Это чертов стробоскоп.
Они прислали мне вызывающее припадок видео.
Судорог у меня нет, со мной никогда не случалось ничего подобного из-за мигающего света, видеоигры или чего-то еще. Но для них не имеет значения реальность.
Только шанс.
Возможность.
Я могла упасть со стула. Кабель гарнитуры мог потянуть на меня компьютер.
Они могли убить меня. Раз такая возможность есть хотя бы в теории, они ею воспользовались.
Звонит телефон, и я подпрыгиваю, мое сердце бешено колотится. Кладу гарнитуру обратно на кровать и осторожно беру трубку.
– Див? – всхлипывает Ребекка.
Вот и все. Я. Моя лучшая подруга. Моя мама.
Моя жизнь.
После GamesCon я сворачиваюсь.
ААРОН: D1V?
ААРОН: Ты там? Что случилось?
ААРОН: Все твои страницы легли, не могу тебя найти.
ААРОН: Напишу на почту.
ААРОН: Ты в порядке?
D1V: ЛООООООЛ.
D1V: D1V ТУТ НЕТ, ЧУВАК.
ААРОН: Что?
ААРОН: Это кто вообще?
D1V: БЛИН, НУ ВЫ ТУТ И ПОНАПИСАЛИ.
D1V: ДУМАЕШЬ, ОНА РЕАЛЬНО НА ТЕБЯ ЗАПАЛА.
D1V: ЛОЛ.
ААРОН: Не знаю, кто ты, но лучше свали.
D1V: А ТО ЧО.
D1V: ЛОЛ.
D1V: БЫВАЙ.
18. Аарон
– Что значит пропала? – спрашивает Райан, прислоняясь к стойке регистрации в маминой клинике. – Мы живем в век социальных сетей и интернета, друг мой. Нельзя просто исчезнуть.
Он вытаскивает один из ужасных леденцов на палочке из гигантской банки рядом с регистрационным листом, разворачивает его и быстро сует в рот. Потом корчит гримасу, достает конфету и с преувеличенной тщательностью заворачивает обратно.
– Не смей, – предупреждаю я, глядя на него.
Он ухмыляясь бросает леденец обратно в банку.
– Чувак! – Я пытаюсь отобрать ее, но Райан снова вытаскивает леденец.
– Да ладно, я пошутил. – Засранец улыбается и берет другую конфету, на этот раз явно вкусную, раз не выплевывает. – А теперь объясни.
– Да я же тебе все написал! – говорю я раздраженно. – Не знаю, как они это сделали, но я несколько дней пытаюсь на нее выйти, а она просто… Ее больше нет.
Я вытаскиваю телефон. С тех пор как несколько дней назад D1V вышла из системы, все ее учетные записи в социальных сетях испарились. Канал на Glitch потерял весь контент и сразу стал закрытым. А когда я попытался связаться с ней в чате игры…
Ну, скажем так, явно не она пишет мне все эти… откровенно сексуальные инструкции.
– Ты пробовал выйти на ее подругу? – спрашивает Райан, пытаясь говорить сквозь стучащий по зубам гигантский леденец. – С Ребеккой? Они же общаются.
Я качаю головой.
– Я писал несколько раз на электронку, но Ребекка не отвечает. Может, ее тоже взломали, не знаю. – Я поворачиваю монитор на офисном компьютере. – Все ее аккаунты закрыты. Не удалены. Но стали приватными.
Пытаюсь вернуть монитор на место, но Райан хватает его.
– Подожди, подожди, – просит друг, щурясь. А затем указывает на значок на рабочем столе. – Что это? Это… оно?
Я сникаю.
– Ага.
В один щелчок открываю на рабочем столе отцовскую папку, разворачивается огромный список вордовских документов, где единственная яркая точка – маленькая иконка Ultima Online.
– Ого… много, – подавленно замечает Райан.
Я закрываю папку, хранящую секрет моего отца, и возвращаюсь к новостным лентам. Там полно того, что я уже знаю, что я перечитывал снова и снова в течение последних нескольких дней. Массированная хакерская атака на D1V. Аккаунты в социальных сетях взломаны. Канал удален. Игровой профиль снесен и зарегистрирован заново. Длинный список. Слаженная работа.
В углу экрана выскакивает сообщение о новостях и открывается статья Polygon – опять же о D1V. Здесь среди прочих игроков упоминается и мое имя.
– Не понимаю, как им удается называть это просто троллингом, – возмущаюсь я. – Больше похоже на терроризм. Только посмотри. Ее имя повсюду.
– Как и твое, – указывает на экран Райан.
Я пожимаю плечами. Моя собственная известность не имеет значения. В центре всей шумихи находится D1V. Это ей причиняют боль.
– Мне нужно ее увидеть, – решительно говорю я.
– Ага, – протягивает Райан, вынимая леденец изо рта и вертя его. – Это ж такая хорошая идея. Внезапно заявиться к девушке, которую затравили в сети до такой степени, что удалили аккаунты и преследовали ее и ее мать. Лично.
– Все не так…
– Нет, нет, – вскидывает он руки. – Ты прав. Очень романтично получится.
– Черт. – Я встаю со стоном. – Как же мне тогда быть? – Смотрю на висящее на стене расписание. – Не могу просто сидеть здесь и ничего не делать. Она мне не чужая. Между нами… что-то есть.
– Дай ей время собрать жизнь заново, чувак, – предлагает Райан, садясь на стол. – Будь все совсем плохо, она бы как-нибудь с тобой связалась. Ладно, все реально очень плохо, но если бы она действительно нуждалась в тебе, то нашла бы. Понимаешь?
