Прислонившись к колонне, снаружи стоял Гэтан Келли.
– Что ты тут делаешь?
– Ты не отвечала на сообщения. – Он выпрямился и отошел от столба. Лицо у него было непривычно серьезное. – Просто хотел проверить, что ты не лежишь где-то мертвая в канаве.
– Я же сказала, что все хорошо. Прости, что устроила вчера драму. Это была странная ночь, и мне хотелось сохранить о ней память.
Выходя наружу, Ноэми не захватила с собой куртку. Утро стояло морозное, и в свободном свитере ей быстро стало холодно. Она обхватила себя за плечи.
– Может, расскажешь, что вообще случилось? Это имеет какое-то отношение к Линку?
– Почему ты так думаешь?
– А откуда мне знать? Пошла в лес… пишешь в мессенджер впервые за год, спрашиваешь, кто писал с моего аккаунта… А у кого еще был пароль, кроме меня и Линка? Какие остаются варианты?
Что-то скрипнуло у нее за спиной. Стройная фигура Джонаса появилась в дверном проеме.
– Все хорошо? – спросил он.
– А ты кто, ее мамочка?
– Да, все хорошо. Я сейчас вернусь.
В неловком молчании Ноэми и Гэтан ждали, пока Джонас зайдет обратно в дом.
– Этот чувак в тебя влюблен. Странно, наверное, жить с ним в одном доме?
– Нет. Мы с Джонасом друзья. Он не делал ничего странного.
– Пока не делал.
– Чего ты хочешь, Гэтан?
Он вздохнул.
– Чего я хочу? Да не знаю. Ничего, наверное.
– Увидимся в школе.
Он шагнул с крыльца и зашагал прочь. Однако через несколько шагов остановился, развернулся и сказал:
– Можешь писать мне, когда захочешь.
Его пикап отъехал от дома, и Ноэми сказала в пустоту:
– Странно это как-то.
Когда она вернулась, Джонас бросил на нее выразительный взгляд. Ноэми знала, что он ждет, когда она расскажет ему, что их заклятый враг делал у них на пороге в семь утра.
– Это твой кавалер на Валентинов день? – спросил Мэтт.
– Вот уж точно нет.
– А как у тебя на личном фронте, Джонас? Я заметил, что ты тоже куда-то ходил вчера вечером.
Джонас запихнул в рот целый маффин и даже не попытался ответить.
– Что ж, я рад, что у тебя появляются друзья. – Мэтт вернулся к чтению новостей с планшета.
Джонас проглотил свой маффин.
– Чего он хотел?
– Честно, я не уверена… – Ноэми накладывала еду, избегая смотреть на Джонаса. – Это друг Линка Миллера, – пояснила она Мэтту. – Ну, того парня, что умер в прошлом году. Я живу рядом с местом, где его нашли, и Гэтан иногда расспрашивает меня об этом всем. Не знаю, почему сегодня он не смог дождаться школы.
Джонас собрал крошки на тарелке в горку.
– Да уж, грустно, – сказал Мэтт. – И что ты на это все отвечаешь?
– Да почти ничего.
Ноэми слегка кривила душой, но в последней фразе не соврала. Никто не говорил с ним про Линка – точно так же, как и про брата, которого Гэтан потерял десять лет назад. А что бы случилось, если бы вместо вопроса «Что ты хочешь?» (она спросила это, чтобы Гэтан поскорее убрался) Ноэми поинтересовалась, как у него дела?
Может, он бы даже рассказал.
16. Неизвестный
Когда я впервые узнал об озере, Ноэми не собиралась брать меня с собой. Мы с Гэтом бросали друг другу пивные бутылки и разбивали их бейсбольными битами на улице перед ее домом. Пустые бутылки закончились, так что Гэтан взялся опустошить еще одну. Он украл три ящика из холодильника в гараже, где их хранил его отчим. Украл, хотя знал, что потом его изобьют до кровавых соплей. Я думал об этом, пока он напивался. На тротуаре блестели острые осколки янтарного стекла. Я покатал их подошвой ботинка, чтобы они стали поменьше и потусклее. Я вспомнил время, когда помогал лучшему другу вытаскивать осколки разбитой бутылки из кожи. Ему было очень стыдно, и мне тоже. Я тер глаза запястьем, чтобы на его спину не падали слезы. Гэт не плакал, так какое право рыдать было у меня?
Полупустая бутылка просвистела у меня над головой, и несколько капель пива приземлились мне на голову. Бутылка разбилась в паре метров за моей спиной, совсем рядом с удивленной Ноэми, которая застыла на ходу. Конечно, Гэтан швырнул бутылку просто потому, что Ноэми проходила мимо.
Он широко заулыбался. Увидев, как оскалилась Ноэми, он осклабился еще сильнее. Ударив себя кулаком в грудь, он рыгнул и поднял вверх указательный и средний пальцы. Гэтан всегда вел себя так, чтобы как можно больше выбесить окружающих. Его домашние предпочитали, чтобы его было не видно и не слышно, и наказывали, когда он слишком шумел, наводил беспорядок или в принципе обращал на себя внимание. Может, поэтому он был такой буйный. В присутствии Ноэми все становилось в десять раз хуже.
Она неодобрительно посмотрела на меня, хотя знала, что это не я швырнул бутылку. Но какая разница! Я тусовался с Гэтаном и разбивал стекло посреди улицы. Я был рядом всякий раз, как он говорил какую-нибудь гадость или вел себя безрассудно. Я тоже был не сахар. В тот момент я ненавидел его всей душой.
