– Еще мне подписали несколько «Времен приключений», – говорит она, убирая добычу, качает головой и смотрит на значки и нашивки.
– Эй, – мягко окликаю я. – Выглядит великолепно. Чего ж ты так изводишься?
– Просто… – Бекс машет на другие киоски с огромными вывесками и замысловатыми дисплеями. – Вероятно, мы тут больше не появимся, верно?
– Не знаю. – Я пожимаю плечами. – Может быть. Знаешь, ты могла бы сама запустить канал. У тебя тоже много фанатов.
Ребекка смотрит на меня.
– После всего, через что мы прошли? Через что прошла ты? – Она качает головой. – Вот уж нет. Ладно, хватит. Я имею право расстраиваться и испытывать противоречивые чувства по этому поводу.
– Я знаю. – Я на мгновение обнимаю ее за плечи, затем откидываюсь назад, просто вбирая в себя атмосферу. Звуки конференц-зала. Люди в спешке бегают по проходам, но у всех горят глаза. Вокруг царит радость, она буквально вибрирует в воздухе, куда ни посмотри, от продавцов до посетителей, которые каким-то образом заранее проникли в зал, и сотрудников конференц-центра.
Здесь сплошь мои единомышленники.
И в то же время нет.
Где-то в этой разношерстной толпе есть те, кто думает, что мне тут не место. Кто поставил перед собой цель отстранить меня. Запугать. Прогнать из моих любимых мест в видеоиграх, в соцсетях, в реальной жизни.
И для этих людей у меня есть сообщение.
Я здесь.
И я не боюсь.
24. Аарон
– Было бы намного легче проскользнуть незаметно, если бы ты не притащил эту штуку, – ворчит Райан, пока я изо всех сил пытаюсь его догнать, пробираясь сквозь толпу в конференц-зале. Я уже был на нескольких подобных конвенциях раньше – на ComicCon в Нью-Йорке, на небольших собраниях в Джерси-Сити и Хобокене. Так что это ни в коем случае не первый мой опыт, но я впервые ношу с собой гигантский тубус с плакатами, из-за которого мне трудно не врезаться в людей.
– Без нее никак! – восклицаю я, спеша за Райаном и натыкаясь на косплееров в незнакомых мне нарядах: у одного ослепительно-белые фальшивые крылья, которым мог бы позавидовать любой настоящий ангел. – Сам увидишь.
– Там же ремешок есть! Просто перекинь через спину!
– Нет. Мало ли что. – Я прижимаю тубус к себе и обхожу группу людей. – Вдруг кто-нибудь раздавит.
– Черт с тобой. Помнишь, где стенд ManaPunk? – спрашивает Райан, оглядываясь. – В этом году Джейсон ни за что не раскошелится на большой экран, это точно. И напомни, когда панель D1V?
– Насчет Джейсона не уверен, а панель начинается в одиннадцать, – отвечаю я, вытягивая шею и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в растущей толпе людей. – Ни одного названия стенда разобрать не могу. Вероятно, он сидит со всеми разработчиками инди-игр.
– Давай посмотрим карту на сайте. Тьфу, неважно, – ворчит Райан, убирая телефон обратно в карман. – Нет сигнала. Конечно, нет. Только глянь, сколько народу набилось. Ладно, пойдем кого-нибудь отловим и спросим…
И тут я вижу.
– Вон! – указываю я на другой ряд, чуть не уронив тубус. – Видишь?
Через несколько рядов от нас, над кучей других небольших киосков независимых разработчиков маячит логотип ManaPunk. Джейсон с Лорой возбужденно разговаривают с проходящими мимо людьми, торопливо жмут им руки и раздают флаеры. Все вокруг стенда украшено артами Райана. Его фантастический мир. Персонажи, которых он помог воплотить в жизнь.
А за Джейсоном и Лорой идет демо. На огромном плоском экране крутят вступительную главу Thundertail, изображение настолько четкое, что можно разглядеть даже мельчайшие детали. Ролик идет, я не слышу голос рассказчика, но все равно знаю текст. Я написал эти слова.
И они принадлежат мне.
Собираюсь пройти дальше, но что-то знакомое привлекает мое внимание. На одной из гигантских круглых колонн, возвышающихся над конференц-залом, висит большой стикер с силуэтом космического корабля. По дизайну очень похож на те, что можно получить в «Покорении Солнца», а сверху надпись…
Vox Populi.
– О нет, – выдыхаю я, торопясь к столбу.
– Аарон? Эй! – Райан спешит за мной. – Что такое?
– Смотри. – Я указываю подбородком на стикер, и меня охватывает волна гнева. Смотрю дальше по проходу направо и налево и вижу сквозь людскую толщу такие же плакаты, на колоннах, среди листовок и других наклеек.
– Знаешь, что интересно? – говорит Райан, отвлекая меня от раздумий.
– Хм?
– Смотри. – Друг указывает на стикер Vox Populi и другие постеры рядом с ним. – Он под всеми ними. Уже.
– И что? – Я пожимаю плечами. – К чему ты…
– Значит, он появился здесь раньше. Первым. – Райан начинает ковырять стикер и наконец цепляет край. Наклейка отслаивается и рвется.
– Так понимаю, они пришли сюда, чтобы оклеить зал заранее. – Я качаю головой и сам пробую отклеить стикер. Он отходит еще немного, но все равно рвется, оставляя белый след на серой краске…
– Эй!
Я оборачиваюсь. Прямо за нами, скрестив руки, стоят двое парней, одетые в джинсы и простые футболки. На одном из них цепочка, словно из нулевых.
