Сыщик тяжело вздохнул, налил в стакан минеральной воды и запил таблетку. Голова гудела. Вчера он добрался до дому за полночь и опять воевал с гусеницами. С тех пор как он выбросил в форточку первую мохнатую гостью, два дня прошли спокойно. И вот, вернувшись домой, продрогший и голодный, Артем захотел выпить горячего чаю с водкой. Он налил кипяток в чашку и вдруг… увидел гусеницу. Она упала прямо в чай, пока он доставал сахар из шкафчика. Чай пришлось вылить, а настроение, и так паршивое, было окончательно испорчено.
Утром, собираясь на работу, сыщик увидел, как черная мохнатая гусеница ползает по раковине. Пришлось смывать ее. Еще одну гусеницу он обнаружил в прихожей, ползающей по его ботинку. Пономарев взорвался. Схватив ботинок, он помчался в туалет, стряхнул мохнатое существо в унитаз и слил воду. Откуда появлялись эти гусеницы?!
В дверь позвонили. Сыщик пошел открывать с ботинком в руках. На пороге стоял сосед-пенсионер с верхнего этажа.
– А, это вы… – буркнул Артем вместо приветствия.
– Добрый день… У вас нет паяльника? – робко произнес старик.
Вид молодого человека не внушал ему доверия. Пьян он, что ли? Стоит как столб, ботинок держит в руке…
– Вам паяльник нужен? Сейчас…
Артем собрался идти за паяльником и тут заметил очередную черную гусеницу. Она ползла по дверному косяку, прямо перед носом соседа.
– Полюбуйтесь на нее! – возмутился сыщик, указывая ботинком на гусеницу. – Что за безобразие?! Откуда они взялись? Откуда могут зимой взяться гусеницы? А? У вас не ползают?
– У нас? Гусеницы? Нет…
Старик подозрительно уставился на Пономарева. Странный он какой-то! То с внуками привязался, теперь с гусеницами…
– Вот, смотрите! – настаивал тот. – Что это, по-вашему?
– Это? – Сосед послушно посмотрел туда, куда Артем тыкал ботинком. – Косяк…
– Ясно, косяк! А на косяке что?
Пенсионер молчал, глядя то на косяк, то на Артема.
– Краска… – наконец ответил он, не понимая, чего от него требуют.
– А гусеница? Вот она! Видите?
– Извините, я лучше в другой раз зайду! – выпалил старик и шарахнулся от Артема.
Он трусцой пустился вверх по лестнице, и через минуту хлопнула дверь его квартиры. Сыщик замахнулся ботинком, чтобы расправиться с гусеницей, и… застыл от удивления. Гусеница исчезла!
«Наверное, упала, – подумал сыщик. – Они так делают».
На полу гусеницы тоже не оказалось. Ее не было нигде.
«Черт! – разозлился Артем и захлопнул дверь. – Что со мной? Белая горячка, что ли? Так я же не пью…»
Он опаздывал на работу. Пришлось оставить машину и бежать в метро. Из-за пробок теперь вовремя не доберешься – только подземкой можно успеть.
И вот он сидит с головной болью в своем кабинете и не хочет ничем заниматься, только спать. Сейчас должна позвонить Динара, как договорились. Днем она держит его в курсе дела по поводу Изабеллы.
Раздался звонок. Взволнованный голос Динары предвещал плохие новости.
– Как дела? – спросил Артем. – Наша подопечная жива и здорова?
– Не знаю! Я звонила ей по телефону, но никто не отвечает.
– Она могла выйти и оставить телефон дома… В магазин, например. Или в парикмахерскую…
– Обычно Изабелла в такую рань никуда не ходит.
– Мало ли… – возразил сыщик. – Привычки у людей меняются.
– Только не у нее!
– Может… она принимает душ? Позвоните еще раз, попозже.
– Я уже звонила попозже, – разозлилась Динара. – А теперь говорю вам, что она не берет трубку. Я испугалась и решила проверить, дома ли она. Дверь никто не открывает. Я звонила, потом стучала… Берта Михайловна и та услышала! Пришлось объяснять, чего я колочу в чужие двери.
– Хорошо. Что вы предлагаете? Дверь взломать? А потом явится Изабелла, которая отправилась в косметический салон сделать себе омолаживающую маску, и поднимет грандиозный скандал. Думаете, она нам спасибо скажет за испорченные замки?
– Зачем замки ломать? – удивилась Динара. – У меня ключи есть! Иза мне давно их дала. Она жутко забывчивая… как пойдет своего Яшку ловить, так дверь и захлопнет, а ключи в квартире. Вот она мне ключи и дала, чтобы всегда можно было открыть, если что.
– Это меняет дело, – обрадовался Артем. Процедура взлома чужих дверей его не прельщала. – Пойдите откройте и посмотрите. Можете взять с собой Берту Михайловну или этого, как его… Авдеева. Он в ЖЭКе работает, подходящий свидетель.
– Свидетель? – насторожилась Динара.
– Да вы не пугайтесь! Просто когда заходишь в чужую квартиру без ведома хозяина, неплохо иметь свидетеля.
– Авдеев давно ушел на работу. А Берту Михайловну я брать не хочу, и вообще… я боюсь! Лучше вы сами приезжайте.
Первым побуждением Артема было отказаться. У него болела голова, и ждали своего часа кипы неоформленных документов. Кроме того, он должен съездить в пару мест, получить кое-какую информацию. Если он потащится сейчас к Динаре без машины, то потеряет уйму времени. С другой стороны, Динара права: лучше самому съездить и на месте убедиться, что все в порядке. Последним аргументом «за» оказалось его желание видеть прекрасную цыганку.
