— Так он — сирота! — всплеснула я руками.
Вот она — русская женщина. Нам только дай повод мужика пожалеть!
— Тогда понятно, почему он такой нелюдимый! И дом у него такой... мрачный… Тут никогда не было женской руки!
Я хищным взглядом обвела пространство, всё больше загораясь энтузиазмом. Он же не отвёл меня на костёр, правильно? Хотя мог! А еще от ведьмы спас и за вещами съездил. А сегодня еще и этого плюгавого осадил, чтобы тот не плевался в мою сторону. Значит, не до конца его противная душонка прогнила!
Ну да, шутки у него… Специфические. Но раз друзей не было, то и учиться было не на ком.
А значит… Не всё потеряно!
— Э-э-э… — заметил ворон перемену в моём настроении, — Нинка, не смотри так, ты меня пугаешь!
— Так, Каркуш, — распорядилась я, — сразу нас не убили, на кухне хозяйничать разрешили, так что считаю, что мы здесь — гости! А значит что?
— Что?
— Значит, надо чувствовать себя как дома!
Если Крэг еще не научился вежливому обращению с гостями, то моя прямая обязанность — ему помочь!
Первым делом мужчине нужно было научиться расслабляться в собственном доме, перестать ждать ото всех подвоха и проникнуться домашним уютом.
Начали мы с гостиной.
Я обошла весь дом и насобирала всю возможную ерунду, что хоть как-нибудь могла бы преобразить мрачное жилище. Ерунды оказалось немного. Пара каких-то мистических статуэток, что я расставила по комодам, и странного вида ядовитое растение, которое Лёле пришлось устанавливать в качестве украшения на подоконник. Мерзкое травянистое каким-то образом умудрилось сожрать один из пальцев зомби. Но, получив от меня тапком по наиболее толстому стволу, успокоилось и гордо вытянулось во весь рост, ожидая восхищений.
Так как ничего более-менее красивого я найти не смогла в этом мужском царстве, то встал вопрос о пополнении запасов.
— Лорд Хинтер запретил куда-либо выпускать ведьму, — с надменным выражением лица процедил дворецкий.
— Жорик! — заорала я на высокой ноте, призывая свою поддержку. — Жорик, скажи этому истукану, что я ещё ни разу не делала ничего плохого его разлюбимому хозяину. Да и вообще, Каркуш, вот ты помнишь, чтобы хоть одна из моих идей оказалась глупой?
— Да как тебе сказать… — осторожно отодвинулся от меня пернатый.
— Нет, — повторило привидение, смотря на меня с откровенной неприязнью.
— Что именно приказал Крэг? — пошла я другим путём.
— Ведьму из дома не выпускать, следить за ней. Мне, — тут он приосанился, важно выпятив грудь колесом, — ну, и этой черепушке, — брезгливо махнул рукой в сторону Жорика.
— Ага…
Я немного подумала и невинно уточнила:
— Меня выпускать нельзя, но Лёлю же можно? И Каркуша можно? И запрет прохождения через входные двери касается только меня, правильно?
Аристократичные призрачные усы подозрительно задвигались, так как их обладатель явно чувствовал наличие подвоха, но определить его не мог.
— Теоретически, — осторожно проговорил он, — так и есть, но я думаю…
— Брайн, хорошему слуге нужно не думать, а выполнять, — наставительно произнесла я, подняв вверх указательный палец.
Затем обвела хищным взглядом притихшего ворона и вечно молчаливую горничную.
— Так, дрУги мои… А сходите-ка вы во дворец, да притащите-ка мне сюда главного распорядителя по хозяйственной части. Мне бы с ним перетереть кое о чём надо.
— Что? Нет! Исключено! — взвился призрак.
— Никаких посетителей в доме! Я уже пятнадцать лет охраняю это здание и при мне ни одна мышь внутрь не проскочила! Не ведьме здесь распоряжаться!
— Крэг дал запрет на посетителей? — подняла я бровь.
— Нет, но это моя святая обязанность…
— Ваша святая обязанность, Брайн, была вовремя отбыть в мир иной, — парировала я, осуждающе качая головой, — но раз уж вы здесь, значит, благородный некромант позволил вам остаться и приносить пользу!
Я скосила взгляд на Каркуша, который подавал невербальные знаки о том, что я явно переигрываю, но на меня снизошло вдохновение.
— Так неужели вы ставите своё личное, прошу заметить, необъективное мнение выше прямого указа вашего благодетеля? Или вы считаете, что имеете право распоряжаться в его доме?
— Что? О чём вообще эта ведьма говорит?! — возмутился дворецкий, впрочем, на глазах теряющий остатки былой уверенности. — У меня есть приказ…
— Охранять меня, — закончила за него, — а охранять и приглядывать — не значит сторожить. Это значит — помогать и оказывать содействие! Видел, как твой хозяин за меня заступился? А что делаешь ты?! Ты меня от меня отмахиваешься, тем самым нарушая волю своего хозяина! О, неблагодарное создание! Если Крэг узнает…
Тут я сделала театральную паузу, а краем глаза заметила, как Каркуш молча похлопывает одним крылом об другое, имитируя аплодисменты. Медленные, но аплодисменты.
Я победно посмотрела на поверженного и растерянного оппонента.