– Когда-нибудь на вас вызовут наряд полиции.
– Чего ты ворчишь, как бабка тысячелетняя. – Гэтан любил оскорблять Ноэми и выглядел при этом совершенно счастливым. Ему нравилось притворяться отвратительным типом. – Да расслабься. Ничьи шины не пострадают от крохотусенького осколка. Преступление есть, а жертв – нет.
– Ты серьезно? За всю историю существования шин их ни разу не повредили осколки стекла?
– Ну ты и нытик, – отмахнулся он.
Ноэми зашагала прочь. Я положил биту на землю и последовал за ней. Гэт рассмеялся, но я его не слушал. Она, словно бездомного щенка, повела меня за собой. Мы направились в лес. Озера там еще не было – то ли пряталось от нас, то ли еще не родилось. Мы искали камни и строили из них пирамиды на лесной земле. Мои были поменьше; они вились друг за другом спиралью. Свою она строила в центре моей спирали, серую, массивную.
– Ты веришь в пришельцев? – спросил я ее.
Она наклонила голову.
– Сейчас ты расскажешь мне, что тебя похищали инопланетяне?
– Нет.
– Ну что ж. В исследованной части космоса галактик бесчисленное множество, и в каждой миллиарды звезд. Даже если мы никогда не встретимся с обитателями других планет, это не значит, что их нет. Так что да, я, наверное, верю в пришельцев. А почему ты спросил?
– Я не верю в бога, – признался я. – Во всяком случае, в том смысле, в котором обычно о нем говорят. Но иногда я думаю, что бог может быть явлением относительным. Например, если жизнь на земле – это эксперимент внеземной расы, то они ведь будут для нас богами, так? Даже если они смертные. Даже если не всеведущие.
– То есть если пришельцы вывели наш вид в лаборатории?
– Или управляли нашей эволюцией.
– Это ты на уроках естествознания почерпнул? Линк, ты просто что-то с чем-то. А с Гэтаном ты обо всем этом разговариваешь?
Я выдавил из себя тихий смешок. Однажды я попытался утешить Гэтана и сказал, что люблю думать про другую реальность, в которой Элайджа был жив. В такой ярости я его раньше не видел. Казалось, ему была приятнее даже мысль о том, что его брат пошел на корм червям.
– Если ты думаешь о «боге» просто как о создателе, тогда конечно, – сказала Ноэми. – Но тогда ты был бы богом каждой картины, которую нарисовал. Хотя, конечно, твои картины не мыслят. Плохой пример. Наши родители были бы нашими богами. Наши телефоны и компьютеры должны были бы нас боготворить. – Она выбрала плоский камень и положила его на верхушку пирамиды. – Я не верю в разумный замысел. Только не в нашей вселенной. И если нас правда создали пришельцы, то они не будут для меня богами.
Даже не соглашаясь со мной, Ноэми внимательно меня слушала. С большинством людей я привык держать свои внезапные мысли при себе и притворялся, что их у меня нет.
Ноэми собрала маленькую горку из веток. Осторожно ступая по линии моей спирали, она прошла к башне, которую соорудила в центре. Там она принялась разламывать тонкие ветви на куски.
– Иногда мне снится, что в лесу есть озеро с маяком в центре. – Она стала раскладывать палочки по своей пирамиде. – А может, я видела его только раз, но мне показалось, что сон повторяется. Все там казалось таким знакомым. С тобой такое случалось?
– Может быть. Я обычно не помню снов.
– Я думаю, мне надо начать их записывать. Ну так вот, в этом сне я всегда знаю, как пройти к озеру, хотя оно каждый раз возникает в другой части леса. А сам лес во сне такой огромный. Мне во сне известно, что только я одна могу найти озеро, но мне это не кажется странным. Я не думаю, как же это возможно. Во сне я знаю, что уже приходила туда раньше. Что мне повезло, что я запомнила дорогу. Что мне повезло иметь такое место. Видишь?
Ноэми показала на спираль, пальцами повторяя в воздухе ее очертания, пока не дошла до башни в центре. С маленькой хижиной из веток, которую она соорудила на верхушке, пирамида и правда была похожа на маяк, окруженный волнами.
Позже озеро появилось из ниоткуда, словно кто-то услышал рассказ Ноэми и увидел, как я безотчетно помог ей нарисовать воду вокруг ее маяка. Я никогда не боялся озера. Каждый раз, ныряя в воду, я мог выплыть обратно на поверхность, и мир ждал меня снаружи. У озер не бывает крышек, которые захлопываются, когда ты оказываешься под водой. Маяк поднялся постепенно – не в смысле выстроился камень за камнем, а как-то прояснился в нашем зрении, словно всегда был там, но скрывался за дымкой тумана или яркими лучами солнца.
Незадолго до моей смерти мы стали складывать морских чудовищ из белой растворимой бумаги. Они напоминали морских драконов и лодки с лошадиными головами: тела-черпаки, вытянутые морды, заостренные уши. Наши чудища напоминали мне ледяные лодочки с праздника солнцестояния: они тоже растворялись в воде. Мы зашли в воду и смотрели, как они тонут. Ноэми фотографировала. В следующий раз нас ждала лодка. Словно все затонувшие фигурки из бумаги собрались под водой вместе и преобразились в нечто, что выдержит нас обоих. Я забрался внутрь и протянул руку Ноэми. Она шагнула в лодку, не дотронувшись до моих пальцев. Я начал грести по направлению к маяку.