– Пилотов захватите. Дежурную пятёрку. А к князю Гончарову можно будет наше второе звено разведки перебросить на время. Глядишь, и не было бы сейчас надобности в вылете, – добавил Озеров, поглядывая на Степана, уже поднявшегося с места, чтобы отправиться в путь.
– Налетаются ещё. Похоже, всё только начинается, – вмешался я, поглядывая на замершего в дверях Степана.
С моих соратников станется на второй круг разговоры затеять, чтобы мой полёт отменить. Так-то я тоже думал о высадке звена разведки с дирижабля. Но время… Пока мы их дирижаблем на тысячу километров дотащим, пока они порты на Каспии облетят, это же сколько времени уйдёт. И слону понятно, что такой вылет произойдёт никак не сегодня, а в лучшем случае завтра с утра. А это ещё один потерянный день. День пребывания в тревоге и непонимании масштабов происходящего.
Пока никто точно не знает, что персы задумали и какими силами они высадились. Те три заставы, о которых Гончаров говорил, ещё не показатель. Велика ли она, застава в степи?
Обычно там располагаются сотня солдат и казачий разъезд, человек в двадцать – двадцать пять. Основная цель существования таких застав – это пленных отбить, сколько получится. Обнаружит казачий разъезд караван с пленниками, и объединятся ближние заставы, выставляя заслон и запросив подкрепление. Смотришь, многих отобьют, а кто и сам убежит.
Кочевникам добыча нужна. А если её нет, то и смысл набегов теряется. Самих кочевников по степи ловить дело неблагодарное. Да и сил таких у Гончарова нет. Граница со степью на тысячу с лишним километров растянулась. Пойди её, перекрой всю. Тут дай Бог заставы километрах в сорока – пятидесяти друг от друга поставить.
И тут персы на три заставы напали. С какой целью? Решили коридор для прохода своей армии расчистить, или для большого набега степняков путь хотели проторить?
Вот же задача… С целой кучей неизвестных. Те три заставы чудом выстояли. Вовремя к ним подмога пришла. А так всё было бы ещё хуже.
Вылетели мы часа через два с половиной. Раньше никак не получилось.
Маголёт – это вам не мотоцикл, который завёл и поехал. Там целая предстартовая процедура каждый раз требуется. И любая упущенная мелочь, будь то не полностью заряженный аккумулятор для рации или полупустой кислородный баллон, может вылиться во время полёта в большие проблемы. С учётом того, что штата обученных маголётных механиков и техников у нас нет, как и нет их ещё во всём мире для такой техники, то и проверять приходится всё подряд. Причём самым разным специалистам. У нас в кабинах мешанина техники, маготехники и электричества.
Как выяснилось, не зря мы столько с подготовкой к вылету возились. Один из техников, например, свою отвёртку в приборном щитке нашёл. В том, который над кислородными баллонами располагается. Вот бы весело было, если бы она на провода попала во время вылета. Вспыхнули бы мы, как тополиный пух.
– Рем – Сапсану. Мы прошли Камышин, – в очередной раз попытался я связаться с нашим дирижаблем.
Рация в маголёте не очень мощная, а тут ещё грозовой фронт недалеко проходит, постоянно забивая эфир тресками разрядов.
– Рем, вас слышу. Примите градусов на десять правее. Впереди гроза, – с трудом пробился сквозь шумы голос Степана.
– Принято. Уходим западнее, – откликнулся я и, переключившись на внутреннюю связь, назвал пилоту новый курс.
Всё-таки скорость – это большое подспорье, когда нужно уйти от грозы.
Чуть накренившись на правый бок, маголёт шутя начал увеличивать отрыв от грозового фронта. Зато наш дирижабль сейчас где-то там, среди всполохов молний. Ещё неизвестно, кто кого в итоге спасать будет.
Теоретически я могу вывалиться за борт и слевитировать к месту их посадки, случись у них авария. А дальше что? Были бы тучи обычными, дождевыми, можно было бы их успокоить. Но связываться с грозой… Тут невольно по всей спине холодок пробегает, до самой… До самого копчика, то есть.
Ладно, будем надеяться, что ребята сами вывернутся из ситуации. Пилоты у меня опытные и дирижабль надёжный. А у нас меняются планы из-за смены курса и грозового фронта, который вскоре накроет один из тех трёх портов, которые мы должны осмотреть.
– Меняем план облёта. Начинаем с цели номер два, – прокричал я в рацию, словно от моего крика что-то зависело.
– Ас… Учено… – пробулькал мне в ответ наушник и зашёлся непрерывным треском.
Буду считать, что Степан меня услышал. Всё-таки приёмник у него получше моего будет, и опыта у него побольше.
Мда… Насчёт опыта. У нас проблемы с навигацией. Хотя, почему у нас? Я нынче за штурмана и за радиста, так что это у меня проблемы, если смотреть правде в лицо. Всё дело в радиомаяках. Они пропали. Гроза забила эфир, и я потерял сигналы.
Так.
Без паники.
Крайняя отметка на карте, курс, время полёта. Если вычисления верны, то минут через семь – восемь мы будем над целью. А пока внизу сплошная пелена облачности.