— Но я могу тебе помочь, Брайн! Помоги мне осчастливить твоего хозяина, и он не узнает о твоём вопиющем проступке…
Благодаря необыкновенному уму и смекалке мне всё же удалось уломать растерянного дворецкого нам посодействовать.
Бедняга понимал, что его точно где-то надули, но не понимал, где. Видимо, в жизни мало общался с интриганками. А зря — нигде так больше не научишься мастерству увиливания и игре слов, как в старом добром серпентарии.
Так что буквально через полчаса передо мной стоял весьма нахального и вороватого вида Королевский распорядитель дворца по хозяйственной части.
— Я знаю, сколько ты наворовал, — без предисловий заявила я, встречая его сидя в кресле, что мы стащили из комнаты Крэга. Хорошее кресло — с высокой спинкой и широкими подлокотниками, на которые я величественно положила ладошки с аккуратным маникюром. Ноги закинула друг на друга, открывая сбоку вид на высокий, до самого бедра разрез. Декольте опустила пониже, а губы намазала алой помадой из запасов Нинаты.
Роковая баба! Настоящая ведьма.
Бедняга пытался выглядеть внушительно, но его глаза то и дело разъезжались, не в силах выбрать, в какой разрез заглядывать.
— Поклёп и неправда, — прохрипел он, ослабляя шейный платок, что явно начал душить хозяина.
— Это ты своей любовнице рассказывать будешь! — нагло ухмыльнулась я.
Оппонент побледнел.
— Откуда ты знаешь?!
Откуда? Да у него на хитрой роже написано, что гуляет, как кот мартовский!
Вместо слов я медленно поменяла ноги, чем вызвала нервное дёрганье глаз у посетителя.
— Душечка, не стоит врать ведьме. Если я получу всё, что мне нужно, то никто о твоих грязных делишках не узнает.
Глава 13 Страшные послания
— Ну ты даёшь, Нинка! — восхищённо проговорил Каркуш, помогая мне заправить кроваво-красным покрывалом широкую кровать Крэга. — Даже Нината такой наглой не была!
— Ты мне льстишь, — отмахнулась от незаслуженной похвалы, — я не наглая, я — заботливая. Вот не поверишь, как только узнала, что Крэг живёт здесь один-одинёшенек и никто его не любит, так сразу сердце сжалось и захотелось обогреть беднягу…
— Ты его в этом виде обогревать будешь? — насмешливо поинтересовался птиц, кивая на моё вызывающее платье. — Если так, то я, пожалуй, самоудалюсь. У меня тонкая душевная организация.
— Что? Что ты такое говоришь? — возмутилась я. — Чтобы я… Да за кого ты меня принимаешь?! Я тебе про душу говорю!
На столик у кровати я поставила резную белую вазу с ярко-алыми розами. Не уверена, что Крэгу они нужны, но хозяйственник приволок их столько, что хватило бы на цветочный магазин, так что я расставила их по всему дому. Скорее всего, он пытался ведьму задобрить. А я что? Я и так добрая! Вот как забрала у него всё, что нужно для комфортного проживания в доме мужчины, так сразу и отпустила с миром.
Это случилось в тот момент, когда я укладывала трусы мужчины ровными рядками в длинный короб, что специально для этого дела отобрала из всех присланных коробок.
Пуговица на моём платье, аккурат на декольте, что совершенно неприлично оголяло верхние части тела, нагрелась и засветилась.
— Горим! — дёрнулась, падая на попу и отползая незнамо от чего. Только когда сообразила, что горит моё собственное платье, паника стала ещё больше.
— Снимай его! — завопил ворон.
Я уже задрала подол, когда пуговица с громким хлопком лопнула, а из неё повалил густой зелёный туман.
Мы с фамильяром испуганно застыли, не в силах оторвать взгляды от того, как дымчатые плети расползаются по всей комнате, ощупывают каждый угол, осматривают все щели и, наконец, густеют и формируются в овальное полу-прозрачное зеркало.
С глухим хлопком последовала яркая зелёная вспышка, и в зеркале появилась моя старая знакомая.
— Значит всё же подселенка, — изогнув губы в страшной ухмылке, проговорила верховная ведьма. — Безмозглая девица вселилась в тело могущественной ведьмы.
Тут она сжала подлокотники кресла, на котором сидела, и резко придвинула своё лицо ко мне, заставляя испуганно взвизгнуть и закрыть голову руками.
— Человеческое отродье, — с дьявольской ухмылкой выплюнула она, — ты умрёшь, девочка. Умрёшь, но поможешь нашим планам. В теле Нинаты ты принадлежишь ковену ведьм. Мы воспользуемся тобой, раз ты посмела убить одну из нас.
— Это не я! — прохрипела испуганно. Шевелиться под её черным немигающим взглядом было страшно.
В ответ женщина расхохоталась.
— Этой ночью ты проберёшься в королевское хранилище и выкрадешь оттуда портальный артефакт. Принесёшь к воротам и оставишь под третьим по счёту кустом роз с правой стороны аллеи.
— Некромант не позволит, — осмелев, вякнула я, искренне надеясь, что сейчас прибежит страшный-страшный Крэг и прогонит прочь не менее страшную бабку.
— Попробуй ему сказать о нашем плане, — оскалилась она, щёлкнув пальцами. И в тот же миг одно из призрачных зелёных щупалец метнулось ко мне и буквально влетело в мою шею, вызывая болезненный спазм.
Я испуганно схватилась руками за горло, захрипев от скрутившей меня боли.