– Чего вам? – спрашивает Райан, затем отворачивается и снова начинает ковырять стикер.
– Э-э, Райан… – нерешительно тяну я.
– А ну прекрати, – велит один из парней, делая шаг вперед и сокращая и без того небольшое пространство между нами. Райан резко оборачивается, его глаза сужаются.
– Слушай, ты, ходячий баллончик дезодоранта «Axe»…
– Нет, это ты послушай. – Он отталкивает Райана от колонны.
– Эй! – Я встаю между ними, Райан приходит в себя и рвется в бой. – Давайте все просто успокоимся.
– Да мы и не напрягались, – подает голос тот, что с цепочкой. – Но вам двоим лучше не лезть не в свое дело.
Он мгновенно выхватывает что-то из заднего кармана, мы вздрагиваем, а урод со смехом цепляет новый стикер поверх того, что мы пытались оторвать.
– Все в порядке? – К нему подходит третий парень, одетый более типично, в футболку Final Fantasy, из-под ворота которой выглядывает край татуировки. Тролль обменивается взглядами с двумя другими, а затем смотрит на нас, и его лицо сияет.
– Ты. – Он с глумливой улыбкой указывает на меня.
– Что? – спрашиваю я, быстро глянув на Райана.
– Ты ж бойфренд, – продолжает парень, хлопая друзей по спине. – Не узнаете? Тот, из видео? Из переписок?
И смотрит на меня, ухмыляясь.
– Очень мило, что ты пришел. – Тролль роется в кармане, и я снова вздрагиваю, когда он вытаскивает еще один стикер.
И с размаху лепит его мне на лицо.
– Наслаждайся представлением, – усмехается урод, после чего все трое убегают.
Я сдираю стикер с лица, он больно тянет щетину и кожу. А клей хорош – видимо, поэтому оторвать с колонн не получается.
– Фу. – Я комкаю стикер и трясу рукой, чтобы сбросить его в мусорное ведро рядом с колонной. – Да… не здорово вышло.
– Ты уверен, что нам стоит здесь находиться? – спрашивает Райан. В его голосе слышится легкая дрожь.
– Не совсем, – выдавливаю я. Затем вспоминаю о D1V и выдыхаю. – Но мы должны быть здесь. Не только ради нее, но и ради нас самих.
Я киваю в сторону ManaPunk.
– Ага. Да, я знаю. – Он откашливается. – Хорошо.
Я иду туда, но Райан хватает меня за плечо и тянет назад.
– Ну что теперь? – вздыхаю я.
– Извини, но ты вообще подумал? Что собираешься сделать? Вежливо попросишь Джейсона выключить ролик? Побежишь туда и просто украдешь прототип? Выдернешь компьютер, опрокинешь экран? Как ты собираешься все это у него забрать? У него и у Лоры?
– Я что-нибудь придумаю.
– Нет. Так не пойдет, – твердо говорит Райан. – Ты побежишь туда с этим дерьмом, с этим тубусом, похожим на огромный колчан со стрелами, и все испортишь. Или эти уроды из Vox Populi пронюхают, что мы идем в ту сторону, и как-нибудь вмешаются.
Он прислоняется к столбу и вздыхает.
– Вот как мы поступим.
Я пробираюсь сквозь толпу к стенду ManaPunk, где слоняются несколько человек, разговаривая с Джейсоном и Лорой или, может быть, просто разглядывая демо. Ну да. ManaPunk – популярная инди-фирма. Люди знают ее, знают Джейсона. И у меня сердце разрывается, что он решил обойтись без нас. Мне хотелось, чтобы люди узнавали меня так же, как его. Ивент должен был стать важным моментом для меня и для Райана, а Джейсон забрал все лавры себе.
Я оглядываю стенд и окружающую его территорию – нет ли еще кого-нибудь из Populi. Хотя как их вычислишь? Одет невзрачно, похож на бандита…под это описание подойдет куча людей.
Они могут быть где угодно.
Я собираюсь с духом, глубоко вдыхаю, приближаюсь и встречаюсь взглядом с Лорой. Она улыбается, и вдруг мне кажется, что я смотрю на кого-то, кого даже не знаю, на чужака. У меня было странное желание… что, защитить ее от Джейсона? А оказывается, это от нее надо было защищаться. Я думал, мы друзья.
Она толкает Джейсона локтем и что-то говорит, и он смотрит на меня с ошеломленным лицом, как будто привидение увидел.
Я ощущаю легкий триумф. По крайней мере, Джейсон знает, что поступил неправильно. Об этом мне говорит выражение его лица.
– Аарон! – нервно восклицает он. Джейсон немного подвигается и загораживает собой экран с демо, как будто хочет скрыть его от меня. – Рад тебя видеть. Проходи!
– Я видел ролик, Джейсон, – говорю я, делая шаг к стенду. – Трейлер. В сети.
– Ах, да, это. – Его взгляд падает на тубус в моих руках. – Что это? В косплей решил податься?
– Не пытайся сменить тему, – осаживаю я, поправляя свою ношу. – Видео. Демо. Это моя история. Мои слова. Арты Райана. Ты пытался настроить нас друг против друга. Пытался обманом заставить меня подписать тот контракт и просто отдать тебе мою работу, а в итоге все равно ее использовал.
Несколько человек, кажется, слушают то, что я говорю, и Джейсон начинает нервничать. Я замечаю, как кто-то достает телефон, возможно, снимает нас.
– Джейсон, мы были друзьями, – настаиваю я и на секунду чувствую, как губы начинают дрожать. Ни за что не расплачусь здесь, сейчас, перед ним. – Как ты мог так поступить?