Ее затрясло, и Эрик потянулся к ней, чтобы обнять ее, но она отпрянула…
– Думаю, тебе лучше уйти.
– Детка, – сипло выдавил он. – Для меня никогда не имело значения, что мы росли в разных условиях.
София снова увернулась от него и буквально выскочила из комнаты.
– Но это имеет значение, – на ходу бросила она.
Он услышал, как где-то в глубине дома с силой захлопнулась дверь, и тогда на пороге гостиной снова появился ее отец:
– Эрик, мне очень жаль. Последние два дня были не из легких, и она расстроена…
– Я знаю, – потер шею Эрик. – Я выбрал не самое подходящее время. Просто я очень обрадовался, когда увидел ее и Эдди. Понимаете?
– Понимаю, – кивнул Эмилио Кортес и протянул Эрику его рубашку и пиджак. – Наверное, она не появится завтра на работе.
– Конечно, – согласился Эрик. – Она выжата как лимон, и ей захочется побыть с детьми. Но передайте ей, что я надеюсь увидеть ее во вторник. Хорошо?
Отец Софии снова кивнул, но он не выглядел убедительно, и сердце Эрика мучительно сжалось.
Она и ее семья только появились в его жизни.
И он не собирался отступаться.
Как и ожидал Эрик, София не вышла на работу в понедельник. Не появилась она и во вторник.
– Ее сына выписали из больницы, – сообщил он Мерил и Стиву, которые тоже появились в офисе только во вторник. София оказалась не единственной, у кого выдались нелегкие выходные.
– Слава богу, – ответил Стив.
– Скажешь, если вдруг понадобится какая-нибудь помощь, – добавила Мерил.
Эрик кивнул и, вернувшись к себе, заказал две дюжины роз, которые должны были доставить Софии домой.
Когда она не появилась и в среду тоже, Эрик занервничал. Куда она запропастилась? Она не уволилась, этого он бы точно не пропустил. И прятаться тоже было не в ее правилах. В детстве…
Но они давно выросли и не могли вернуться к простым дружеским отношениям.
Эрику хотелось быть рядом с Софией и в радости, и в горе. Он хотел видеть, как растут ее дети. И он хотел своих собственных детей. Желание увидеть, как меняется тело Софии и как растет ее живот с его ребенком внутри, причиняло физическую боль.
Эрик знал, что будет счастлив только с ней одной.
И не собирался отступать.
Глава 17
Прошло несколько дней.
Они не упоминали в разговоре ни деловую поездку в Сент-Луис, ни Эрика, ни то, что София не вернулась на работу. Хотя к пятнице ее дети окончательно поправились.
В их доме вдруг воцарилась непривычная, напряженная тишина. Все ходили словно на цыпочках, боясь сказать что-то не то.
София чувствовала себя уставшей, но не усталость не давала ей спать по ночам.
София буквально кипела от злости.
Как посмел Эрик сделать ей такое предложение? По какому праву он говорил с ней о любви, замужестве и квартире, словно мог перенести ее в сказку мановением волшебной палочки? Почему он никак не мог понять, что она ему не пара? Чего ей стоил тот официальный ужин у вице-губернатора или прием у мэра! А после замужества с Эриком ей пришлось бы каждую секунду следить за собой, чтобы такие люди, как доктор Роберт Уайатт, не бросали в ее сторону презрительных взглядов. Хотя, даже если бы София все делала правильно и была образцовой женой – чего не случится ни в этой жизни, ни в следующей, – они бы все равно презирали ее.
И только Эрик не понимал этого. Что за идиот.
София начинала злиться каждый раз, когда проходила мимо пышного букета роз, стоявшего в центре обеденного стола. Самых больших, самых красных роз, которые она когда-либо видела, и из-за аромата которых в их доме пахло как в цветочном магазине.
Прошла почти неделя с того дня, как она забрала Эдди домой из больницы и прогнала Эрика. Пять долгих дней…
Он сказал, что любит ее, а она? Ответила, что у них ничего не получится.
И была права. София до сих пор жила в тесноватом домике со своими родителями. И сейчас сидела на том же самом продавленном диване, на котором просидела всю свою жизнь. Нет. Она не подходит Эрику.
Но рядом с ним она чувствовала себя счастливой и… И любимой.
София уронила голову на руки и горестно вздохнула.
Услышав тихий стук в дверь, она вскочила и бросилась открывать, чтобы пришедший не успел нажать на кнопку звонка и не разбудил детей.
София ахнула от неожиданности, увидев на пороге Эрика. Разве он не плавает на своей яхте? Эта пятница выдалась как никогда солнечной и погожей.
– Эрик? Что ты здесь делаешь?
У нее перехватило дыхание, когда она увидела облегчение на его лице.
– София, нам нужно поговорить.
Она готова была растаять от одного звука его голоса.
– О чем?
Эрик посмотрел на нее таким взглядом, что она не сдержала улыбку.
– Помнишь, когда мы были детьми и ссорились, твоя мама всегда заставляла нас извиниться друг перед другом и помириться?
– Помню. Но мы больше не дети.
– Ты права.
– Это Эрик пришел? – За ее спиной появилась мать и буквально вытолкнула ее из дома. – Я присмотрю за детьми.
