Более-менее точно возраст японцев я определять так и не научился, но навскидку мужику лет тридцать пять — сорок, хотя, если я узнаю, что ему уже под пятьдесят, то тоже не удивлюсь.
— Чай, кофе? — кивнул я парламентёру на место за импровизированным столом.
Архимаг Земли расстарался. Буквально на ровном месте соорудил из камня подобие стола и три лавки. На одной из них, в торце стола, устроился переводчик.
— Чай, если не трудно, — негромко ответил японец, присаживаясь на краешек скамейки.
— Особых изысков не обещаю. Я в походе, — протянул я руку к заблаговременно заготовленной джезве с водой, позаимствованной на время у Шабалина. В моей-то кофе приготовлен.
Когда вода забурлила, я насыпал в джезву три чайные ложки из яркой жестяной коробки. Индийцы расстарались. Памятуя про нашу беседу, их визирь прислал мне в подарок десять ящиков, искусно изготовленных из красного дерева, с такими вот коробочками внутри. Лучшие сорта индийского чая, как он утверждал в письме. Сам я в чае плохо разбираюсь, но Аю от подарка в восторге. И что мне понравилось, она тут же наложила свою цепкую императорскую ручонку на это направление будущего импорта. А глаза у неё при этом стали такие мечтательные — мечтательные. Словно она этим чаем уже своих самых верных подданных одаривает.
— Как вы уже, наверное, догадались — я князь Рюдзин. Муж Императрицы Аюко. Мне ничего не стоит уничтожить ваши стальные машины и всё это поселение, но у меня имеются свои планы на завод, который их производит. Он нужен Японии в полной сохранности и работоспособном состоянии, — я взял паузу, дожидаясь окончания перевода, и пару раз, не торопясь, пригубил свой кофе. — Если завод взорвут, я уничтожу и ваши машины, и этот посёлок. Потом обрушу скалы на дорогу, перекрыв её очень надолго, и уйду отсюда. Можете поверить мне на слово, что я могу это сделать быстрее, чем вы допьёте свой чай. Кстати, он уже готов, так что можете наливать.
— Мы в вас не стреляли. Все наши пулемёты били намного выше, — испытующе посмотрел мне в глаза японец.
Я кивнул головой, давая понять, что это для меня не новость.
— Первый наследник Главы Клана заявился к нам со своими приятелями неделю назад. Они маги, и у них были при себе очень мощные артефакты. А у нас семьи. И все они живут здесь, в этой долине. Мы, даже не воины. Например, я инженер. Руковожу сборкой и отладкой машин. По приказу наследника собрали всех тех, кто хоть немного умеет управлять Коунокен — Стальным мечом. Именно так мы назвали свою самую удачную модель. От нас потребовали, чтобы мы дали им возможность подойти к вам на сто шагов незамеченными. У них как-то получалось становиться невидимыми. Пусть и не совсем, но шагов с пятнадцати их уже было сложно разглядеть. И все они были очень быстрыми. Я своими глазами видел, как два пьяных мага из свиты наследника, за несколько секунд голыми руками изуродовали всех пятерых наших полицейских, которые собирались их утихомирить. Они ломали им руки, ноги и смеялись на всю улицу. Это было ужасно. Я запретил своей семье выходить из дома даже во двор.
— С вами всё ясно, — махнул я рукой, — Что с заводом и посёлком? Там магов не осталось?
— Из пришлых в посёлке только охрана из обычных бойцов, — вильнул взглядом парламентёр, — Их пятнадцать человек. Они прибыли вместе с наследником.
— А из местных? — усмехнулся я, даже в переводе уловив его нехитрую оговорку.
— У нас трое магов, — немного поник головой японец, — Наш поселковый целитель и двое с завода, отвечающие за установку артефактов. Маги они не сильные, но мы вооружили всех своих старших сыновей, и друзья обещали нам помочь. Они защищают наши семьи.
— А где сейчас эта охрана наследника находиться, можешь сказать?
— Справа от железной дороги. Их очень просто найти. Это единственный в посёлке дом с зелёной крышей, — полыхнул японец надеждой.
— Парни, кто из вас Каплю в казарму запустил? — повернулся я к студентам, повысив голос.
— Я, Ваше Сиятельство, — подорвался с места почти что мой ровесник, крепкий паренёк, с веснушчатой рожей, — Курсант Водопьяненко.
— Надо же, как фамилия-то, с магией совпала, — хохотнул я.
— А у нас в Роду все водяные. Разве, что сеструха у меня в третью жену отца пошла и Воздухом управляет, — осклабился студент.
— Пари хочешь?
— Не понял, Ваше Сиятельство.
— Проиграешь, с тебя бутылка шустовского, выиграешь, с меня бутылка самого лучшего австралийского.
— А спор-то о чём?
— Сходи посмотри домик справа от железной дороги. С зелёной крышей. Он там один такой. Если сможешь его своей Каплей приголубить так, чтобы оттуда никто не вылез, то я проиграл. Магов там нет, но не исключено, что слабенькие артефакты у охраны могут иметь место быть, — уточнил я детали пари.
— Непедагогично! — скорее прочёл я по губам, чем услышал выдох Шабалина.
— «Зато дёшево, надёжно и практично», — подумал я про себя, глядя, как студенты рванули к краю балкона, на ходу вытаскивая техномагические очки из футляров.
