– А наши их с дирижаблей… – послышался весёлый голос из небольшой группки курильщиков, отошедших в сторонку, чтобы подымить всласть.
– Гуторили на центральной заставе, что чуть ли не дирижабль самого князя Константина персы недавно едва не сбили. Насилу он до лётного поля дотянул. Вроде, как есть у них для того пушки специальные, – не успокаивался Кручина, поглядывая в сторону полевой кухни, вокруг которой суетились повара, а ветер порой доносил до бойцов соблазнительные запахи.
– Заканчивай перекур, – скомандовал старшина, затаптывая свой окурок, – Вы четверо здесь землицей всё присыпьте, – указал он пальцем на группу курильщиков, – А остальные айда себе окопы копать. Нам тут насмерть стоять придётся. Так что филонить не советую. Чем глубже окоп, тем дольше жизнь солдатская.
Опробовать возможности боевой звезды мне предложил Шабалин.
Когда из Камышина мне, как Главе Совета Архимагов, пришёл официальный запрос, я решил с ним посоветоваться.
Положение у моих знакомых аховое. Империя не успевает отреагировать на неожиданную угрозу. И вроде бы откуда-то из Сибири должно вскоре прибыть подкрепление, но персы-то вот они. Уже рядом. И дай им только зацепиться даже за небольшой кусочек берега Волги, как у всего региона жизнь изменится.
Сказать по правде, услугами архимагов вояки уже давно не особо пользуются.
Да, бывают случаи, когда какой-то из видов магии оказывается востребован, но чаще всего армия обходится своими силами.
А князей прижало. Армия не скоро на помощь придёт, а у самих силы невелики, да ещё и распылены на сотни километров по множеству мелких застав.
Направление первого удара удалось узнать благодаря самоотверженным действиям дирижабля – разведчика. Если что, то это был мой старый знакомый, тот самый «Айвенго». Нашли они персов, а когда стали подходить ближе, чтобы сделать качественные фотографии, то попали под мощный огонь зениток. Только решительные действия пилота, сбросившего разом весь балласт, позволили им выбраться живыми. «Айвенго» в считанные секунды взмыл вверх на высоту, уже недоступную вражеским орудиям.
После проведённой разведки князья начали тянуть время, всячески замедляя продвижение противника, и готовя ему достойную встречу. Но силы очень неравны. Даже если полностью оголить границу и бросить все резервы в решающее сражение и то шансы на победу оказались бы зыбкими. Сильно мешал фактор, не поддающийся учёту, а именно – количество степняков, сопровождавших армию персов. Наша разведка так и не смогла установить их точное число, расходясь в оценках почти в три раза. Так что непонятно, то ли их две – три тысячи, то ли восемь – девять, а то и все десять тысяч.
Пока основная часть армии персов шла от Атырау в сторону озера Баскунчак. Другие отряды, гораздо менее многочисленные, продвигались вдоль Каспия к Астрахани.
План военной операции князья разработали практически без моего участия. Нет, ну в самом деле, смешно было бы, если бы курсант – недоучка стал указывать генералу и капитану – фронтовику, где и что нужно делать. Так что я тактично просто присутствовал при обсуждении, осознал, какие действия от нас требуются, да и пошёл себе к магам.
Сложившуюся боевую звезду пока полноценной трудно назвать. В ней будет три мага, вполне соответствующие уровню архимагов, а остальные двое – это уверенные «десятки». Ну, и я, шестым пристроюсь в сторонке. Случись что неожиданное, всю звезду дополнительными Щитами прикрою, обеспечивая отход к ожидающему их дирижаблю, а то, глядишь повезёт, и по противнику врежу.
– Что решили? – встретил меня Шабалин вопросом.
Нервничает Наставник. Перед нашим шатром целую тропинку в траве вытоптал, бегая взад – вперёд.
– Диспозиция практически не изменилась. Персов постараются задержать до вечера. Там уже сапёры на минирование вышли, и пара мобильных групп на грузовиках выскочила. Постараются так подгадать, чтобы они к нашей речушке в сумерках подошли. Разведку мы не пропустим. На то снайпера и пулемётчики есть, а сходу, да по темноте, они не сунутся, особенно если мы пару – тройку артиллерийских стволов обозначим. Встанут на ночёвку, как миленькие. Тем более, тут по округе не так-то и много мест, где лагерь можно разбить. У них коней безумное количество, а им всем вода нужна. Так что придётся им хоть как лагерем там становиться, где мы их и ожидаем.
– Дальше без изменений?
– Практически, да. Нам добавили пятёрку пилотов в МРК (мобильный разведывательный комплекс). Князь Константин расстарался, из столицы из выпросил. Они будут дублировать корректировку. Луна нынче ночью тонюхоньким серпом взойдёт, так что летать им под эликсиром ночного зрения придётся. Вы отход репетировали?
– Три раза уже сбегали. Ты не поверишь, но Антон, на которого я не особенно рассчитывал, последним ни разу не пришёл, – с затаённой гордостью известил меня Шабалин.
Ну, так-то, да. В Семье Рюминых Шабалин немало лет проработал. Успел к деткам привыкнуть. Чуть не за своих их считает. А за Антоном он особенно ревностно присматривает. Успел Антоха до архимага вырасти. Он, да та дамочка, которую я взял на свой страх и риск, больше всех остальных жилы рвали. Отсюда и результат. Впрочем, за всеми ними Шабалин присматривает. У меня времени, как всегда, не хватает.
