердиться.
— Ри-и-и…
— Прости, — виновато понурилась я. — Знаю, ты злишься, но мне больше нечего сказать в свое оправдание.
— О твоем наказании мы еще поговорим. Сперва я хочу узнать, как вы пробрались во дворец? И почему мой лучший эмиссар, который должен был обеспечивать твою безопасность, не сумел справиться с таким несложным заданием?
— О мертвых или хорошо, или ничего, — быстро пробормотала я, пряча глаза и думая о том, что Мессир, конечно, гад последний, но мстить ему после того, что он сделал, было бы просто подло.
— С чего ты решила, что он мертв?
— А разве нет? — Я изумленно вскинула голову и поперхнулась, наткнувшись на насмешливый взгляд Князя. А затем потрясенно уставилась на распростертое на полу, не подающее признаков жизни тело Мессира, и неожиданно даже для себя гаркнула: — Улька!
— Ась? — тут же обернулась гордо восседающая на медведе баньши. На ее лице отразилось сперва беспокойство, потом недоумение и, наконец, жгучее любопытство. А вместе с ней в нашу сторону обернулись и остальные. Включая недовольную маменьку и что-то терпеливо ей втолковывающего ангела, на руках у которого сидел ужасно смущенный, покрасневший до ушей Мартин.
— Сколько у тебя лечебных зелий?
Подруга торопливо порылась в сумке.
— Двенадцать.
— Проклятье! Неужели ты предвидел даже это? — прошептала я, подняв недоверчивый, полный безумной надежды взгляд на Зыряна, и дрогнула, когда оракул хитро улыбнулся и по очереди ткнул пальцем в неподвижных демонов. — Они живые… Улька! Тащи свою сумку и вливай зелья в этих чешуйчатых, пока из ушей не польется! Их еще можно вылечить, слышишь?
— Поняла! — радостно откликнулась баньши, чей звездный час наконец-то пробил, и ловко спрыгнула с Васькиной холки. — Сейчас сделаем… Ой, Хеля! А можно я на них свои новые зелья испробую?
— Что хочешь делай, только не убей окончательно. И будь осторожнее с Мессиром — он наверняка кусается.
— Я присмотрю, — с затаенной улыбкой пообещал Валлар и, пересадив сына на левую руку, вытянул правую в сторону темных. С его пальцев сорвался целый сноп белых искр, зависших над бездыханными телами. А затем крохотные точки стали ярче и, разросшись в полноценный защитный купол, придавили обескровленных демонов к полу так, что свободными у них остались только головы. — Вот теперь они не опасны.
Проследив, как баньши торопливо раздает друзьям пробирки с лечебным зельем и первой склоняется над Аширом, я перевела дух. А когда увидела, как молодой Князь с усилием сглотнул и открыл помутневшие глаза, ошеломленно повернулась к мужу.
— Но как?..
Темный Князь скривился.
— Глупо просто так убивать своих лучших воинов. Хотя бы один-единственный шанс я должен был им оставить. На зелья, кстати, можно не тратиться — сами очухаются. Хотя, если кто-то пожертвует свою кровь…
— Я могу, — невинным тоном предложил обладающий чутким слухом Валлар и под сердитое фырканье Герцогини демонстративно закатал рукава.
— Нет уж, не надо, — поморщился Князь. — Даже будучи проклятым, ты все равно остаешься светлым.
— Ну, одна капля Света не сильно разбавит вашу Тьму…
— Демонов с твоей кровью в жилах здесь уже достаточно. Так что отойди, Валлар. Не заставляй меня нарушать условия сделки.
— Какой еще сделки? — тут же навострила уши я.
Темный Князь снова поморщился. А ангел, спустив Мартина на пол и настойчиво подтолкнув к матери, в один миг оказался рядом. И встал так, чтобы загородить меня, но при этом оказаться недосягаемым для рук демона.
— Так что за сделка? — снова спросила я, требовательно посмотрев сперва на Князя, а затем на отца. — И когда вы успели ее заключить?
— Когда он не смог тебя найти, — коварно улыбнулся Валлар. — А затем попытался воззвать к крови, но вместо того, чтобы вытащить из УННУНа тебя, потревожил меня. В результате у нас произошел весьма бурный… ну, скажем так, разговор. По его итогам я назвал ему твое имя — на полукровок магия имен действует слабо. А взамен получил обещание не мстить тебе за побег и за те маленькие женские слабости, которые ты унаследовала от матушки.
Я ошеломленно уставилась на подозрительно молчаливого Князя.
— Ты поклялся ему в этом Тьмой?!
— Неплохая сделка, да? — довольно кивнул отец. — Одна крохотная уступка с моей стороны, которая ни к чему нас не обязывает, а взамен ты обрела надежную защиту от демона-мужа. Теперь тебе нечего бояться, милая, он не сможет к тебе прикоснуться без твоего согласия. Не покалечит. И уж тем более не убьет. Любое ослушание отзовется сперва болью, а потом лишит его сил. Причем с каждым разом боль будет расти, а время, в течение которого он утрачивает способность призывать Тьму, неуклонно увеличиваться. И так будет до тех пор, пока он не лишится магии окончательно. И