мальчику некогда. Следует изучить блокнот. Но он почти пуст. Вот только рисунок. Кусты, трава. А между ними… Памятник что ли? «Не буди девочку. До светлого утра».
Об этом стоит поразмыслить … И вдруг засвербило-защекотало в носу. Судорожная задержка дыхания — и неудержимо-ликующее: «Апчхи!!!» Под его напором гербарий взметнулся, будто настигнутый смерчем. На белобрысую макушку посыпались пестики, тычинки, пыльца. И тут же донеслось звяканье собачьей цепи. За ним последовали восторженные поскуливание и лай. — Вернулась сестра! Васёк заметался по горнице, собирая бренные остатки букета. Едва управился, как в сенях задребезжали вёдра, зашуршала куртка.
— Чего это тебя так охмарило?[1] — Сканирующий сестринский взгляд.
— Ничего! Это так.
Колыхнулась занавеска — недра кухни поглотили «большуху». Через несколько минут оттуда раздалось:
— Сидишь смурной, как филин на суку. Прокатился бы на велосипеде. Всё лучше, чем дома…
И пацан пулей вылетает из дома. Он катит по Рябиновому переулку. Вот на брёвнах — как на жёрдочках — пристроилась девчачья стайка. В кулачках — семечки, а из ртов-клювиков стартует шелуха.
— Здорово, Васёк! — подаёт голос девочка с волосами, выкрашенными в цвет апельсинового сока.
Но вместо ответа велосипедист жмёт на педали. И на это имеются веские причины. Анка! Девочка-беда!
В деревне к домашним животным относятся заботливо, но несколько отстранённо — как к будущему пропитанию. Эта уроженка Таракановки обожала живность. Удушающей любовью. Первой жертвой пал хомячок, которого воспитатели после Анкиных игр обнаружили бездыханным. За ним последовала декоративная мышка. Когда мёртвой нашли любимицу детворы аквариумную лягушку, перед родителями был поставлен ультиматум: или они забирают девочку-беду из детсада, или… Анку стали водить к бабушке. Там был котёнок, который вскоре зачах. Девочка оплакала его и собственноручно похоронила.
В школе Анку настигла первая любовь, звавшаяся «Василий Беспоповцев». Каждую перемену она угощала его жвачкой и семечками. Девочка-беда грызла семечки и жевала жвачку одновременно, на что даже пацаны не решались. Внимание такой особы польстило мальчишечьему самолюбию, и они стали, выражаясь по-местному, «ходить вместе», чему воспротивилась матушка Василия. Поликсея Ивановна начала встречать сына после уроков и уводить домой. Шаг, по мнению сельчан, беспрецедентный. Но однажды явившись в школу, женщина парочку не застала.
Тот, кто встретил в тот день Поликсею Ивановну на Монастырке, ни за что бы не догадался о снедавшей её тревоге: женщина не утратила размеренности в движениях. И это понятно, ибо унаследованная от предков собранность вырабатывалась годами тяжёлого труда, когда нужно рассчитывать силы, чтобы хватило на длинный рабочий день.
Но вот выплыла из-за поворота их изба… И тут что-то прокололо кожу правого предплечья. Угнездившись в локтевом сгибе, боль начала методично вгрызаться в хрящ. Женщина, прижав руку к груди, попыталась её утихомирить. Но та не сдавалась, и страдалица едва дотянула до ели в палисаднике. Это под нею Васёк появился на свет — памятным летом, когда на Севере стояли тридцатиградусная жара и сушь. Схватки застали в огороде, но она смогла добраться до спасительной тени. Хорошо, Соломка дома в ту пору оказалась. Чуть позже подоспела местная фельдшерица Эмилия, сразу взявшаяся за шприц. «Это против столбняка». Но примчавшийся Михей не позволил сделать укол. Он взял жену на руки и вместе с новорождённым, присосавшимся к материнской груди, бережно отнёс в избу.
И вот она снова прижата болью к стволу — единственной опоре ослабевшего тела.
А тем временем ритуал принесения клятвы верности завершился. Их узы скрепились кровью. Пущенная в ход иголка не причинила девочке-беде вреда: из указательного пальца выкатилась лишь алая бусинка. До сих пор не ясно, почему у Василия она вонзилась в вену на локтевом сгибе. Да, именно там, куда невидимый зверь поразил его мать. Произошло это синхронно или с временным интервалом — никто этим вопросом не задавался. Но то, что Поликсея почувствовала беду собственной плотью, было признано общественным мнением и вошло в таракановские предания.
Участковый Колдомасов предпринял попытку установить: кто воткнул иголку в вену. Анка утверждала, что это сделал сам Васёк. А иголка, как крошечная ракета, стартовала внутрь и, направляемая толчками крови, начала движение по телу.
Срочно вызвали из Москвы Михея Беспоповцева.
— Папа, я умру? — первое, что спросил мальчик у примчавшегося в больницу родителя.
У того лицевые мускулы свело судорогой от попытки сдержать плач, и это неконтролируемое движение мышц сказало больше, чем любые слова.
— Ты будешь жить, — Михей Михеевич справился с лицом, — мы не умираем навсегда. Мы живём вечно.
— Где? В «Другом Месте»?
Но «Другое Место» было уготовано не сыну. Иголка, гулявшая по кровеносному руслу мальчика, непостижимым образом погубила организм его матери. Она сгорела за считанные месяцы. От острого лейкоза.