– Выдвигаться будем, как только первые выстрелы услышим. У них впереди сотни две – три степняков идут. Пока наши их встретят да положат, пока они следующих пошлют, тут и мы потихоньку подойдём.
– До артиллерии сегодня дело дойдёт?
– Вполне возможно. Персы с собой под сотню стволов тащат. У нас тоже есть полтора десятка самоходок, десятка три сорокапяток и шесть орудий по сто двадцать миллиметров. Заодно наши им полосу в полкилометра шириной в сплошное непотребство превратили. Болото не болото, но жижа жутко неприятная, да ещё и колючкой обвешана.
– О, а я-то думал, для чего грузовики сюда колья везут, – радостно отозвался Антон, потирая руки, – Ну, зададим мы сегодня жару.
– Не хвались, едучи на рать, – оборвал я его старинной поговоркой, проглотив вторую её часть.
Как-никак, а среди нас дама. Не положено при ней непотребно выражаться. Впрочем, судя по тому, как она ухмыльнулась, то продолжение поговорки ей известно не хуже всех остальных.
– Каково предполагаемое соотношение сил, Ваше Сиятельство? – спросил меня один из магов – «десяток», тот, что постарше.
– Про артиллерию я уже сказал, разве что не уточнил, что у персов калибры побольше наших будут. Впрочем, судя по фотографиям с «Айвенго», пушки у них короткоствольные, а количество восьмиконных упряжек невелико.
– П-простите, я человек не совсем военный, – чуть заикаясь, вмешался в разговор маг помоложе, – А при чём здесь упряжки?
– Да всё просто. Восьмиконная упряжка обычно используется для орудий калибром в сто пятьдесят два миллиметра. Все остальные обходятся меньшим количеством.
– На какую дистанцию стреляет их артиллерия? – покосился Шабалин на заику, однако замечание ему делать не стал.
– Теоретически километров на восемь – девять. Но только не в нашем случае.
– Вы можете указать им д-дистанцию? – поинтересовался заика, с явным недоверием.
– Артиллерийские корректировщики. Без них стрельба практически бессмысленна. Радиосвязь мы им заглушим, хотя имеются сомнения, что она у них вообще есть, а провода, ну, пусть тянут. Мест для этого немного и они пристреляны. Думаю, самоуверенность и желание встать поближе к основному лагерю артиллеристов подведёт. Встанут они, как мы предполагаем, километрах в пяти от нас. Ближе просто нет воды для тягловых животинок. А таких мест всего два. Думаю, они разделятся и там будут обустраиваться. Впрочем, это мы скоро узнаем.
– Простите, Ваше Сиятельство, но вы так и не сказали про соотношение сил. Одной артиллерией ограничились, – снова задал тот же вопрос маг постарше.
– На самом деле, соотношение неплохое. У персов войск тысяч двадцать – двадцать пять. Их поддерживает пять – семь тысяч степняков. А у нас почти девять с половиной тысяч. Выстоим.
– Э-э-это неплохое соотношение? – зазаикался молодой маг чуть больше обычного.
– Если вы справитесь с их артиллерией, то у меня даже сомнений в нашей победе нет. Смотрите, как всё выглядит, – подозвал я всю звезду к костровищу, где уже были заметны приготовления к шашлыкам и почти готовы угли, – Если смотреть сверху, то наша речка протекает следующим образом, – начал я водить прутиком по утоптанному песку, – В обе стороны от брода пройти её сходу – дело гиблое. И так-то там места не очень, так ещё и вояки постарались. Ни пеший, ни конный тут с разбегу не пройдёт. Полкилометра, а то и больше, будет грязь по колено месить, да с колючей проволокой воевать. Согласитесь, под огнём десятков пулемётов, да полусотни снайперов на каждом километре – это весьма сомнительное удовольствие. Дальше, в километре ниже по течению реки овраг начинается. За ним тоже присмотрят. Зато наш берег чуть повыше будет, и холмики тут, пусть и небольшие, но есть. Там уже оборудованы укрытия для нашей артиллерии и стрелков. Хочешь не хочешь, а придётся персам идти через брод. Скажу сразу – это бесполезная затея. Выход у них только один – расчистить себе дорогу артиллерией.
– Так у них столько пушек. Как начнут палить, – высказался Антон, морща лоб и рассматривая мой рисунок.
– Просто так? В никуда? Ты считаешь, что у них снарядов сколько хочешь? Так вот нет. Судя по полученным фотографиям, с боеприпасами у них туговато. Может, не столько с боеприпасами, сколько с транспортом для их доставки. Не будут они в белый свет палить почём зря. Поберегут боеприпас.
– О, стреляют вроде, – вскинулся Антон, прислушиваясь.
– Это наши дальние дозоры разведку отгоняют. Персы степняков во все стороны посылают на пару часов пути. Так что тащите ваше мясо, как раз успеем шашлык приготовить.
Сейед Мусави легко спрыгнул с коня и направился к спешно устанавливаемому навесу. Небольшая остановка в пути. Судя по поднявшейся суете, наконец-то получены хоть какие-то сведения об урусах. Вон и бунчуки тысячников потянулись к центру. Сердце радостно встрепенулось, застучав сильнее обычного.