Скажу честно, порой двойственность стандартов меня изрядно бесит. Как мне бухать с тем же Алябьевым, а то ещё и сразу с Антоном, так у Шабалина возражений я ни разу не заметил, а как студенту, моему ровеснику, у которого прямо на роже написано, что он в одно лицо поллитра легко примет, так «непедагогично». Самое противное, что на эту несправедливость и пожаловаться некому. Вот верите, всех знакомых в эти секунды перебрал, и понял горькую истину — никто меня не поймёт.
— Князь, я принимаю пари! — услышал я крик студента, взобравшегося на бруствер, и рассмотревшего предмет пари.
— Делай, — усилил я голос магией, — Твоим свидетелям я верю.
— Простите, но что происходит? — японец всё это время так крутил головой, что она у него чудом не отвалилась.
— Как вам чай? — спросил я, улыбаясь и затягивая время.
Студент медлит. Домик выцеливает. Мешать не надо.
— Божественно! Ничего подобного раньше не пробовал. И всё-таки?
— Есаул, можно ненадолго позаимствовать ваш бинокль? — обратился я к Баглаю.
Принятый от казака бинокль я протянул японцу, и жестом предложил ему пронаблюдать за работой студентов.
Язык жестов он понимал хорошо, поэтому, схватив бинокль, в два прыжка взлетел на бруствер и начал крутить колёсико, подстраивая бинокль под своё зрение.
— Красавчик, классно попал!
— Домишко в хлам!
— Видали, как плеснуло!
Я слушал комментарии студентов, ухмыляясь.
Молодость, чёрт бы её побрал.
Меня какой-то части этой жизни лишили. Пришлось в одночасье резко стать взрослым. Сказать, что жалею? Вроде нет. Скорее всего, попросту не понимаю того, чего оказался лишён, ибо не было. Как можно жалеть о том, чего никогда не знал и сам не испытал, тупо — не ощутил?
Мажорики в колледже? Там всё нормально было. Сам получал порой, но кровавую юшку с своих носов они все запомнили.
Академия? Так вроде тоже всё неплохо шло, пока на дуэли не расслабился. Кстати, неплохой урок. Я его запомнил на всю жизнь.
Зато дальше жизнь поскакала непредсказуемыми зигзагами.
И если в графьях я ещё не совсем плохо себя чувствовал, то в князьях мне хреново. Реально поплохело.
Никуда не успеваю, и рвусь на части, один чёрт, понимая, что вообще нигде не успеваю.
Не знаю, как это объяснить. Очень сложно. Может кто-то скажет, что мою жизнь можно сравнить с горной рекой, но я лишь плечами пожму. Так себе сравнение. Могу лишь предположить, что мне не хватает элементарного воспитания аристо. Их умения и способностей расставлять идеально мотивированных людей на нужные должности.
Как я ни кряхчу, но у меня пока нет никакой уверенности, что меня сейчас поддерживает монолитная КОММАНДА! Скорее всего, каждый из них сам по себе. И все зациклены на меня.
С одной стороны, это вроде бы заманчиво, когда вся команда — монолит, а с другой — далеко от идеала. И как правильно выставить ветви управления в моём случае, я пока никак не могу сообразить. Слишком сложный у меня случай. Расту слишком быстро в землях и влиянии. Оттого и хромаю на обе ноги в плане управления. Рост кадров у меня происходит медленнее, что прирост людей и земель.
И вроде хотел же уже недавно успокоиться, ограничив на ближайшие лет десять свои интересы неожиданной Японией, так нет же. Принёс чёрт Императора, а вместе с ним и проблему Маньчжурии. Нет, невеста собой недурна, больше скажу, от такой милоты, даже не взирая на её юный, с виду, возраст, ни один нормальный мужик не откажется, но, простите… В приданное дают страну, которую мало того, что вернуть будущей жене нужно будет, так ещё и управлять этой страной потом придётся. Причём, решать всё нужно будет очень быстро. Иначе сам не заметишь, как твоя власть в чужие руки уйдёт.
На воспитание Слуг аристо тратят годы. Да, что там годы, десятилетия. И это на тех, кто служил их Роду или Клану не меньше трёх поколений.
Если разобраться, то перспективный наследник Слуги Клана, свою молодость проводит как бы не лучше, чем первый наследник Главы Клана.
Особых обязательств, как и какой-то деятельности в официальных мероприятиях Клана, за ним не имеется, а значит, он вполне может пропустить ту волну светских раутов, без участия в которых Наследнику Клана не обойтись.
— Проиграл я, Ваше Сиятельство. Двое видимо рядом с домом прятались, но их какие-то люди тут же повязали, — попечалился Водопьяненко.
— Считай, что выиграл. Погоди немного, — остановил я его, поворачиваясь к возвращающемуся японцу.
— Я всё видел. Благодарю вас, — замер в нерешительности парламентёр, не понимая, как себя вести.
То ли на колени плюхнуться, то ли замереть в поклоне.
— Спокойно допивайте ваш чай и возвращайтесь в посёлок. По дороге и всех остальных механиков прихватите, но машины пусть они оставят на месте. Через два часа я хочу видеть перед собой руководство заводом и посёлком. Скажете им, что власть переменилась и они теперь переходят в подчинение Императорской Семьи.