С тех пор за Анкой прочно закрепилось детсадовское прозвище — «девочка-беда».
ЭКСТРИМ ПО-ТАРАКАНОВСКИ
— А можно осмотреть дом? — Эрик перешёл к цели своего визита на мызу[2].
— Зачем тебе? — зыркнул на посетителя Вован.
— Собираю местный исторический материал.
— Собиратель, значит… — Левый глаз Вована располагается чуть ниже правого, а сползшее веко придаёт бывшему монастырскому труднику заспанный вид. Он опрокидывает очередной стакашек и суёт в ротовую щель перо зелёного лука.
— Пошли! — рубит он по воздуху.
Они двинулись в переднюю, затем заднюю части дома, уставленные мебелью первой половины двадцатого века. Особенно Эрику приглянулась железная кровать с никелированными шариками на спинках и горой подушек. Над ней репродукция «Лунной ночи» Василия Перова. Сидящая ночью у пруда девушка вызвала щемящее чувство узнавания.
Показал Вован и узкий, тёмный промежуток между стенами:
— Тихарились от чужих.
Эрик кивнул, а про себя подумал: бывшие обитатели не просто староверы, а так называемые скрытники, не имевшие даже паспортов.
У лесенки, ведущей вверх, Вован притормозил:
— Эх, жить весело, да бить некого! Выпьем по маленькой?
— Сначала чердак осмотрим!
И мужики полезли наверх.
Помещение увешано пучками трав. У противоположной стены — сено, на нём перина. Тут же замызганные обложки какого-то чтива. В дальнем углу колышется паутина с коричневыми остовами насекомых. Со стропил свисают связки чего-то, не поддающегося определению. Гость делает несколько шагов.
«Верёвки. Они закреплены на…»
— Что это?
— Подойди да посмотри! — нехорошо ощерился Вован.
Прорвавшийся солнечный зайчик упал на предмет-осветилась одна из граней.
В воздухе висел гроб.
Видимо, зрелище Вовану не в новинку. Он сохраняет бесстрастный вид, лишь слегка косит мутно — слюдянистым глазом в сторону гостя. Но тот не из пугливых.
— Готовить гроб заранее — древнеславянская традиция, — произносит Эрик тоном лектора. — У староверов его не обивали тканью. В противном случае покойнику, согласно поверью, пришлось бы простоять под дождём сорок дней, пока не смоется красный цвет обивки. Можно глянуть?
Хозяин идёт в сторону «экспоната». Гость — следом. Общими усилиями они спускают гроб со стропил.
— Дно устилали свеже-наструганной стружкой, а затем накрывали светлой домотканой тканью, — сообщает Эрик со знанием дела. — А вот староверов-отшельников без гроба хоронили.
— Как это?
— Ночью в лесу, в тайном месте закапывали. А сверху камни. Даже крест не ставили.
Между тем Вована охватывает пьяный кураж. Мужик решает примерить домовину и, сбросив тапки, ложится в гроб.
— Господи, упокой душу раба Твоего Владимира! — Эдик подражает басу отца Авеля. «Раб Владимир» опускает веки и складывает руки на груди.
Но скоро игра прискучила. «Покойник» поднялся. Как панночка из гоголевского «Вия».
— А ты, Вован, боишься смерти?
— Я после ШИЗО ничего не боюсь!
— «Шизо» — это болезнь?
— ШИЗО — это штрафной изолятор на зоне! Салага!
Теперь твой черёд примерку делать! — объявляет мертвец, вылезая из домовины. — Что, слабо тебе?
— Не слабо! — В крови молодого человека вовсю шурует выпитая водка. — Только… давай усложним испытание. Закроем гроб… Чтоб в реале!
И мужики стали искать крышку.
Обнаружилась она в подёрнутом паутиной углу. Рядом пристроился столярный ящик с молотком и заржавевшими гвоздями.
Эрику было шесть, когда умерла папина мама. Из всего ритуала прощания в памяти остался стук забиваемых в гроб гвоздей. Именно в те минуты пришло осознание: бабушка уже не встанет на ноги, не дотронется до его макушки и не скажет: «Ребёнок ести хочет!»
— Чего? Поплохело? — голос слышится, будто сквозь ватный компресс, который маленькому Эрику накладывали на воспалившиеся уши.
— Всё-окей…
— Начнём тогда!
— Погоди! На какое время заключим договор?
Вован замер, переваривая вопрос.
— Давай на минуту, — предложил Эрик.
— Не-е-е! Это не для мужиков. Три минуты! Вот это крутяк! — И Вован лезет в гроб. На этот раз с большей сноровкой.
Эрик с натугой поднимает крышку. Один конец он укладывает в ноги «покойнику» и пытается двигать к изголовью, закрывая как пенал. Ничего не выходит.
Вторая попытка оказывается удачней. «Могильщик» укладывает крышку на бок и аккуратно опускает. «Покойник» не издаёт ни звука.
Эрик отсчитывает секунды: «Один! Два! Три!» При «180» мертвец колотит в крышку, и его выпускают на свободу.
Потом следует предложение пропустить по стаканчику, которое принимается в надежде, что озяин захмелеет и… Что последует дальше молодой человек представляет смутно.
— Я когда откинулся, меня за воротами никто не ждал, — пускается за столом в откровения Вован. — На полном голяке