На ее решение прогуляться по болоту старушки отреагировали с обреченным спокойствием.
–Вернись до темноты,– попросила баба Глаша, набрасывая на плечи девушки шаль.
–Возьми-ка!– Велела Лидия Николаевна, вкладывая ей в руку веретено с железным наконечником. То самое веретено, с помощью которого Сказочник соединил их кровавыми узами.– Это было при тебе, когда мы тебя нашли.
–Зачем ей?– удивилась баба Глаша.
–Оно острое. Не нож, но тоже оружие. Если онотдал его ей, значит, оно должно быть с ней.
Отполированное до стеклянной гладкости веретено легло в ладонь удобно, словно делалось специально под Аринину руку.
–Я возьму его, спасибо!– Она сунула веретено в карман, улыбнулась обеим старушкам сразу.– Не переживайте за меня.
–Да уж…– хмыкнула Лидия Николаевна, но в голосе ее не было злости.– Вернись до темноты, непутевая.
По болоту они с Блэком бродили, казалось, целую вечность. Время шло, а Серый Волк не спешил появиться, как будто нарочно хотел вывести Арину из душевного равновесия. А может, и в самом деле хотел. Ведь нужно же призракам как-то развлекаться.
Блэк зарычал за мгновение до того, как за спиной послышалось вежливое «здравствуй», зарычал, но тут же успокоился. Глупый пес! Принимает за своего ее смертельного, пусть даже и мертвого врага.
–Не прошло и полгода,– буркнула Арина, не оборачиваясь.– Тебя специально учили подкрадываться?
–Меня многому учили, в том числе и подкрадываться.– Серый Волк шагнул из-за ее спины, по-приятельски кивнул Блэку.– Кстати, я уже давно тебя жду.
Она чуть было не сказала, что тоже давно его ищет, но вовремя прикусила язык.
–Поговорим?– Он сделал приглашающий жест в сторону поваленного дерева. Голые корни торчали из земли, как щупальца неведомого монстра. Зрелище было неприятным и… тоскливым.
Не говоря ни слова, Арина шагнула к дереву, пристроилась на стволе. Серый Волк остановился напротив, пошарил по карманам куртки и поморщился.
–Сигареты закончились.
Призрак, страдающий никотиновой зависимостью. Что может быть парадоксальнее!
–Рассказывай!– велел он.
–Сначала ты.
–Перестраховываешься?
Арина не перестраховывалась, она просто здраво рассудила, что после ее новостей Серый Волк может впасть в панику и нужную информацию из него придется вытаскивать клещами. Если вообще получится.
–Я тебя слушаю,– сказала она вместо ответа.– За что ты убил Веру Федоровну и пытался убить меня?
Она знала, за что. Ответ лежал в рюкзаке на дне оврага, надежно укрытый от посторонних взглядов. Но ведь нужно же с чего-то начинать разговор.
Серый Волк не удивился. Да и с чего бы ему удивляться! Но сказал совсем не то, что Арина ожидала услышать.
–Вера Федоровна – это бывшая хозяйка книги? Насколько мне известно, в ее смерти обвинили тебя.
–Я ее не убивала!
–Я тоже.
Арина не сразу осмыслила услышанное, подалась вперед, всматриваясь в его равнодушное, лишенное эмоций лицо. Этому его тоже учили? Хладнокровно убить ни в чем не повинного человека, а потом так же хладнокровно лгать.
–Не ври! Ты был в маске, но это был ты,– заявила она.
–В какой маске?– Все тот же равнодушный взгляд, но на дне зрачков… удивление.
–Ты был в маске волка, прятал под ней свою лживую морду. Почему? Боялся посмотреть ей в глаза? Боялся, что она запомнит твое лицо?
–Откуда ты знаешь про маску?– спросил он, игнорируя все Аринины выпады.
–Я тебя видела, я была там! И ты меня тоже видел, поэтому весь этот фарс ни к чему! Ты убил Веру Федоровну, исполняя чей-то заказ, и я хочу знать чей!
–Не ори.– Серый Волк поморщился, коснулся рукою виска.– Если ты замолчишь, если у тебя хватит терпения не бросаться на меня дикой кошкой, я расскажу тебе, что произошло на самом деле.
–Свою версию событий,– хмыкнула она.
–Или не скажу больше ни слова. Выбирай!
–Рассказывай!– Арина почти не раздумывала.
–Несколько месяцев назад меня нанял один человек.– Серый Волк говорил, не глядя в ее сторону.– Он искал женщину, убившую и ограбившую его тетушку. Он искал тебя. Тебя и какую-то старинную книгу. Он не вдавался в подробности, не рассказал, что это за книга, а я не стал спрашивать.
Племянник, тот самый племянник, которому Вера Федоровна завещала все, кроме Библии Гутенберга.
–Кто ты такой?– спросила она, памятуя о том, что нужно держать себя в руках.– Почему он обратился именно к тебе? Ты детектив?
–В некотором роде. Я специализируюсь на поиске и возвращении людей. Считай меня поисковиком.
–Рядовым?
–Не рядовым. Я бы сказал, незаурядным.
–Значит, тебе поручили найти меня? И что?.. Что ты должен был со мной сделать?
–Только найти. Я не палач, если ты об этом. Мой наниматель обозначил все предельно ясно: я должен был найти тебя и украденную тобой книгу.
–Он считает меня убийцей и воровкой?
–В то время я так думал.– Серый Волк пожал плечами.– У меня много полезных связей, в том числе и в полиции. Я изучил твое дело от корки до корки. Улики были неопровержимы.
–Я никого не убивала,– повторила Арина.