– Нужно спуститься ниже облаков и увидеть, где мы летим. Маяки гроза забила, – сообщил я пилоту.
Мы начали снижаться, и вскоре влетели в сплошное облако. Видимость – словно в молоке плывёшь. Чуть раньше, сверху, для себя я отметил, что облачность баллов на восемь, а сами облака слоисто-кучевые. Значит, до земли от их нижнего края метров четыреста по идее должно быть. Но ощущения один чёрт неприятные. Словно на машине гонишь изо всех сил, а на лобовое стекло простыню накинули.
Томительные секунды ожидания усугублялись тряской, да такой, что от неё зубы клацали, и пальцы у меня побелели, так сильно я вцепился в металлическую ручку на панели.
Вскоре нас затрясло ещё сильнее и я уже с опаской начал поглядывать на крылья, как вдруг в облаках стали появляться просветы.
Сориентироваться мне удалось по линии берега и островам характерной формы. Одни они такие на всём Каспии, эти Тюленьи острова. Километров на пятнадцать я с расчётами промазал, что впрочем при нашей скорости вовсе не удивительно. Вытерев вспотевший лоб, я выдал пилоту поправки курса и стал готовить фотоаппарат.
Когда внизу замелькали строения, я был удивлён. Вот уж чего никак не мог предположить, что у кочевников есть города. Хотя, у них ведь ханство. Наверняка тот же хан не в кибитке живёт. Но тут явно архитектор руку приложил. Городок неплохо спроектирован и даже улицы прямые имеются. В порту было оживлённо. У причалов разгружались четыре небольших кораблика, и ещё штук шесть болталось на рейде, ожидая своей очереди. Солдат нигде не видно, зато с кораблей сгружают… верблюдов. Да, тут трудно ошибиться и перепутать их с какими-то другими животными. А ещё на причалах горы тюков навалены, а на берегу полным-полно крытых брезентом повозок, однотипных, что очень похоже на армейское имущество.
Быстро засняв всё, мы сменили курс и направились к самой удалённой точке нашего путешествия, справедливо решив, что последний порт нам при возвращении будет по пути.
Ещё один городок и порт. Эти по размерам уже поменьше, и здесь тихо. Пара торговых парусных судёнышек и рыбацкие карбасы.
Невольно закралось сомнение. Уж не ошибался ли Гончаров, опираясь на непроверенные данные?
Развернувшись, мы полетели в сторону дельты реки Урал. Место для высадки войск там сложное. Когда-то предки Урало-Каспийский канал прорыли, но мне кажется, что время своё взяло и река расправилась с искусственным руслом. Каждую весну песка и ила реки столько несут, что тут не только русло засыпать можно, а и в самом Каспии отмели организовать на десятки километров.
– Керосина на полчаса полёта осталось, – вроде бы спокойно доложил пилот, но я уловил, что голос-то у него дрогнул.
– Сейчас глянем на последний порт и домой, – успокоил я его, но добился прямо противоположного результата.
Услышал лишь, как он крякнул, и даже маголёт недовольно и укоризненно покачал крыльями, словно упрекая меня за некстати вырвавшееся слово.
Все, кто с небом дело имеет, так или иначе суеверны. Да, станешь тут в приметы верить, если любой вылет – это шанс погибнуть. Может и маленький совсем, даже не шанс, а шансик, но зачем же судьбу искушать. Оттого и слово «последний» пилоты любых летательных аппаратов никогда не произносят вслух. Примета плохая.
Русло Урала выходит на Каспий огромным светло-коричневым языком, иссечённым множеством проток. Поля пожелтевшего камыша, небольшие островки суши, а то и целые озёра разбросаны по обеим сторонам от основного течения в хаотическом беспорядке.
Облака куда-то пропали. Скорее всего, их в этом месте разогнал сильный ветер, поднявший на море приличную волну, с которой его порывы срывают хлопья пены.
Вот тут-то нас и ждал сюрприз. С десяток приличных по размеру кораблей стояли под разгрузкой.
Мелководье, окружавшее фарватер реки, поросло камышом, и под этой естественной защитой от волн, корабли разгружались на десятки речных барж, облепивших их со всех сторон. А вон и буксир, который неспешно потащил вверх по реке целых четыре баржи сразу.
Лихо персы вывернулись. Мы, когда на собранном мной импровизированном военном совете обсуждали возможный порт высадки, то речной порт Атырау решили проверить просто на всякий случай, вполне убеждённо предполагая, что морские суда в такую реку, как Урал, никогда не сунутся. А они гляди-ка ты что выдумали. Спрятались от волн в дельте и на спокойной воде перегружают людей и грузы на речные баржи с мелкой осадкой.
Наше появление не осталось незамеченным и было видно, как люди на кораблях развернулись к нам и указывают друг другу руками на наш маголёт. Уж не знаю, что они о нас подумали, но похоже, что появление нашей птички никого особо не испугало. Удивило, да, но не более того.
Облетев полукругом скопище кораблей и всё засняв, мы ушли в сторону моря. Пока я раздумывал над тем, стоит ли нам подняться вверх по реке и посмотреть, куда прибывают баржи, как вдруг неожиданно ожила внутренняя связь.