Он вздохнул, сгреб со стола бумаги, бросил их в ящик и начал собираться…
Переполненный троллейбус тащился к театральному дому около сорока минут. Артем дремал стоя. К счастью, на нужной остановке его толкнула в спину маленькая кругленькая бабулька.
– Ой, простите, молодой человек! Такая теснота…
– Ничего, спасибо, – улыбнулся Артем. – А то я чуть не проспал.
Он вышел. Сверху сыпался мелкий снег с дождем. Пономарев поднял воротник куртки и поспешил к дому Динары.
Она открыла, едва он подошел к ее двери, как будто ждала его. Динара не скрывала своей радости.
– Слава богу! – воскликнула она. – Я уже все глаза проглядела. Почему так долго?
– Пока добрался… Что Изабелла? Дома?
– Не знаю. Я с тех пор больше не звонила. Вас ждала…
– Понятно. Можно я у вас разденусь? – Артем снял мокрую от снега куртку, повесил на вешалку в прихожей. – Ну, где ключи? Понятых звать будем?
– К-кого?
– Ладно, я пошутил. Все в порядке с вашей блондинкой. Небось ушла куда-нибудь, или спит… или в ванной плескается…
– Идемте! – сказала Динара и первая вышла на лестничную площадку.
Дверь квартиры номер два была отделана дубовым шпоном, на ней красовались три замка.
– На нижний она никогда не закрывает, – прошептала цыганка, оглядываясь, словно они с Артемом были взломщиками. – Он заедает. Открывайте только эти…
Сыщик кивнул и занялся самым верхним замком. Тот оказался не заперт. Второй поддался легко, с одного оборота. Похоже, Изабелла все-таки дома – иначе как следует закрыла бы квартиру.
Последнее обстоятельство не понравилось Пономареву. Конечно, легкомысленная блондинка вполне могла упорхнуть по своим делам, а дверь захлопнуть, но…
Чего гадать? Сейчас все станет ясно.
– Мне страшно… – прошептала Динара, заглядывая через его плечо в полумрак прихожей.
– Старайтесь ни к чему не прикасаться, – на всякий случай предупредил сыщик. – Может, постоите здесь?
– Нет! Я с вами!
– Изабелла! – крикнул Артем, прежде чем начинать обход квартиры. – Вы дома?
За его спиной напряженно дышала Динара.
Сыщик включил свет и увидел в конце коридора розовую атласную домашнюю туфельку. Что-то знакомое почудилось в том, как она лежала… будто упала на ходу с ноги женщины.
– Подождите здесь, Динара, – решительно сказал он, уже зная, куда идти.
– Нет!
– Ладно… Да не цепляйтесь же так за меня! Никто вас не съест!
Он вошел в спальню первый и услышал сдавленный вопль Динары. Она закрыла себе рот ладонями и расширенными от ужаса глазами уставилась на соседку, которая действительно оказалась дома.
В розовом будуаре Изабеллы у подножия широкой кровати валялась вторая туфелька. Повсюду были разбросаны порванные в клочья детали женского туалета – розовый кружевной пеньюар, трусики, бюстгальтер. Хозяйка квартиры лежала на своей постели мертвая… Ее волосы рассыпались по розовым атласным подушкам; белое тело, мраморно бледное, уже застыло; на виске виднелась темная, похожая на родинку, точка.
На сей раз убийца чуть-чуть изменил «почерк»: вместо стихотворения на пышной обнаженной груди убитой женщины лежала карта Таро…
– Пятерка Мечей! – вскрикнула Динара.
Артем обернулся и увидел, как она мягко опустилась на пол и потеряла сознание…
– Я очень соскучился по тебе, Анна!
Салахов звонил госпоже Левитиной из машины. Водитель и охранник все слышали, но сохраняли невозмутимость. Юрию было наплевать – пусть знают! Он ни от кого ничего не собирался скрывать.
– Я приеду к тебе…
– Когда?
– В двенадцать, как обычно. Пообедаем вместе…
Анна не выразила радости. Она молчала – думала, что сказать.
– Юрий… тебе не нужно сегодня приезжать.
– Почему? – удивился он. – Ты не хочешь меня видеть?
– Хочу, но…
– Тогда в чем причина?
– Не могу сказать. Ты можешь просто меня послушать?
– Нет, дорогая! Прости, но единственное, что могло бы остановить меня, – это твой отказ встретиться. А раз мы оба хотим быть вместе, то…
– Подожди, – перебила его Анна. – Я же о тебе забочусь.
– Это приятно! – усмехнулся Юрий. – Но давай договоримся – предоставь мне самому о себе заботиться. Если я хочу тебя увидеть сегодня в двенадцать и ты не против – мне ничто не помешает приехать.
– Ну… тогда будь осторожнее. Это ты можешь мне пообещать?
– Тебе? Все что угодно! Обещаю быть осторожным. Целую тебя…
Анна Наумовна вздохнула. Нельзя сказать, что решение Юрия прийти к ней, несмотря ни на что, ее огорчило. Скорее наоборот. Она посмотрела на подаренное им кольцо. Крупный и чистый бриллиант сверкал, как утренняя звезда. Таким же было отношение к ней господина Салахова. Фальши она бы не потерпела.
Юрий не принял предупреждение Анны всерьез. Представляя, как он увидит ее, обнимет и поцелует, как они будут сидеть за столом друг напротив друга и пить вино, Салахов забывал обо всем, даже о бизнесе. Но о своем обещании быть осторожным он помнил.