–Я тоже, но ведь тебе нужны доказательства.
–Тот человек объяснил, зачем я ему?
–Нет. Впрочем, я не спрашивал. Думаю, он хотел, чтобы свершилось правосудие.
–Или самосуд…
–Иногда это одно и то же,– заметил призрак.
–Он хорошо заплатил?
–Более чем.
–И… как ты меня нашел?
–Скажу честно, не сразу. Ты обрубила все концы, кроме одного.
–Я не поддерживала связь ни с кем из прошлой жизни, выбросила мобильный, не пользовалась кредитной картой.
–Все верно, ты не поддерживала связь с живыми, но ты не оборвала связь с мертвыми.
–Памятник…
–Ты умная,– сказал он серьезно.– Умная, но при этом слишком сентиментальная.– Я зашел на кладбище, просто чтобы отработать все, даже самые тупиковые ходы. На могиле Веры Федоровны лежали свежие розы. Первым делом я подумал, что цветы от племянника, хотя он и не производил впечатления скорбящего родственника. Вопрос решился быстро, я побеседовал с кладбищенскими работниками и узнал, что племянник ни разу со дня похорон не приходил на могилу тетушки. Зато какой-то аноним ежемесячно переводит деньги на счет тамошней ритуальной конторы, чтобы ее служащие поддерживали могилу в надлежащем состоянии. Этот же аноним оплатил установку памятника. Я бы тебя все равно вычислил, не так, так этак, но ты облегчила мою задачу. Ты вела электронную переписку с похоронной конторой, ты через Интернет выбирала макет памятника.
–Ты вычислил город,– кивнула Арина.
–Да, маленький, богом забытый городок. Узнать, кто переехал в него за последний год, было делом техники. Чтобы вычислить тебя, мне понадобилось меньше суток.
–Круто,– сказала Арина без энтузиазма.
–Я не зря ем свой хлеб.
–С красной икрой, надо полагать,– с иронией добавила она.
–Не люблю красную икру. Предпочитаю инвестировать деньги в другие вещи.
–Даже боюсь спрашивать.
–И не спрашивай. Тебя это не касается.
–Как знать… Ведь свои тридцать сребреников ты получил за мою шкуру,– усмехнулась она.
–Почему сразу тридцать сребреников?
–Потому что ты не производишь впечатления наивного идиота, и ты не мог не догадываться, что со мной станет, когда ты удачно выполнишь свою работу.
–Я охотился за убийцей, женщиной, которая ради какой-то книги отправила на тот свет беспомощную старушку. Милосердие – это не моя добродетель.
–Не думаю, что у тебя вообще есть хоть какая-то добродетель.– Арина поежилась и поплотнее укуталась в шаль.
–Отчего же? Кое-какая есть. Я не привык все увиденное и услышанное принимать на веру, а в твоем деле кое-что меня настораживало.
–И что же?– Ей и в самом деле было интересно, как работают такие, как он.
–Ты ухаживала за могилой. Даже в ущерб собственной безопасности.
–Чувство вины? Раскаяние?
–Это тоже нельзя было сбрасывать со счетов, но я решил убедиться, наведаться в этот ваш медвежий угол, посмотреть на тебя собственными глазами.
–Посмотрел?– спросила Арина с вызовом.
–Посмотрел.– Он кивнул.– И увиденное меня насторожило.
–Ты был в моем доме!– Озарение кольнуло в висок, словно иголкой.
–Был. Я не думал, что ты настолько глупа, чтобы спрятать книгу в доме, но должен был убедиться. И, кстати, кое-что интересное я тогда все-таки нашел. В твоем ноутбуке.
–Рукописи.
–Да, рукописи с авторскими правками. Те самые рукописи, которыми так гордится твоя подруга и покровительница Евгения Станиславовна. Это ведь твои книги, а не ее. Автор – ты.
–За все нужно платить.– Арина повела плечом.– Не думаю, что плата слишком велика.
–Разве?– Серый Волк посмотрел на нее с интересом.– Она сделала из тебя крепостную, пусть даже и фаворитку.
–Она дала мне работу и крышу над головой.
–Допустим, на крышу над головой ты этой самой головой и заработала. В сложившейся ситуации выигрывала лишь она одна, заполучив и твою рукопись, и тебя с потрохами.
–Она не задавала лишних вопросов и платила наличными. Хорошо платила.
–По меркам этой дыры,– усмехнулся он.
–По моим собственным меркам. Евгения неплохой человек.
–Неплохой? А ты в курсе, что этот неплохой человек знал о тебе все?– спросил Серый Волк с недоброй ухмылкой.– Она навела справки, она знала, в чем тебя подозревают.
Не то чтобы это заявление стало для Арины неожиданностью, что-то подобное она подозревала, но одно дело – подозревать, а совсем другое – знать наверняка.
–Дай догадаюсь: в последнее время у тебя прибавилось работы?– В его голосе послышались снисходительные нотки.– Евгении нужно все больше рукописей, потому что неожиданно они стали весьма популярны.
–Неожиданно?
–Хорошо, пусть будет закономерно, если это потешит твое самолюбие.
–У меня нет самолюбия.
–А у Евгении есть! И ты оказалась для нее курицей, несущей золотые яйца. Скажи, почему ты писала по ночам? Молчишь? Тогда я скажу – с утра до вечера ты была занята в «Салоне», твоя разлюбезная Евгения повышала планку, но даже и не думала снять с тебя хотя бы часть обязанностей. И я почти уверен, если бы тебе вдруг вздумалось артачиться, она без раздумий вытащила бы из рукава свой самый главный козырь.