– Не суди меня.
– Не буду, – обещаю я, хотя есть за что. За пиццу. За игру и архив писем. За секреты.
Смотрю на маму, та разрезает на маленькие треугольнички пиццу для Миры. Та сидит и дуется, скрестив руки.
– Ну же, Мира, – уговаривает мама, придвигая кусочки ближе к ней.
– Почему мне нельзя большие? – скулит Мира. – Я уже взрослая.
– Наверное, да, – комментирует папа. На его лбу выступает пот, и я ухмыляюсь. Несмотря на стальную выдержку, отец не может меня одурачить. Красный перец жжет и его. – Пусть попробует большой кусок.
– Хорошо, – фыркает мама, берет ломтик из коробки и кладет его перед Мирой. Та радостно хватает его и визжит, когда сыр соскальзывает ей на колени. Мама бросает взгляд на папу, а тот сжимает губы, чтобы не рассмеяться.
– Из… ви… ни, – выдыхает он, не выдерживает и хохочет. Мира присоединяется, хлопает в ладоши, и мягкая улыбка озаряет лицо мамы.
Я закатываю глаза и беру еще один кусок, пока мама возится с Мирой, счищая сыр с ее коленей и забирая пустой ломтик себе.
– Пап, извини, что прошу, но… – Я смотрю на маму, она смотрит на меня, щурится, и я понимаю: беды не миновать. – Завтра в городе одно мероприятие, и мне очень нужно туда пойти. Для сценариев. Знаю, что говорю в последнюю минуту.
– Сценарии. Ты опять про видеоигры, – сурово начинает мама.
– А что такого, – пожимает плечами отец.
– Называется GamesCon, – продолжаю я, опешив от его заступничества. – Да, там продвигают видеоигры и все такое. Но мне нужно туда попасть, чтобы пообщаться с людьми, которые работают в индустрии, расспросить их о том, как писать для игр.
– А по почте с ними пообщаться нельзя? – спрашивает отец, откусывая свою огненную пиццу.
По почте. Стараюсь ничем себя не выдать.
– Или подать запрос в колледж, – продолжает он.
– Ну… – Я вздыхаю. – Есть одна девушка…
Мама роняет вилку и нож, и те со звоном приземляются на стол.
– У-у-у, – ехидно тянет Мира.
– Да ладно? – ухмыляется отец, откладывает пиццу, ставит локти на стол и поглядывает то на маму, то на меня. – Хорошо, иди. Я посижу в приемной.
– Так ты его ответственности учишь? – возмущается мама. – Чем ему по жизни помогут эти игры? – Она решительно поворачивается ко мне: – Пойдешь туда, и ты уволен.
– Вот и отлично! Я эту работу не выбирал! – Мамино лицо искажается от боли, и я вздыхаю. – Просто понять не могу, чего ты так против игр настроена.
– Потому что не хочу, чтобы тобой воспользовались! – кричит мама, а затем быстро поворачивается к Мире, бросая на нее виноватый взгляд. – Все в порядке, в порядке. – Она оглядывается на меня. – Аарон, мы ведь это уже обсуждали. Тот парень, та фирма, они же до сих пор тебе не заплатили, верно?
– Ну… – начинаю я.
– Когда твой отец работал в ресторанах, знаешь, что иногда случалось?
– Дорогая, не стоит… – пытается вмешаться папа.
– Нет, мы поговорим об этом сейчас, – настаивает мама. – Иногда он работал с утра до ночи, и ему клялись это возместить. Или заставляли выходить на праздниках. Но так и не выплатили сверхурочные. Одни только пустые обещания, снова и снова.
Отец качает головой и смотрит в свою тарелку.
– Папа? – окликаю я.
– Все так. – Он откашливается. – Твоя мама не хочет, чтобы с тобой обошлись, как… со мной. – Его глаза встречаются с моими. – Иногда, если люди знают, что ты в отчаянном положении, они этим пользуются. Чтобы контролировать. Помыкать тобой, не делая того, что обещали.
– Тот проект с Джейсоном был просто… для строчки в резюме. Если я найду настоящую работу, в студии, такого не произойдет, – с надеждой говорю я. – Верно?
Мама смотрит на папу, сжав губы.
– Что? – спрашиваю я. – Что такое?
– Аарон, я ради понимания почитала об игровых студиях и карьере сценариста. Такое происходит и там. – Она встает, подходит ко мне и кладет руки мне на плечи. – Я просто желаю тебе лучшего. И не хочу…
Мама оглядывается на папу и морщится.
– Она не хочет, чтобы ты закончил, как я, – пожимает он плечами. – Что? Ты же это хотела сказать.
Мама тянется и целует его в лоб.
– Я бы выразилась деликатнее. – Она вновь садится на свое место. – Вернемся к этой теме позже. Не хочешь рассказать о той девушке?
Мама улыбается, Мира хитро смотрит, а отец сжимает мою руку и хлопает по спине. У меня вырывается смешок.
– Эм. Девушка. Она там будет только в пятницу, – начинаю я, не желая вдаваться в подробности. Мама быстро сложит два и два и поймет, что я иду к D1V, девушке, которую она не одобряет, так как боится того, что найдут люди, если решат меня загуглить.
– Хорошо, – говорит папа, – хорошо, я могу заменить…
Входная дверь с грохотом распахивается, и в гостиную вваливается Райан.
Мы все вытягиваем шеи, а приятель быстро осматривает гостиную и наконец замечает нас на противоположной стороне комнаты, в соседней столовой.
– Райан! – восклицает мама. – Ты… ты в порядке?
