– Все гениальное просто, – пробормотал Аристид. – Если только маркоманны его не обнаружат и не отключат…
– Будем надеяться на лучшее, – отвечал племянник Космократора. – Все свободны, господа. Через два часа мы совершаем прыжок.
У дверей своей каюты Гераклий столкнулся с охранником-гоплитом. Привилегия, положенная старшим офицерам. Сатрап машинально отдал честь и очень удивился, когда гоплит ему не ответил.
– Что это значит, солдат? – сурово спросил Гераклий.
– Я все-таки решился оставить свой пост, – ответил гоплит и приподнял забрало шлема.
– ??? – сатрап Гефестиона временно потерял дар речи.
– Корабль вашего базилевса пролетал через систему Антиоха, попасть на борт было делом техники – и не очень сложной, – отвечал проконсул Сервилий Кар. – Ты не рад меня видеть?
– Сумасшедший, – прошептал Гераклий и покачал головой. Сатрап соображал быстро. – Хорошо, оставайся на посту и продолжай изображать примерного македонского солдатика. Поговорим потом.
И прежде чем римский офицер успел ответить, Гераклий прошел в свою каюту и захлопнул дверь.
– ПРОКОЛ! – доложил оптион Луций Мегелл, навигатор римской дециремы "Галлия Бакарда". – Мы прибыли в Ипсилон Меченосца. Один… два… шесть… семь… – Мегелл ненадолго замолчал. – Одного корабля не хватает. "Новая Кампания" не вышла из прыжка.
– Подождем, – ответил легат Секст Анфимий. Десять секунд спустя он добавил: – Далее ждать бессмысленно, продолжаем операцию.
С пропавшим кораблем могло случиться все, что угодно. Распался на атомы в подпространстве; испарился в Гамме Дельфина или сгорел уже здесь, потому что отказала силовая защита; навигатор "Кампании" ошибся в координатах и привел звездолет на другой конец Галактики. Это уже не имело значения. На войне без потерь. Оставался еще самый худший вариант – корабль был уничтожен противником (известным или неведомым) уже здесь, но никаких доказательств тому люди или приборы не зафиксировали.
Семерка уцелевших звездолетов повисла в пространстве, окруженная бушующим солнечным океаном. Все светофильтры (двойные и тройные) были опущены, но слепящий свет все равно пробивался сквозь них – как и должно было быть. Температура за бортом превышала все мыслимые пределы и точки плавления. И такое положение вещей не стоило затягивать на долгий срок.
– Включаю радар, – поведал навигатор. – Корабль переходит в режим ожидания.
– Подтверждаю, – рассеянно отозвался Анфимий. Если они не ошиблись, сигнал радара через три с половиной минуты достигнет цели и еще через три с половиной минуты вернется. Если ошиблись – поиски планеты Гейзерих могут затянуться.
На капитанском мостике воцарилась тишина, сопровождаемая гудением холодильных гибернаторов и падением капель пота. Первым не выдержал центурион Руллиан, старший помощник.
– "Солнце-кормилец! Ты день в колеснице горючей кажешь и прячешь, о, пусть, возрождаясь незримо! Вечное – ты ничего не увидишь могучей города Рима!"…
– Отставить, – недовольно уронил командир. В отличие от императора Эмилия Валента, Секст Анфимий не любил и не поощрял героическую поэзию на борту своего корабля.
– Есть контакт! – радостно доложил оптион Мегелл. – Гейзерих прямо перед нами!
Легат кивнул и набрал в грудь побольше воздуха – тут же пожалев об этом. Уж очень горячим был окружающий его воздух.
– ЭСКАДРА! По моей команде… два… один… ЗАЛП!!!
Восемь (теперь уже семь) звездолетов его эскадры, помимо "Астропланов", несли на борту еще один новейший образец космической военной техники, созданный лучшими умами Республики. Этому аппарату даже не успели придумать название, а в официальных документах он скромно значился как "Тяжелая Катапульта, модель XXVII-LMXXII-ADMM". И вражеские шпионы ни о чем таком не могли догадаться.
"Тяжелая Катапульта" представляла из себя трубовидный генератор, пропущенный через весь корпус корабля, от хвоста к носу. Снаряды ей не полагались – боеприпасы черпались прямо из окружавшего звездолет источника энергии. Чистое солнечное вещество, звездный огонь, раскаленный радиоактивный газ, плотный пучок фотонов – молниеносный протуберанец был пропущены через генератор и отправлен к цели. Новое оружие использовало в качестве запасного магазина само солнце!!!
Звездолеты вели непрерывный огонь в течении целой минуты, но потребовалось еще шесть минут, чтобы дождаться нового доклад навигатора.
– Есть поражение… – молодой офицер был явно растерян. – Цель уничтожена… планета уничтожена. Множество ответных сигналов, девятьсот… нет, уже почти две тысячи крупных обломков!!!
Несмотря на царившую за боротом преисподнюю, на капитанском мостики "Галлии" заметно похолодало. Командир эскадры потянулся к своему амулету… вернее, попытался это сделать – амулет скрывался под броней теплозащитного скафандра.
