Плечи как-то сами собой поникли.
Рейв склонил голову набок, не сводя с меня глаз.
— Малышка, запомни, пожалуйста, одну вещь. Если Рейв Эридан приглашает тебя куда-то, значит, тебе нужно только согласиться. Об остальном он позаботится сам.
Его голос звучал мягко, но непоколебимо серьезно.
Где-то внутри у меня вспорхнуло облако бабочек.
— Значит, мы все же попадаем на королевские гуляния?..
Некромант с улыбкой кивнул, продолжая передвигать палкой угли в костре. А я не знала, радоваться или пугаться. Ведь я никогда не была в столь богатых домах. Не умела вести себя правильно. А сейчас мне предлагалось посетить не просто важный прием, а целый месяц прожить в королевском замке.
— Но у меня совсем нет нормальной одежды, в какой ходят благородные, — проговорила я вдруг, хватаясь за голову. Затем взглянула на свои ноги и поморщилась. — Из благородного у меня только туфли. И то одна.
Я постучала невзрачной обувью без каблука.
— Тетя Илона, которая меня воспитывала, подарила мне на поступление в академию пару жутко дорогой обуви. Но как-то на прогулке я умудрилась уронить в озеро правую туфлю. Пришлось заказать у башмачника дешевую копию. С тех пор я хожу в разной обуви.
Рейв уронил взгляд на мои ноги, и мне стало ужасно стыдно. На левой ноге красовалась потрепанная, но довольно красивая лодочка с серебряным тиснением и замшевой отделкой. А на правой — лапоть из грубой кожи, разрисованный серой краской в тон тиснению. И обшитый обычной тканью. Издали они казались одинаковыми. Но вблизи…
— Поверь, малышка, — совершенно спокойно ответил Рейв, — я тоже не собираюсь появляться в замке в этом.
Он указал рукой на свой странный плащ, надетый на голое тело.
— Да, когда-то этот камзол был очень даже ничего. Пуговицы из серебра с алмазной гранью. Отделка из бархата. Сшит по последней моде…
— По последней моде? — фыркнула я. — Да в таком не ходили, даже когда я родилась. Хотя, может, у вас там, в глуши, была своя мода.
Я улыбнулась, видя, как Рейв сжал губы, тщательно скрывая смущение. Но я заметила!
— Ладно, не стесняйся, у меня вообще туфли разные, — хмыкнула я примирительно.
— Стесняйся? — воскликнул он, выпрямив спину. — Да кто тут стесняется? Этот камзол, да ты знаешь, какой он был? Да каждый мечтал себе такой сшить! Ай, да что б ты понимала.
Рейв махнул рукой и возмущенно выдохнул. Кажется, так смешно мне давно не было.
Некоторое время мы молча переглядывались, и я даже успела немного привыкнуть к молчаливому присутствию Зомзома. Кстати, кличка мне его все больше нравилась, так что, похоже, другого имени мертвяку не видать.
— Рейв, а ты… не собираешься упокоевать зомби? — спросила я задумчиво.
Нежить перевела на некроманта страшный, но слишком уж умный взгляд.
— Ни в коем случае.
Мертвые глаза вспыхнули алым и потухли.
— Мне пригодится слуга и носильщик, — продолжал он. — А тратить силы на воскрешение еще кого-то…
— Тратить силы на воскрешение? — хмыкнула я. — Вообще-то в таких случаях носильщика принято нанимать. Рейв, ты рос, случайно, не в замке, полном мертвецов?
Мужчина поднял на меня странный взгляд и ничего не ответил. А мне стало немного не по себе.
Солнце уже почти зашло, и на небе показалась бледная луна.
— Слушай, — немного нервничая, проговорила я. — Мы что, проведем эту ночь в берлоге?
Некромант вызывающе улыбнулся.
— Если ты не против, малышка.
— Вдвоем? — задержала дыхание я.
Кажется, мужчина улыбнулся еще шире.
— Ну, если ты стесняешься, позовем к нам Зомзома. Он все равно скучает.
— Нет-нет, я не стесняюсь! — поторопилась бросить в ответ и вскочила на ноги. Мне вдруг стало ужасно стыдно, стоило представить, что в таком узком и маленьком помещении мы с Рейвом будем спать вдвоем.
— Что с тобой, малышка? — все еще улыбаясь, спросил некромант и тоже встал.
— Я… мне бы ручеек найти, умыться перед сном… — А на самом деле мне нужно просто сделать хоть что-нибудь, чтоб отвлечься и не краснеть так сильно. У меня все отчетливее создавалось впечатление, что от моего смущения Рейв приходит в восторг.
— Конечно, Ангел, здесь рядом есть небольшой пруд.
Мужчина повел меня сквозь кустарники и деревья куда-то в одном ему известном направлении. А я, глупая овца, с интересом смотрела на него и даже не задумывалась о том, что, оставь он меня сейчас здесь одну, я из леса не выберусь.
— А почему ты зовешь меня Ангелом? — спросила я, пока мы шли.
— Очень-очень давно так назывались таинственные существа, парящие высоко-высоко в небе, — с готовностью начал рассказывать он. — Говорят, это создания других миров. Там, где нет некромантии и привычной нам магии.
