Железное огромное полотно с громким скрипом отворилось, и я нос к носу столкнулась с…
— Пароль! — проскрипел страшный полуразложившийся… Зомби.
Я опешила. Так что… Вот она, охрана. Говорящая.
На груди мертвеца висел большой, скорее, даже огромный светящийся кулон с синим камнем. Дай Бог, чтобы не бомба — ему-то умирать не страшно…
— Привет, а меня Крэг послал… — постаралась я изобразить радушную улыбку.
— Пароль неверный, — безразлично заявил скелет и… резким рывком схватил меня за юбку.
— А-а-а-а-а!!! — завизжала я, вырывая свой подол из железной хватки и пытаясь выскочить за дверь.
— Караул! Нинка, бежим! Он же нас убьёт! — паниковал ворон, наворачивая вокруг меня круги.
Костлявая челюсть стража многообещающе клацнула, и я, пытаясь вырваться, зачастила:
— Крэг! Крэг Хинтер! Герцог! Некромант! Скажи ему, это не я, он же должен!!!
Скрюченные пальцы потянулись к моему горлу и я взвизгнула:
— Жорик!
Миг! И зомби застыл как изваяние, разжав руки, а я, уже больше им не удерживаемая, рухнула на задницу. Сбоку от меня медленно приземлился кусок моего ободранного подола.
— Пароль хозяина принят, — безразлично проскрипел зомби, выпрямляясь во весь рост и отходя в сторону, тем самым освобождая проход, — предоставляется полный доступ без оповещения королевской семьи, — с этими словами он нажал на светящийся кристалл на кулоне, и тот, в последний раз мигнув, погас.
Какое-то время я сидела, не двигаясь, ошалело смотря на молчаливого стража, а потом подошёл ко мне Каркуш.
— Видимо, ты назвала личный пароль Крэга. Это нам повезло. Не сиди на камнях, застудишь себе всё по самое нихочу, а потом жаловаться мне будешь, что маленьких некромантиков рожать не можешь!
— А? — я перевела на него непонимающий взгляд. Каких ещё некромантиков, он о чём вообще? И здесь что, есть несколько паролей? Так Крэг и сказать, наверное, мог бы…
— Эй, дурында! — рассердился птиц. — Вставай, кому говорю!
Я послушно поднялась и, подняв с пола оторванный кусок материи, запихала его в небольшую сумочку, спрятанную под складками платья. Так-то я туда артефакт хотела положить, но не оставлять же улики, в самом деле!
По стеночке просочившись мимо ужасного стража, я попала в святое святых королевской семьи.
— Моя прелесть… — простонал Каркуш, бочком пододвигаясь к ближайшей золотой вазе.
— Каркуш, нет! — рявкнула я. — Даже не вздумай! Мы здесь по делу! Ищи артефакт портальный! Крэг сказал, что это квадратная коробочка с драгоценными гранями и глазом посередине.
— Ищи… — проворчал пернатый, — вот сама и ищи… Дай мне насладиться моментом! У меня, между прочим, стресс!
Я ещё раз покосилась на невозмутимого зомби и пошла вдоль рядов со стеллажами под самый потолок. Мы были словно в библиотеке, только вместо книг тут были драгоценности. Много-много драгоценностей, а еще старинные свитки, непонятные статуэтки и прочее барахло. Даже платья были! Расшитые золотыми нитями и драгоценными камнями, они непонятной кучей валялись у самого входа.
Мой внутренний мерчендайзер чуть инфаркт не заработал. Это ж надо так за своим добром не следить! Здесь же все условия есть для нормальной сортировки! И стеллажи, и коробки, и шкатулки — вон, на одной из полок совершенно пустые стоят — можно же всё рассортировать! Как в этом ужасе искать портальный артефакт?!
— О, Нинка, это не наше? — Каркуш крылом показал на высокий постамент, на котором лежала красная подушечка. А уже на красной подушечке лежал хрустальный кубик, украшенный драгоценными камнями, и на одной из его граней был вырезан глаз.
Я удивлённо моргнула.
И что, так просто? Вот просто подходишь и берёшь?
Обошла постамент по кругу, ища… Не знаю, проводку, сигнализацию, какие-нибудь атрибуты заклинаний… Ничего.
Обошла с другой стороны…
— Ну что ты возишься?! — бухтел сбоку птиц. — Хватай быстрее и бежим!
— Да вот… Кажется мне, что что-то тут нечисто… — поделилась я своими подозрениями.
— Нинка, ты издеваешься?! Мы находимся в сыром подвале, куда никто и почти никогда не заглядывает. Конечно, здесь не чисто!!!
— Да нет, ты не понял… и уж очень подозрительно всё…
— Ой, дурында мне досталась, — пожаловался ворон и, взлетев, лапой сбросил артефакт с подушечки прямо мне в руки…
Я от испуга вся сжалась, ожидая, что вот-вот… Вот сейчас… Сирена завизжит. И… Ничего… Тишина вокруг, только скелетированный охранник у двери перекатывается с пяток на кончики пальцев, а оттуда обратно.
— А теперь чего стоим? — осведомился мой фамильяр.
Я медленно выпрямилась и почесала затылок. Ну, наверное, и так бывает… Не всё же должно быть сложно, правда? Может же где-то всё получиться… Просто так?
Мило распрощавшись с охранником, который с молчаливым оскалом захлопнул дверь за нашими спинами, мы направились в обратную дорогу. Артефакт я положила всё же в сумочку под складками платья, предварительно оттуда достав кусок своего платья. Крутила, вертела его в руках, а потом лёгким движением руки накинула материю на шею птице.