Сердце падает.
– Прости, хреново выразился. – Он откусывает леденец. – Слушай, я не собирался тебя расстраивать. Просто мысли вслух. Как по мне, не стоит изображать из себя доблестного рыцаря. Ты все время рвался на защиту Лоры, думая, что Джейсон козел…
– Джейсон и есть козел, – напоминаю я ему. – Он до сих пор нам не заплатил.
– Ладно, допустим, – признает Райан. – И все же их отношения не твое дело. Лора счастлива.
– Да… Да, ты прав. – Я вздыхаю. – И чего я не попросил у D1V номер телефона… – Снова сажусь и провожу руками по волосам. – Такой простой вопрос. Но нет. Разговаривал только через игровой чат, куда ей теперь не попасть. Все ее социальные сети исчезли. Обычную электронку я не знаю. Внутриигровая мертва. Лучшая подруга закрылась. – Собственное бессилие ужасно выматывает. – Как люди вообще находили друг друга до появления технологий?
– Дай ей время, – повторяет Райан. – А пока пошли поиграем в Gamezone или куда еще. Отвлекись.
Я смотрю на него.
– Эй, я знаю, что видеоигры, по сути, и втянули тебя в эту передрягу, но ты их любишь, – говорит он, указывая на меня оставшейся от леденца палочкой. – По крайней мере, я так думаю, мистер «А что такое Ultima Online». Сыграем в какую-нибудь глупую десятидолларовую стрелялку типа старого Halo, повзрываем друг друга несколько часов, и станет легче. Кстати, а чего ты только о себе думаешь? Не спросишь, как прошел мой день? Как я вообще живу? У меня тоже есть потребности.
– Постой… что-то случилось? – Я стыдливо заливаюсь краской. Целый день болтал о своих проблемах, а как поживает лучший друг, и не спросил.
– Все хорошо. Я прикалываюсь. – Райан ухмыляется и засовывает белую палочку обратно в рот, шевеля ею туда-сюда. – Может, мне теперь так ходить, типа новый образ? Или взять зубочистку? Ну как эти…
– Нет, – обрываю я. – Точно нет.
Gamezone не так уж и далеко. Хотя кажется, будто наши дома где-то на окраине, – Филадельфия действительно создает иллюзию пригорода где угодно, но достаточно всего пятнадцать минут пройтись в любом направлении, и увидишь признаки городской жизни. Типичные центральные районы и все такое. Магазины, высотки, многоквартирные дома с лавочками на первом этаже, все в паре шагов от главных улиц, и все они в основном названы в честь деревьев. Каштан. Грецкий орех. Неважно, сколько симпатичных особняков стоит поблизости, достаточно посмотреть вверх и увидеть вдалеке небоскребы.
Местный Gamezone втиснулся между магазином комиксов и маникюрным салоном и очень похож на те популярные магазины Gamestop, которые можно встретить практически в любом торговом центре, нахалы даже логотип и цвета скопировали. Это независимый игровой магазин, поэтому все немного дороже, но они устраивают приличные мероприятия. Объединяют людей и все такое.
Я толкаю входную дверь, Райан следует за мной. Возле входа стоит большая картонная фигура Мастера Чифа из Halo, рекламирующая очередную игру бесконечной серии. Я дергаю в его сторону локтем, но Райан качает головой, указывая на старые игры для PlayStation напротив и очень заманчивую пятидолларовую корзину, которая в основном заполнена давними релизами Call of Duty.
Иду за ним, просматривая, чем мы могли бы себя занять, и вздрагиваю от огромной рекламы «Покорения Солнца». Большой и яркий логотип, сопровождаемый отзывами и оценками с разных сайтов, висит рядом с более новыми играми.
– Чем помочь? – спрашивает сотрудник Gamezone, неторопливо подходя к нам. Он немного выше меня и где-то на год или два старше. Второй парень студенческого возраста возится с компьютером за прилавком. – Честно сказать, игра уже не торт. – Консультант кивает на рекламу «Покорения» и пожимает плечами. – Но сами знаете, люди ведутся на шумиху.
– Да вообще, такую трагедию развели, – подхватывает другой сотрудник, даже не поднимая глаз от кассы. – Точно говорю, они все подстроили только затем, чтобы привлечь внимание.
– Боже, Чад, только не начинай, – просит младший сотрудник, отворачиваясь от нас.
– А что? – хмыкает Чад. – Спорю на что угодно. Эта телка-стримерша даже не особо секси.
Телка-стримерша? Я смотрю на Райана, чувствуя, как в груди закипает ярость. Кассир говорит о D1V. Без вариантов.
– Смотри, как все работает. Они нанимают какую-нибудь модель, заставляют притворяться геймершей, накручивают ей кучу ботов, а затем устраивают типа атаку троллей. – Чад пренебрежительно фыркает. – Все фальшивка.
– А как она тогда появится на GamesCon? – скрещивает руки консультант. – За такую фальшивку серьезно засудить могут.
– Так чего, думаешь, она пропала? – спрашивает Чад. – Все подстроено. Зато вокруг GamesCon ажиотаж. Столько внимания. Люди будут о нем писать, продажи вырастут, и все благодаря отлаженной схеме. Подставным девчонкам-гикам и тому подобному.
– Она… – Я подхожу к прилавку. Внутри борются злость и надежда. – Она все равно собирается появиться на панели? После всего?