— А разве есть другие миры? — удивилась я, осторожно хватаясь за мужчину, чтобы не упасть. На земле было много кочек и веток, я сделала это скорее инстинктивно. Но когда поняла, что крепко и с удовольствием держусь за малознакомого некроманта, отдергивать ладони было уже поздно. Рейв взял меня под руку, продолжая рассказ.
— Да, малышка, — говорил он, и мне рядом с ним было так тепло и легко, что невольно становилось страшновато. — Но я был только в одном из них. Когда искал себе драк… В общем, я там оказался в качестве эксперимента. Это была огромная империя, населенная самыми разными существами. Не людьми, а оборотнями, разумными животными, русалками, гидрами, вампирами. И все жили в мире. Удивительное место.
— Да ты, должно быть, шутишь, — выдохнула я. — Так не бывает.
Я думала, Рейв сейчас начнет спорить, доказывать, что эта нелепица — чистая правда. Но он просто задержал на мне долгий взгляд и отвернулся. Уголки его губы были еле заметно приподняты.
— Как знаешь. Шучу, значит, шучу.
А я так и не поняла, правду он говорит или нет.
Через пару минут мы подошли к широкому болоту. Оно целиком заросло ряской и водорослями, а по краям торчали темные свечки камыша. Рейв подошел к воде первый, отодвинул траву и опустил руки в воду.
Я приблизилась к нему и сделала то же самое. Потом умылась и почувствовала себя гораздо лучше. Подняла глаза на некроманта, который в это время стягивал с руки массивный перстень в форме когтя.
— Какое интересное кольцо, — проговорила я, впервые обращая внимание на филигранную работу. Судя по цвету металла, это было белое золото.
Едва не ляпнула что-то вроде: «Должно быть, оно очень дорого стоит», — но вовремя прикусила язык. Если Рейв граф, для него наверняка в этом кольце нет ничего необычного.
— Ты хотела что-то сказать, малышка? — многозначительно улыбнулся он, словно мысли мои читал.
— Да… я не… Красивое кольцо.
Тьма. Я опять покраснела, а Рейв заулыбался еще шире. А затем протянул мне перстень.
— Хочешь посмотреть поближе? — спросил он, пока я осторожно брала украшение. — Это фамильный. Передавался от отца к сыну не одно столетие в семье Эриданов.
На довольно остром наконечнике в форме когтя было выгравировано огромное количество завитушек, между которыми проглядывали смутно различимые символы.
— С ума сойти, — протянула я. — Много веков передается? Значит, его мог носить еще сам король мертвых?
Некромант улыбнулся и, кажется, едва заметно качнул головой. Словно я спросила что-то по-детски наивное. Но разве это наивно — интересоваться такой значимой исторической личностью? Пусть он и был вовсе не положительной фигурой.
— Да, король мертвых его определенно носил, — кивнул мужчина. — И еще много некромантов до него.
— В вашей семье все изучают эту науку? — удивилась я.
— Да, так принято.
Теперь уже я покачала головой.
— Зачем? — Мне это было действительно непонятно. — Некромантия абсолютно бесполезна в жизни. Да, ты умеешь поднимать мертвых. Но кому это нужно?
Я попыталась вопросительно развести руками, но неожиданно кольцо выпало и провалилось куда-то на дно пруда, затерявшись между густыми водорослями.
— О, нет! — ахнула я. — Прости!
И уже полезла было к самым корням камышей, как некромант меня остановил.
— Погоди, ничего ужасного не произошло, — спокойно сказал он, развернувшись ко мне. — Кроме того, что ты считаешь некромантов бесполезными.
И неожиданно нахмурился. Вот уж я не думала, что потеря фамильного кольца расстроит его меньше, чем мое мнение о сумеречной науке.
— Ну а разве это не так? Зачем нужен миру человек, который может управлять тем, что уже умерло?
— Для баланса, — довольно жестко ответил он. — А еще потому, что быть жрецом и друидом — смертельная скука.
И в следующий момент воздух вокруг завибрировал. Почти незаметно где-то на границе различимого пространства всколыхнулась Тьма. Та самая, какой управляют некроманты. И та самая, с которой я не умела обращаться, будучи по специализации простым историком.
Рейв провел ладонью над камышами, и тут же вслед за движением его руки живые густо-зеленые стебельки начали увядать, на глазах превращаясь в прах и осыпаясь в воду. Уже через пару секунд перед нами образовалось небольшое пространство, полностью лишенное растительности.
Полезное умение. Оно пригодилось бы, реши мы искупаться в этой воде. Или очистить пруд от заболоченности. Но эта магия выглядела настолько устрашающе, что я не смогла не спросить, нахмурившись:
— Зачем?
Рейв не ответил. Он казался мрачным и даже немного пугающим, и сейчас я видела перед собой другого человека. Не того, с которым провела этот день.
На короткий миг радужки некроманта вспыхнули алым и тут же потухли. Он снова провел рукой над прудом, и темные воды зашевелились. А спустя мгновение со дна вверх потянулась страшная костяная рука.
Старые кости блестели серовато-белой чистотой. Кисть была полностью лишена плоти, но сочленения пальцев и суставов все равно казались крепкими, несмотря на отсутствие мышц и сухожилий.
Рука держала фамильное кольцо Рейва.
Некромант, не глядя на плоды свой страшной магии, забрал перстень и надел. Его мрачное внимание было целиком приковано ко мне. Словно он, как хищник, наблюдал за моей реакцией.