– Вроде да, – отвечает не-Чад, протягивая мне флаер. – Ходят слухи, что GamesCon станет ее первой и последней встречей с аудиторией. Так вторая девчонка сказала в интервью, я читал сегодня утром.
– Ребекка? – подсказываю я.
– Ага, ты их смотришь? Тоже с Glitch? – Он улыбается, скрестив руки. – Обожаю стримы.
– Да, – говорю я, стараясь не смотреть на Чада, который закатывает глаза. – Сам не особо увлекаюсь стриминговыми играми, но иногда заглядываю.
– Ребекка. – Чад наклоняет голову, самодовольная улыбка расползается по его лицу. – Вот она да, ничего такая. Я бы с ней повеселился.
Сам не понимая, что делаю, я наступаю на Чада, сжав кулаки. Райан подбегает и хватает меня сзади, тянет прочь, и в моей груди вспыхивает жар.
– Заткнись! – кричу я кассиру. Чад. Чертов Чад. Конечно, такого урода только так и могут звать. – Нельзя так о ней говорить!
– Ого-го! – тянет Чад, широко улыбаясь. Он медленно, как будто дразнит, обходит вокруг прилавка. – Похоже, у нас тут мегафанат. – Ублюдок останавливается передо мной, наклоняется и шепчет: – Знаешь что? Даже если все это правда…Как по мне, телки это заслужили.
Я кричу на него, борясь с Райаном.
– Чад, да ладно, – возражает другой продавец.
– Чувак, прекрати, – пыхтит Райан, а я продолжаю вырываться. Друг тащит меня обратно к двери, и я поражен, какой он, оказывается, сильный.
– Так и есть! – орет Чад, когда мы приближаемся к выходу. – Если она реально придет, на GamesCon будет интересно. Я слышал, Populi собираются устроить настоящее шоу.
Дверь за нами закрывается, и я оборачиваюсь к Райану.
– Чего? – спрашивает он. – Что ты собирался сделать, ударить того парня?
– Может быть!
– Ага, и все так бы хорошо закончилось. Извините, офицер, он защищал свою онлайн-подругу, которую в жизни не видел, ой, а почему вы надели на него наручники, почему он теперь в тюрьме, какое еще нападение…
– Ладно, ладно, – отмахиваюсь я. – Понял. Давай просто купим цифровую игру. На хрен этих придурков.
Я оглядываюсь на магазин и замечаю на входной двери флаер GamesCon. Подбегаю и срываю, и мы возвращаемся в наш район.
На ходу я изучаю листовку. Рядом с GamesCon большой логотип «Покорения Солнца» с некоторыми подробностями о панельном обсуждении с D1V. «Женщины и харассмент в культуре видеоигр: дискуссия». Вместе с ней на панели еще несколько стримеров, выступление в пятницу утром. Просматриваю список участников и хмурюсь: хороша дискуссия о женщинах в играх, если D1V – единственная женщина, которая в ней участвует.
Я снова оглядываюсь на магазин, вспоминаю того мерзкого сотрудника и его радость от краха D1V, сомнения в том, реальный ли она человек. Это часть проблемы: люди не воспринимают тех, кто за экраном или за аватаром, как настоящих личностей. По его мнению, конвенция будет действительно интересной… И он упомянул Populi…
Мое сердце бешено колотится, а ноги сами несут домой. Райан почти бежит рядом, просит притормозить. Нет, дело не в том, что есть шанс наконец ее встретить. А в том, что она будет там. На мероприятии в Нью-Йорке. Где ее будут поджидать уроды вроде Чада. Там что-то должно произойти.
«Будет интересно… Populi устроят настоящее шоу».
Я должен найти способ остановить их.
19. Дивья
– Плевать, – сухо заявляю я, закрывая ноутбук. – Я пойду.
Встречаюсь взглядом с Ребеккой и изо всех сил пытаюсь скрыть эмоции, которые испытываю после прочтения комментариев в интернете. Меня вынудили забыть мое золотое правило. Маленький знак в моей комнате. «Не читай комменты».
На этот раз я прочла все. Каждый.
– Див, ты не можешь… – начинает Ребекка.
– Я пойду, – настаиваю я, тянусь через стол, хватаю ее за руки и чувствую, как они слегка дрожат. Я ободряюще сжимаю пальцы подруги. Мы вместе пришли в Женский центр в кампусе. Выговориться. Снять весь этот…груз с плеч.
Было… хорошо обсудить с кем-то все, что произошло, все, что, как я думаю, еще произойдет. Хорошо и правильно. Особенно с человеком, который, по собственному признанию, никогда в жизни не играл в видеоигры.
Беседа позволила мне расширить горизонты. За пределами моего пузыря лежит целый мир. Мне нужно лишь позволить ему лопнуть.
На мгновение закрываю глаза, впитывая странно успокаивающие звуки студенческой столовой. Бесконечный гул голосов, дружелюбные и веселые разговоры прогоняют нахлынувшую печаль, которая пытается меня окутать. Кормят здесь так себе, но благодаря Ребекке – бесплатно. А теперь, без доступа к каналу и соцсетям, я принимаю все бесплатное, что только могу получить.
Нет, деньги не пропали в мгновение ока. Но в ближайшем будущем зачислений ждать не приходится, надо сперва восстановить канал. Кто знает, сколько времени это займет.
И нужно ли оно мне самой в принципе.
Открываю глаза и вижу, как Ребекка качает головой.
– Сама же видела, что они грозят устроить, – настаивает она, отнимая у меня руки.