– Что происходит? – подозрительно спросила София, но не успела она опомниться, как мать вручила ей ее сумочку и закрыла дверь. Она повернулась и глянула на Эрика, который даже не думал принимать виноватый вид. – Что ты задумал?
– Твоя мама хочет, чтобы мы помирились. – Он взял ее за руку и повел вниз по ступенькам. У крыльца их ждала его машина. – Знаешь, это правда – чем больше меняются вещи, тем больше они остаются прежними.
– Эрик… – остановилась София.
– Надеюсь, ты отдохнула. Я так волновался за тебя.
– Не говори так, – нахмурилась она, но ее сердце запело от радости.
Эрик беспокоился о ней. Он сделал все, что в его силах, чтобы помочь ее детям. И сказал, что любит ее.
И его чувства были взаимными. Потому что София безнадежно влюбилась в него.
– Послушай меня, упрямая женщина, – улыбаясь, начал Эрик.
– Хорошенькое начало, – пробормотала она.
Он выразительно взглянул на нее, и она замолчала.
– Я думаю, мы больше не сможем оставаться друзьями.
– Что? – София никак не ожидала такого поворота.
– Я не был для тебя настоящим другом, – продолжил Эрик. – Я уехал из дома, жил своей жизнью, и меня не было рядом с тобой в горе и в радости.
– Эрик, не начинай, – несколько раз тяжело сглотнула София. – Не надо.
– Не надо что? Говорить, что я люблю тебя? Снова просить выйти за меня замуж? Попытаться сделать это лучше, чем в прошлый раз, когда мы оба были уставшими и раздраженными?
– Мы не можем быть вместе.
– Я Эрик Дженнер, и могу делать все, что захочу, черт подери. Если я хочу провести вечер на яхте, кто помешает мне? Если мне взбредет в голову построить шикарный дом на Луне, я щелкну пальцами, и соберется самая лучшая команда, которая осуществит мой проект. Если мне вздумается прогуляться по городу в костюме селезня…
– В костюме селезня? – ахнула София.
– Я сделаю так, что будет модным ходить в перьях, – не обращая на нее внимания, продолжил Эрик. – И если я захочу влюбиться в своего офис-менеджера и ее двойняшек, кто посмеет заявить мне, что это плохая идея? Ты? София, надеюсь, этого не произойдет. Потому что ты достаточно хорошо знаешь меня.
Господи, он признается ей в любви прямо на улице.
– Но другие так скажут.
Выражение его лица стало угрожающим, и у Софии мурашки поползли по спине.
– Я не смогу закрыть им рот. Но пусть только попробуют обидеть тебя! Как ты могла подумать, что мне есть дело до того, что могут сказать такие люди, как Уайатт? Как ты могла подумать, что мне есть дело до того, что думают другие? Меня интересует только наше с тобой мнение.
– Но мы живем в разных мирах… – слабо запротестовала София.
– Знаешь, почему мы дружили с тобой? – грозно посмотрел на нее Эрик. – Потому что ты общалась со мной на равных. Надеюсь, я вел себя точно так же. Детка, ты никогда не была для меня лишь дочерью горничной. Ты всегда была Софией. Надеюсь, что и я никогда не был для тебя всего лишь богатеньким мальчиком. Я… – Он тяжело сглотнул, и вдруг показался каким-то очень взволнованным. – Я был Эриком для тебя. Разве не так?
– Конечно так, – всхлипнула София. – Эрик, но я не могу требовать от тебя таких жертв. Ты не несешь ответственности ни за меня, ни за моих детей.
– Ты ничего не требуешь. Я сам прошу об этом. – Он склонился над ней и нежно поцеловал ее в лоб. И этот поцелуй потряс ее до глубины души. – Ты слышишь меня? Я никогда не делаю того, чего не хочу. Малышка, я здесь, рядом с тобой. Я был тут на прошлой неделе и буду на следующей. Ты значишь для меня слишком много, чтобы я отказался от тебя из-за одного недоразумения.
– Но…
– И я не собираюсь занимать место Дэвида. Он всегда будет частью твоей жизни и жизни твоих детей. София, но ты не умерла вместе с ним. И глубоко в душе я верю, что он не хотел бы, чтобы ты растила этих чудесных малышей в одиночку.
– Это был удар ниже пояса, – сквозь слезы ответила София.
Эрик притянул ее к себе, и ей показалось, что с ее груди сняли какой-то железный обруч, и она смогла свободно вздохнуть впервые за последние несколько дней.
– Тогда перестань вынуждать меня вести грязную борьбу и смирись с тем, что я никуда не уйду. – Он погладил ее по волосам, и она буквально растаяла в его объятиях. – Я так сильно скучал по тебе, – прошептал он, касаясь губами ее волос. – Ты не появлялась на работе целую неделю.
– Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Столько всего случилось…
– А я еще больше все усложнил. Мне следовало немного подождать со своими идеями насчет того, чтобы жить вместе, а я вывалил все на тебя. И ты…
– А я чувствовала себя ужасно виноватой, – слабо улыбнулась София. – До сих пор чувствую.
– Но в чем ты обвиняешь себя?
– Меня не было рядом с детьми, когда они заболели. Я была… с тобой.
– Но за ними приглядывали твои родители. Ты ведь не бросила их одних.
– Эрик, я люблю тебя. Но я должна ставить их на первое место.