— Нинка, Нинка, ты чего?! Совсем ополоумела?! Душить меня нельзя — не имеешь права! Я же не какой-нибудь безмозглый пернатый! Я — фамильяр!
— Да тихо ты, — шикнула я, — шарфик тебе сделаю.
— Шарфик?
— Ага, знаешь, как теперь модно — всякий уважающий себя ворон носит знак принадлежности к своей ведьме. Да и тебе… В уши дуть не будет.
Меня смерили скептическим взглядом, и пришлось подлить немного патоки в речь:
— Вдобавок, тебе он так идёт… Просто невероятно! Ты в нём похож… На главного модника?
— Врешь? — подозрительно осведомился он, кося чёрным блестящим глазом на тряпку.
— Ни в коем разе!
— Ну ладно, давай наденем… Шарфик…
— Вот и славно, — облегчённо выдохнула я.
По коридору с факелами мы прошли вполне бодро. А вот последующий подъем по лестнице ещё долго будет преследовать меня в кошмарах. В конце концов я плюнула и, опустившись на четвереньки, полезла вперёд, опираясь сразу на четыре конечности. Так было не так страшно и не так ветер свистел в ушах от высоты.
Отворив без всяких проблем дверь, ведущую в замок, мы, никем не замеченные, двинулись в сторону ворот, всем своим видом показывая полную безмятежность.
— Мы просто прогуливаемся, Каркуш, веди себя естественно.
— Тогда почему они так таращатся, — вздрагивал птиц, как только кто-то проходил мимо него.
Я посмотрела на своё грязное, рваное платье, на не менее грязные руки, а потом на фамильяра с куском моего подола на шее.
— Наверное, просто завидуют, не обращай внимания.
А ворота были всё ближе, людей вокруг всё меньше, а страха всё больше…
— Меня терзают смутные сомнения… — пробормотал ворон, попеременно озираясь.
Я была полностью с ним согласна, но… Но вариантов больше и не было.
Так, вот ворота. Где-то там, вдалеке, просматривались головы стражей, что охраняли вход на дворцовую территорию.
Я отсчитала третий куст с правой стороны и полезла за артефактом. Так… Вот здесь его и оставим, отлично.
Я уже протянула руку с коробочкой к земле, как вдруг застыла, а потом судорожно обтёрла его со всех сторон краем подола, предварительно на него поплевав.
— Нинка! — заволновался Каркуш. — Нинка, ты спятила?! Ты чего творишь?!
— Да тихо ты, — шикнула я на него, — я отпечатки пальцев стираю, чтобы потом никто доказать не смог, что это мы его спёрли.
Зажав артефакт между пальцами через ткань платья, я осторожно опустила его на землю, а потом распрямилась и с независимым видом вышла из кустов. Мало ли, что могло понадобиться придворной ведьме в кустах… Даже пару листочков сорвала, вроде как для зелья нового.
— Так, уходим… — прошептал ворон.
Я кивнула, и мы быстрым шагом направились в обратную сторону. Ну как, быстрым, — я быстро шла, а Каркуш переваливался с лапы на лапу, стараясь сохранить невозмутимое выражение на чёрной морде.
Мы отошли недалеко… Буквально метров на пятьдесят, как по земле зазмеился знакомый зелёный дым. Обернувшись, я увидела жуткую субстанцию возле злополучного куста, что всё больше разрасталась, пуская зеленоватые щупальца во все стороны. Вот, одно из них метнулось к головам стражей за решёткой ворот. Послышался лёгкий хруст, а потом звук упавших тел.
Я испуганно заткнула рот ладонью, чтобы не закричать от страха. Сбоку от меня вытаращил глаза фамильяр.
Одно из дымных щупалец извернулось и метнулось в нашу сторону.
Я испуганно отскочила, понимая, что не могу произнести ни звука от переполнявшего душу ужаса. В тот момент, когда зелёная дрянь меня почти достигла, мою мельтешащую руку схватила грубая ладонь и резко дёрнула в сторону противоположных кустов. Сбоку хрипло крякнул Каркуш.
Моё лицо сосчитало все ветки на кусте, прежде чем я оказалась прижата к горячему, пышущему жаром мужскому телу.
Я скосила глаза вверх и увидела знакомый, слегка не бритый подбородок.
— Крэг! — пискнула еле слышно.
— Тихо, — прошипел он.
И в этот момент, словно услышав, в нас метнулось зелёное щупальце!
Я раскрыла рот, готовясь заорать от ужаса, но в него резко, жёстко, буквально врезались мужские губы, не давая мне произнести ни звука.
Вокруг нас заклубилась чёрная магия некроманта, окутывая с головы до ног.
Лишь остатком сознания я уловила, как зелёное щупальце стукнулось об этот кокон, аккуратно обвило его по кругу, словно проверяя, если ли кто живой внутри, а потом так же медленно распрямилось и уползло в другую сторону.
И там, внутри кокона, остались только я, Крэг, наши губы и два сердца, что бились сейчас друг об друга, грозясь проломить рёбра и разделяющее их расстояние.
Рука мужчины оказалась на моей талии, и он рывком притянул меня к себе, пробуя на вкус мои губы. Я же насколько растерялась, что свесила руки вниз и не шевелилась, смотря широко распахнутыми глазами на длинные чёрные ресницы некроманта.
Крэг. Меня. Целовал.