Конечно, Флоту Универсальной Республики и прежде доводилось взрывать целые планеты, но на сей раз это произошло как-то неожиданно. Аналитики предсказывали полное оплавление, но такое…
"Гейзерих? Гейзерих? – напряженно думал Секст Анфимий. – Нет, не было такого бога. Что говорилось в справочнике по Ипсилону?… Игра слов, один из древних германских полководцев и горячий фонтан. Святотатства не было".
– Спокойно, товарищи, – объявил легат, – мы же не Меркурий взорвали! Продолжаем операцию. – Он помедлил. – "Горный Самниум" вернется в Гамму Дельфина и доложит об уничтожении планеты. Император Камилл должен знать, что ему предстоит прорыв через новоявленный астероидный пояс. – Анфимий вспомнил про судьбу "Новой Кампании" и заколебался. – "Восточная Австралия" вернется вместе с "Горным". Обязательно сообщить о пропаже звездолета. Остальным кораблям – продолжаем наступление!
Странный разговор на борту "Правнука Слейпнира" затянулся, число его участников заметно выросло, а место действия перенеслось на капитанский мостик.
– Я решительно не понимаю, о чем идет речь, – честно признался Аттилий. – Я даже готов положить правую руку в реактор. Только не надо меня пытать, я этого не выдержу.
– Оставь меня в покое, маркоманнская шлюха, – прохрипела Гафни. – Это ты взорвала наш звездолет?
Вальке побледнела; генерал Тервинг схватился за оружие и ринулся вперед. На его пути немедленно вырос Замабал. Королева едва успела остановить своего генерала.
– Зря вы так, – упавшим голосом проговорила она. – Там ведь действительно хватит на всех…
– Тебе виднее, – Гафни устроилась поудобнее в летающем антигравитационном кресле. (Обычно на таких перемещались космонавты в открытом пространстве; их использовали для ремонта кораблей и тому подобных операций).
Обстоятельства не терпели, про больничный режим уже никто не вспоминал. – Но я бы на твоем месте не была так в этом уверена. Боюсь, тебя ждет самое жестокое разочарование.
– О чем вы?! – взмолился Аттилий.
– Он действительно ничего не знает, – усмехнулась карфагенская принцесса. – Человек так не может притворяться. Даже наш милый трибун.
Замабал Карка тоже ничего не знал, поэтому продолжал скромно молчать.
– Ваше Величество? – прошептал оберлег Тервинг. – Позвольте мне. Если это так важно, я заставлю их заговорить…
– Нет, генерал, – отрицательно качнула головой Вальке. – Я не могу. Мы и так нарушили слишком много правил…
Гафни расхохоталась и откинулась на спинку кресла. При этом ее лицо исказилось от боли, но она быстро взяла себя в руки – в одну правую руку.
– Моя красавица, информация явно дошла до тебя в искаженном виде! С полным набором античных суеверий…
– Нельзя гневить богов, – тихо сказала маркоманнская королева.
– Это место создали не боги! – уверенно заявила Гафни бат Магон. – И не люди, конечно, поэтому ты не о том волнуешься.
– Трехглазые? – наугад ляпнул Аттилий.
Никто ему не ответил.
– ВНИМАНИЕ! – внезапно объявил дежурный офицер в противоположном углу мостика. – Два новых корабля в системе! Только что появились из надпространства! Триста сорок тысяч миль – и минус!
– Трехглазые? – машинально повторил Аттилий.
– Они вызывают нас, – сообщил офицер.
– Откройте канал, – устало кивнула Вальке.
На экране появилось изображение офицера в черно-золотом мундире. Не такого желтолицого и узгоглазого, как остальные ханьцы.
– Посол Фуджин Тао? – удивилась Вальке.
– Шаодзянг Фуджин Тао, – поправил ее представитель Империи Джин. – Как это по-вашему… каунтер-адмирал.
– Какими судьбами? – осторожно спросила королева.
– Вы предали меня, Ваше Величество, – грустно сообщил бывший посол. – Ты предала меня, маленькая северная сучка. – Его лицо исказилось от ярости.
Еще никогда Королеву Маркоманнии не оскорбляли подобным образом – да еще дважды за один день.
– Сотни часов, проведенных вместе, ушли впустую, – продолжал ханьский адмирал. – Все эти прогулки на берегу, во дворе вашего замка, по крепостной стене… "Маркоманния раздавлена и унижена; мой бедный народ, моя бедная страна; я только хочу восстановить справедливость". Я внимательно слушал. Я все передал своему Императору. Я поверил вам. Император тоже поверил. Он приказал подарить вам этот замечательный звездолет. Чтобы вы могли поднять восстание против великих держав.
– Зачем?! – воскликнула Вальке. Теперь уже ее лицо исказилось – от боли и ярости одновременно.
– …а вместо этого ты сбежала на другой конец Галактики, – добавил Фуджин Тао.
– Зачем? – повторила королева. – Зачем это надо было вам и вашему императору?!
– Ты много говорила. Но невнимательно слушала меня. Я тоже говорил. О расколотом Срединном Царстве, о Поднебесной Державе, разорванной на пятнадцать частей. О том, что пришло время заново объединить Поднебесную. Вместе мы могли добиться исполнения наших желаний. Но ты обманула меня, выманила звездолет и сбежала. Дрянь.