– Это общественное место, Бекс. – Слова кажутся такими же пустыми и фальшивыми, как те, что я пыталась сказать ей во время сеанса. Что я в порядке. Что все будет хорошо. Ведь я волнуюсь не меньше ее. Меня пугает, что придется выйти на публику. Я не уверена в нашем плане. – Ничего они на самом деле не сделают. Вдобавок я задрала ставку, и по какой-то неясной причине организаторы согласились. Хватит на все мамино обучение. Даже на пару курсов в колледже останется. Я освобожусь от всего этого.
Натягиваю улыбку и вскидываю руки в воздух:
– Громко уйду в отставку. Конец великой D1V!
Ребекка принимается плакать.
– Слушай, прекрати, а то все тут подумают, что я тебя бросаю, – подшучиваю я.
– За-заткнись ты, – смеется сквозь слезы Ребекка и вытирает лицо. – Ведь и вправду великая. Я скучаю по нашим стримам.
– Так ничего страшного. Будем и дальше стримить веселья ради и зависать вдвоем дни напролет.
– Знаю. Но у меня есть право переживать за тебя. И бояться.
– Есть. Без сомнения, – заверяю я, узнавая формулировки от психолога. – И все же я не могу позволить этим гадам думать, будто они имеют надо мной власть. Не дам им такую радость. Просто не дам.
Ребекка кивает.
– От Аарона ничего не слышно? – спрашивает она, отводя взгляд, будто тема ее смущает.
– Нет. Хотя чего удивляться. У него же нет способа связаться со мной. Все равно я хотела переждать, пока это все не закончится. Понимаешь?
– Вдруг он волнуется, – настаивает она, и, клянусь, слова будто причиняют ей физические страдания. Ребекка стискивает зубы, и я выразительно на нее смотрю. – Нечего так глядеть. Я переживаю за тебя, а значит… странным образом… и за него тоже.
– А, так это просто рефлексы?
– Ну да.
Внезапно вспоминаю, что у меня-то его адрес есть. По крайней мере, игровая почта. Было бы легко написать «привет, я в порядке» с левого акка, пока мой собственный лежит. Может, завести новый, гостевой. Но нет, хочу сперва со всем разобраться. Если уж я в два клика выяснила, где Аарон живет, то и тролли сумеют.
Нет, пусть остается в безопасности.
– Кстати, я говорила с детективом Уоттс, – меняю я тему, – если не хочешь идти туда, не надо.
Ребекка мгновенно прожигает меня гневным взглядом.
– Черта с два! Хочешь пойти сама, одна, а я, значит, должна сидеть дома и с ума сходить? Нет уж. Я в деле. Так что она предлагает?
– Да вот…
Мимо проходит пара студентов и беззастенчиво пялится. На обоих футболки с логотипами старых видеоигр, Space Invaders и Centipede. Парочка перешептывается и оглядывается на нас.
Я снимаю солнцезащитные очки и бормочу:
– Зараза. Может, мне волосы покрасить? Или обрезать. Точно, обрежу.
– Не надо, твоя мама жутко расстроится, – качает головой Ребекка.
– Да через что только мы с ней уже не проходили, – отвечаю я, а сама смотрю на ее пряди.
Красно-оранжевый.
Хм, а мне пойдет.
Достаю телефон и листаю до номера детектива. Мгновение смотрю на экран и глубоко вздыхаю.
– Див? – окликает Ребекка.
– Просто… – Я закусываю губу. – Назад же пути не будет, понимаешь?
– Не понимаю. Ты мне так и не сказала, что происходит, – фыркает подруга. – Ведешь себя так, будто на войну собираешься.
Я смотрю на нее:
– Так и есть.
Звякает колокольчик над дверью, я поднимаю голову и вижу, как в кафе заходит детектив Уоттс. Поднимаю руку и машу ей.
– Ого, а ты не врала насчет Мисти Найт, – шепчет Ребекка. – Такая крутая!
– Ну-ка успокойся, – ухмыляюсь я.
Детектив, чуть хмурясь, шагает к нам, огибая столы и стулья. Выдвигает один рядом с нами, и металлические ножки пронзительно скрежещут по деревянному полу.
– Вам что-нибудь взять? – предлагаю я.
– Здрасьте, я Ребекка! – восторженно встревает подруга.
Боже, Бекс.
– Спасибо, не надо, – отвечает Уоттс, а сама все оглядывается. – Господи, ну и названия у мест, где вы тусуетесь. Чем плох «Старбакс»?
– А с «ПИВОсходным» что не так? – с невинной улыбкой спрашиваю я. Мы решили перенести встречу с детективом. Кафе расположено близко к кампусу и заодно выполняет роль арт-галереи. Здесь и открытый микрофон послушать можно, и чашку кофе выпить, и спланировать заговор против кибербанды.
Ну, как мне кажется.
– Сказала б я, что не так. – Она скрещивает руки, откидывается на стуле и смотрит на Ребекку: – Ты как, нормально?
– А? Да! – яростно кивает та.
– Ладно… – Детектив достает из пиджака телефон и блокнот. – Готовы?
– Да, – выдыхаю я.
– Отлично. – Она переводит взгляд с меня на Бекс и обратно. – Вот что мы сделаем.
20. Аарон
– Передай, пожалуйста, красный перец, – просит папа через кухонный стол.
Беру перечницу и передаю ему. Отец так густо посыпает свои кусочки пиццы, что те, наверное, при еде хрустеть будут. Слой хлопьев перца на сыре выглядит как кольчуга.
Папа откусывает огромный кусок и удовлетворенно закрывает глаза. Словно чувствуя мой взгляд, он грозит пальцем и говорит: