«Аарон, офис, утро-день».
Сегодня мы должны были встретиться на другом конце города, в претенциозном кафе, которое выбрала Лора, и вместе с Джейсоном покопаться в иллюстрациях. Мне нужно поддержать Райана, и мама это знает. Должна знать: написание сценариев – буквально единственное примечательное событие в моей жизни за все лето, не считая игр с D1V в «Покорении Солнца», о чем я родителям не говорил. Мама даже не понимает, почему я хочу делать игры, так что ей не оценить кайфа от общения со знаменитой звездой стриминга.
И все же.
– Засада, – ворчу я, срывая стикер с календаря. Пробираюсь по боковому входу, распахиваю дверь – и вижу, как отец торопливо пытается что-то скрыть на компьютере.
– А-ар-Аарон! – восклицает он, быстро возясь с чем-то на экране. Я подхожу к нему, пытаясь разглядеть, в чем дело. – Я не знал, что сегодня твоя смена.
– Да, я тоже не знал… – Я указываю на компьютер: – Что, эм, что там такое?
– О, ничего, – с деланным весельем говорит папа, тряся мышью. Экран черный. – Пытаюсь разморозить эту чертову штуку. – Он нервно смеется, отчего кажется на пару десятков лет моложе. Отец вручную выключает компьютер. – Может, это сработает. Перезагрузим зверюгу. Твоей матери действительно пора его заменить, да?
– Папа, почему ты так странно себя ведешь? – спрашиваю я, перегнувшись через стол, и снова включаю компьютер. Старый монитор издает щелкающий звук. – Это как-то связано с той… той средневековой игрой?
Кстати, о моей невнимательности. Я так увлекся общением с D1V, что совершенно забыл о загадке, связанной с моим отцом и видеоигрушкой.
– Ты о чем? – спрашивает он, округлив глаза.
– Компьютер завис на днях, когда я был здесь, – поясняю я. – На экране застыла какая-то старая фэнтезийная игра. Вроде «Диабло», только старше. Ты… ты во что-то играешь?
– Я? Что? Нет, – настаивает он. – Сам подумай, на этой рухляди «Ворд» с трудом запустишь, не говоря уже о видеоиграх. Разве что «Солитер».
– Хм. – Я подозрительно смотрю на отца, совершенно ему не веря. Надо потом глянуть компьютер, может, когда вернусь с собрания ManaPunk. Если папа играет, я хочу знать во что. И почему он это скрывает.
– Где мама? – спрашиваю я.
– На осмотре пациента. – Он оглядывается на кабинеты и тут замечает стикер в моей руке. – Когда она решила тебя припахать?
– С утра до полудня. А я должен…
– Я тебя прикрою. Без проблем, – прерывает отец еще даже до того, как я успеваю рассказать о сегодняшней встрече ManaPunk.
Я удивленно моргаю.
– Точно? Мама рассердится.
– Не будет она сердиться. Я с ней поговорю.
– Спасибо, папа, – улыбаюсь я.
– Обращайся. – Он улыбается в ответ, но его взгляд продолжает скользить по компьютеру. – Иди. Все нормально.
– Ладно, ладно, иду.
Сдерживаю смех и иду в дом. Ну ладно, старая игра, но зачем ее скрывать? Особенно от меня? Серьезно, не вижу смысла. Интересно, знает ли мама, что папа режется в какую-то древнюю ролевую игру на офисном компьютере? Представляю ее реакцию.
Когда я возвращаюсь наверх, чтобы взять свой рюкзак и ноутбук, мой телефон начинает гудеть. Звонит Райан, что странно – обычно он просто пишет мне.
– Эй, – говорит Райан, растягивая гласную. – На встречу идешь?
– Да, конечно, как раз собираюсь.
– Ты, эм… вообще читал блоги сегодня?
– Нет, а что? – с любопытством спрашиваю я. – Что случилось?
– Давай пересечемся чуть раньше.
– Все это так ужасно, – замечает Райан, уставившись в свой телефон.
– Ты когда-нибудь бывал в «Кризисе средней порции»? – спрашиваю я, пялясь в свой.
В утренней толчее в кафе «Автофокус» приходится напрягаться, чтобы расслышать друг друга. До сих пор не могу поверить, что Лора выбрала это проклятое место – очередь такая длинная, что мы успеем все обсудить и разойтись, так и не получив свой кофеин.
– Несколько раз. Пицца там дрянь. – Райан высовывает язык и издает звук рвоты. – Альберто однажды повел меня туда на свидание, когда мы весь день катались по городу на автобусе. Решил: «О, ему нравятся видеоигры, значит, и тут понравится!» Так мило.
Новостная статья, которую я читаю на Kotaku, – сущий ужас, как и статья, которую Райан нашел на Giant Bomb, обе с видео, которым никто в своем уме делиться бы не стал. На записи D1V, и я впервые вижу ее в реальном, физическом пространстве, а не только на стриме или в виде аватарки в соцсетях. Впервые сознаю, что фотографии ее профиля отфотошоплены, чтобы было труднее узнать, хотя какая теперь разница. Это D1V, в реальной жизни. Двигается, говорит. Живой человек.
И это ужасно.
Они с Ребеккой, девушкой, которая ведет с D1V прямые трансляции, пытаются удрать от какого-то парня у аркадного автомата. Урод хватает D1V, она дает ему пощечину, а затем выбегает за дверь вместе с Ребеккой. Свора бросается следом, человек с камерой бежит по улице позади всех, кадры дергаются, как в одном из тех фильмов ужасов с имитацией живой съемки. Но все намного хуже, чем в фильмах типа «Кловерфилд» или «Хроника». Потому что происходящее реально.