– Ой, миссис Джерико, да, я в порядке, я…
Она поворачивается ко мне.
– Кто-то забыл предупредить, что у нас будут гости. – Мама вновь оглядывается на Райана – Иди сюда, у нас еще много пиццы осталось.
– Я не… – начинаю я, но Райан спешит ко мне, тяжело дыша, явно в панике.
– Ты не отвечал на звонки, – поясняет он срывающимся голосом и смотрит на моих родителей. – Добрый вечер, мистер Джерико, миссис Джерико. Простите, но… Аарон. Ты должен это увидеть.
Друг вытаскивает свой гигантский смартфон размером практически с планшет и стучит по экрану. Затем передает мне.
Я чуть не роняю гаджет на стол.
На веб-сайте ManaPunk красуется пост – тот, для которого я, кстати говоря, весь текст написал. Статья посвящена грядущему выступлению на GamesCon, где они представят игру, над которой мы с Райаном так усердно работали и из которой нас так быстро выкинули.
«Загляните на стенд ManaPunk, опробуйте будущий хит инди-РПГ THUNDERTAIL. Потрясающие иллюстрации, прекрасная музыка, великолепные диалоги и уникальный инновационный геймплей, сочетающий рандомно сгенерированный квест по подземельям с мощным повествованием, – совершенно новый уровень в сфере инди-РПГ! Вас ждет много сувениров, так что вы сможете хранить кусочек игры у себя дома!»
Все арты в посте явно Райана, готовые иллюстрации и все такое. А текст – он мой. Нет, мне в целом плевать на пост: в конце концов это просто новость в блоге.
Но великолепные диалоги? Они мои.
Меня наполняет ярость.
– Поверить не могу, что он использовал твои арты без разрешения, – говорю я другу.
– Это то, что я дал ему в тот день в кафе. Дальше – хуже, – предупреждает Райан, прокручивая страницу еще немного вниз. Там ссылка на покупку постеров с готовыми полноцветными иллюстрациями.
– Да вы, блин, смеетесь! – кричу я.
Райан нервно оглядывается на моих родных.
– Ничего, если я украду его на минутку?
– Вперед, – ворчит мама.
Я спешно извиняюсь, вместе с Райаном выскакиваю в гостиную и бегу наверх в мою комнату. Скроллим дальше – подробности ивента, ссылки на постеры…
И видео.
Трейлер к игре.
Райан включает его. Мало того что на экране мелькает до боли знакомая графика, закадровый голос зачитывает мои слова. Мое введение, мой пролог. Персонажи, в которых я так много часов пытался вдохнуть жизнь, появляются на экране, говорят фразы, которые я написал. Обрывки истории, которая так не нравилась Джейсону.
Ну и ну.
Меня переполняет странная смесь волнения и радости, а еще сокрушительное разочарование и гнев. Джейсон уволил нас. Нас обоих. Он ни гроша нам не заплатил, и тем не менее вот оно все, в игре, в этой демоверсии, которую урод мечтает продать более крупному издателю.
– Я весь день писал и названивал ему и Лоре, – говорит Райан, забирая гаджет и пряча его в карман. – Тишина. А сам знаешь, они постоянно сидят в телефонах.
– Они специально не отвечают, – медленно говорю я.
– Ага.
В нашем разговоре повисает пауза.
– Так что же нам делать? – спрашиваю я.
Он достает два билета на GamesCon. На пятницу.
Назавтра.
– Вообще-то, все распродали, – признается Райан, помахивая билетами, – но сегодня утром я выловил их на фейсбуке. Нам повезло: вряд ли наши бейджики участников еще рабочие. Что-то мне подсказывает, на регистрации нас ждать не будут.
Я вроде и радуюсь, и… чувствую себя дураком. Что я собирался завтра сделать? Просто прийти и потребовать, чтобы меня пустили на мероприятие, билеты на которое распроданы еще несколько месяцев назад? Предъявить пропуск, когда, возможно, Джейсон давным-давно его аннулировал или отдал кому-то другому? Прежде всего, я вообще о пропусках не знал, да и какая теперь разница.
– Мы идем, – объявляет Райан, протягивая мне билет. – Ты и я. Спасем наш мир, спасем твою девушку.
– Она мне не… – Он толкает меня. – Ой!
– Вот ты вроде у нас писатель, а никакого таланта к драматизму. – Райан вырывает билет у меня из рук. – Я его подержу, а ты собирайся. Резюме, визитки – все, что пригодится для подрыва устоев. Прямо с утра туда пойдем. Во сколько ее панель?
– Не помню. – Я пожимаю плечами, пытаясь выглядеть непринужденно.
– Ты сейчас правда хочешь мне сказать, что не набил себе где-нибудь на теле точное время и место? – вскидывает брови Райан.
– В одиннадцать, – смущенно признаюсь я.
– Идеально. Мы доберемся туда, сразимся с Джейсоном, а потом? – Он бросает на меня многозначительный взгляд. – Что именно ты думаешь сделать во время панели D1V? В смысле, если там будут какие-то тролли, мы же не сможем им морду набить или типа того.
– Эм… – Я на мгновение задумываюсь, но вспоминаю любимый лозунг D1V.
Не читай комменты.
– У меня появилась довольно глупая идея, – сообщаю я.
– Ну а какая ж еще, – ухмыляется Райан и лезет обниматься.
Закончив сборы, я спускаюсь вниз помыть посуду. Соскребаю с тарелки сыр, как вдруг чувствую на себе чей-то взгляд. Смотрю через плечо и вижу, что в дверях неловко мнется отец.