В статье еще говорится, что девушки подали заявление в полицию кампуса какого-то колледжа в Хобокене, и о том, как Ребекка уже стала объектом нападения год назад. Куча ссылок ведет на другие статьи. Парни по-прежнему живут в кампусе, Ребекке пришлось уехать, судебный процесс до сих пор тянется. Я открываю несколько ссылок, а затем быстро закрываю их, чувствуя, что вторгаюсь в ее личное пространство. Я знаком с Ребеккой только по интернету – по едва узнаваемой аватарке в социальных сетях. Кажется неправильным выяснить так много о ее личной жизни всего за пару кликов, и главное – виновники не понесли никакого наказания.
В общем, кошмар.
Отрываюсь от новостей и загружаю чат игры, проверяя список друзей, чтобы узнать, в сети ли D1V. Да, она там, как раз исследует галактику.
– Написать ей? – спрашиваю я Райана, глядя на свой телефон. – Она… в последнее время мне не отвечает.
– Кто б на ее месте хотел болтать? Да ладно, чувак, ей, наверное, нужна передышка, – отвечает он. Я смотрю на него, а Райан удивленно пялится в мой телефон. Мы немного продвигаемся в очереди, и на горизонте вырисовывается кассир. – В смысле что ты собираешься сказать? – Он глядит на меня. – Что ты вообще можешь сделать прямо сейчас?
– Поддержать по-дружески? – пожимаю я плечами. – Случись со мной такой ад, я бы хотел поговорить с теми, кому не все равно. Как думаешь?
– Так тебе не все равно? – выразительно уточняет Райан.
– Ну, мы уже несколько раз вместе играли. Болтали немного, – оправдываюсь я, слегка краснея. – Кажется, подружились.
– Ладно. Только… не делай так.
– Как?
– Вот так. Не изображай рыцаря в доспехах в надежде «а вдруг я ей понравлюсь».
– Да брось, ты меня знаешь! В пиццерии именно так все и было. Тот парень дал ей четвертак, а потом ждал, что с ним на свидание за это пойдут. Я так себя не веду.
– Ладно, ладно, – поднимает руки Райан, – просто удостоверился.
Мой взгляд возвращается к списку друзей, к ее значку в приложении, зеленой точке, говорящей, что D1V в сети.
– Что задумал? – спрашивает Райан, толкая меня в плечо.
– Ничего, – качаю я головой.
– Нет, так не пойдет. Ты хотел что-то сказать, а потом взял и передумал? Давай выкладывай все, пока Джейсон и Лора не приехали.
– Просто… это видео. И статья… – Я чувствую, как слова формируются у меня в голове и во рту, и ощущаю себя придурком еще до того, как они вырвутся наружу. – Я все время думаю: раз D1V была в «Кризисе средней порции», значит, она из тех краев, верно? Кроме того, ее подруга учится в колледже в том районе. Слишком много совпадений. Так что, скорее всего, она живет в…
– Так, вот здесь притормози, – велит Райан.
– Не так далеко отсюда, – продолжаю я. – Смотаться из Филадельфии в Хобокен или даже в Нью-Йорк, если она там? Я мог бы поехать на автобусе. Или на пригородном поезде, хотя там ад. Мы могли бы стать друзьями в реальной жизни…
– Чувак. Не говори так. Не ищи способ с ней познакомиться. Иначе будешь выглядеть, как…
– С другой стороны, – перебиваю я, – все время вспоминаю о тех троллях, что напали на нее в игре и поливали D1V грязью по всем соцсетям. Она специально не указывает в профиле свой город. Ни в игре, ни в чате, ни на страницах… нигде. – Я выдыхаю, качая головой. – Кто-то другой тоже обязательно сложит два и два, верно?
Райан смотрит на меня.
– Я ей напишу.
Друг хмурится сильнее.
– Я же не буду как тот парень? – уточняю я.
– Как ты меня достал. Хотя да, смысл есть, – признает Райан. Мы наконец подходим к кассе. Он машет в сторону зала: – Я возьму напитки. А ты иди займи стол.
Я: Слушай, учитывая все, вопрос дурацкий.
Я: Но ты как, в порядке?
Я: Знаю, ты не хотела говорить, но я увидел, что случилось, в новостях.
Я: И не могу делать вид, что человеку, с которым я начал дружить, нормально.
Я: Просто хотел поддержать.
D1V: Привет. Вопрос не дурацкий. Не в порядке. Все хуже некуда.
Я: Видел статьи. Сочувствую.
D1V: Спасибо.
Райан подходит, и полированный деревянный стул скрипит по каменному полу кафе. Рядом со мной опускается большая дымящаяся чашка с горячим шоколадом, и я хватаю картонную подставку. Ужасно горько, я кривлюсь, а Райан смеется.
– Извини, это что-то из чистого какао. Наверное, без сахара не обойдемся.
– Да ладно? – Я беру с нашего стола кучу пакетиков с сахаром, высыпаю их, и получается почти идеально. На мгновение я действительно рад, что Лора заставила нас протащиться через весь город, чтобы встретиться в этом месте.
– А быстро ты заказ добыл, – замечаю я, довольно вздыхая.
– Если берешь обычные напитки, долго мучиться не приходится, – отмечает Райан, подсыпая в свой чай немного сахара. Он такой крепкий, что я чувствую запах специй. – А вот в «Старбаксе», когда люди просят сливочное пиво из «Гарри Поттера» или какую-нибудь новомодную фигню со вкусом слез единорога, можно простоять вечность.